奧斯曼帝國，伊斯坦布爾，托普卡帕皇宮。
蘇丹阿卜杜勒·邁吉德一世正煩躁地來回踱步。他麵前的地毯上，跪著一名剛剛從前線星夜馳歸的信使，信使帶來了兩個讓他寢食難安的消息。
壞消息是，他派遣的十萬大軍，在西亞那座名為“科威特”的古怪堡壘麵前，撞得頭破血流。僅僅一個月的圍攻，傷亡已經超過三萬人。
大華軍隊那種被稱作“馬克沁”的火神機槍，以及從海上鐵甲艦發射的巨型炮彈，對於還停留在排隊槍斃戰術時代的奧斯曼軍隊而言，是毀滅性的屠殺。指揮官穆斯塔法在求援信中，用顫抖的筆跡寫道：“我們麵對的不是凡人，是武裝到牙齒的魔鬼。”
而一個更壞的消息，幾乎讓蘇丹當場昏厥——一支神秘的大華軍隊，突然出現在帝國東部的迪亞巴克爾城下！他們如同從地底下鑽出來一般，繞過了所有防線，將這座重要的補給樞紐圍得水泄不通。
“他們是怎麼過去的？！”蘇丹抓起桌上的一個金杯，狠狠地砸在地上，“我的探馬呢？我的邊防軍呢？都是一群廢物！”
宰相大維齊爾）穆罕默德·艾明·阿裡帕夏躬身道：“陛下，根據零星的報告，大華人似乎使用了一種不需要軌道的‘鋼鐵馬車’，速度遠超騎兵。我們的防線在他們麵前，形同虛設。”
“鋼鐵馬車……”蘇丹喃喃自語，眼中充滿了恐懼和不解。他感覺自己像是在與一個來自異世界的怪物作戰。
就在這時，一名宮廷侍從官匆匆走入，低聲道：“陛下，大華帝國駐奧斯曼商會會長，燕華先生，請求緊急覲見。”
“燕華？”蘇丹眉頭緊鎖。這個名字他很熟悉，是伊斯坦布爾最大的絲綢和香料商人，也是他宮廷裡最慷慨的“朋友”。在與神聖同盟結盟，向大華宣戰後，這位燕華先生便閉門謝客，斷絕了所有往來。他現在來做什麼？炫耀武力？還是來遞交最後的通牒？
“讓他進來！”蘇丹咬牙道。他倒要看看，這些東方人究竟想耍什麼花樣。
片刻後，身著一襲華貴東方絲綢長袍的燕華，在兩名大華護衛的陪同下，不卑不亢地走了進來。他沒有像其他人一樣下跪，隻是微微躬身，行了一個東方貴族的禮節。
“尊敬的蘇丹陛下，大華帝國商務部部長燕華，向您致以問候。”他的聲音平靜而沉穩，與殿內緊張的氣氛格格不入。
“燕部長，你難道不是來向我宣戰的嗎？”蘇丹冷冷地說道，試圖用氣勢壓倒對方。
燕華微微一笑，從袖中取出一份燙金的國書，雙手奉上。“不，陛下。我奉大華皇帝陛下之命，是來給您送一份禮物，以及一個選擇。”
侍從官接過國書，呈給蘇丹。蘇丹狐疑地展開，隻見上麵用典雅的漢文和奧斯曼文寫著：
“大華帝國皇帝，致奧斯曼帝國蘇丹：聞貴國與英夷結盟，兵指我西亞油田，朕心甚惑。英夷者，虎狼也，蠶食天竺，覬覦埃及，其心路人皆知。與虎謀皮，焉有其利？今我天朝西征大軍已兵臨貴國東部門戶，然朕有好生之德，不欲生靈塗炭。特提議：”
“一、貴國即刻從科威特撤兵，承認大華對波斯灣油田之永久主權。”
“二、大華帝國願與貴國結成‘戰略貿易夥伴’，向貴國開放除核心軍工外所有工業品貿易，包括鐵路、機床、民用船隻等。並承諾，每年以低於歐羅巴市場價三成的價格，向貴國提供一百萬噸優質煤炭。”
