開明五年，冬。
烏拉爾山以西，西伯利亞平原。曾經的秋色早已被無儘的白雪覆蓋，天地間一片蒼茫。氣溫驟降到了零下三十度，呼出的空氣瞬間凝結成冰晶。
對於張猛麾下的三十萬“贖罪勞工”而言，地獄降臨了。
酷寒，成了比“閻王”營長的皮鞭和羅刹人的騷擾更可怕的敵人。雖然增加了棉衣，但無法仍然無法抵禦西伯利亞的嚴冬，每天清晨，都有勞工因無法適應嚴寒，在睡夢中被活活凍死。他們的屍體僵硬如鐵，被同伴拖到一邊，草草掩埋在雪堆之下。
鐵路的修建進度，第一次出現了斷崖式的下跌。
最大的難題是凍土。原本鬆軟的土地，現在變得比岩石還要堅硬。鐵鎬砸上去，隻能留下一個白點，震得人虎口發麻。蒸汽壓路機也失去了作用，沉重的滾輪在冰凍的地麵上不斷打滑。
“司令，不能再這樣下去了！”伊犁黑海鐵路工程總指