“三、作為誠意，大華願將西亞‘香料貿易’總利潤的一成，永久性贈予蘇丹陛下之皇室金庫。”
國書的最後，是李信那龍飛鳳舞的簽名和鮮紅的玉璽大印。
蘇丹看完，呼吸都變得急促起來。這哪裡是國書，這分明是一份赤裸裸的、帶著刀鋒寒意的橄欖枝！
前麵是威脅——我的大軍已經打到你家門口了。
後麵是巨大的誘惑——每年低於市場價的百萬噸煤炭，對於工業落後、資源匱乏的奧斯曼帝國而言，是無法拒絕的甘霖。而香料貿易一成的利潤，那將是一筆足以填滿他私人金庫的天文數字！
這簡直就是一根胡蘿卜加一根大棒，隻不過大華的胡蘿卜格外香甜，大棒也格外粗硬。
“你們……你們這是在收買我！”蘇丹的聲音有些顫抖。
“不，陛下。”燕華的笑容依舊溫和，“這不是收買，這是大華皇帝陛下給予朋友的善意。陛下認為，奧斯曼帝國與大華帝國並無根本利益衝突。我們的敵人，是同一些人——那些妄圖用他們的戰艦和商品，控製全世界的歐羅巴人。尤其是英夷。”
他話鋒一轉，聲音變得銳利起來：“陛下，您真的以為，英夷會真心幫助您嗎？他們隻是想利用奧斯曼的士兵，去消耗大華的彈藥。等我們兩敗俱傷，他們就會像對待天竺的莫臥兒皇帝一樣，將您的帝國，變成他們女王王冠上的一顆新寶石。而我們，大華，我們隻需要石油，以及一個和平、穩定的貿易夥伴。”
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“至於迪亞巴克爾……”燕華頓了頓，微笑道，“隻要您在國書上蓋上您的印章，我保證，三個時辰之內，圍城的軍隊就會撤得一乾二淨。那支軍隊，就像他們來時一樣，會神秘地消失。”
蘇丹的內心在激烈地天人交戰。一邊是神聖同盟的盟約和虛無縹c的美好承諾，另一邊是兵臨城下的現實威脅和觸手可及的巨大利益。
他看了一眼身邊的宰相，阿裡帕夏向他微不可查地點了點頭。這位務實的政治家，顯然更傾向於接受大華的條件。
“我如何相信你們？”蘇丹做了最後的掙紮。
燕華從懷中又取出一個精美的錦盒，打開後，裡麵是一部閃爍著黃銅光澤的機器，上麵有撥盤和聽筒。
“這是大華格物院的最新發明，名為‘有線電話’。通過它，您可以與遠在千裡之外的人直接通話。”燕華將一部聽筒遞給蘇丹，“現在，迪亞巴克爾城外，我們西征軍的張猛將軍，正在線的另一端等候您的命令。您可以親口告訴他，讓他撤兵。”
蘇丹接過聽筒，半信半疑地放在耳邊。當一個粗獷、帶著濃重西北口音的漢語聲音，清晰地從聽筒裡傳來時，他徹底被這種神跡般的技術擊潰了。
他知道，他沒有選擇了。
“好……我答應你們！”蘇丹頹然地坐回王座上，“但我有一個條件，你們必須幫助我，訓練一支能使用你們那種武器的新軍！”
燕華的臉上，終於露出了勝利的笑容。
“如您所願，我的朋友。”
一份染血的橄欖枝，在奧斯曼帝國的宮殿裡，被顫抖的雙手接下。西亞的棋局，因為這戲劇性的一幕，瞬間逆轉。神聖同盟在西亞戰場的布局，被李信釜底抽薪的一招，徹底打亂。
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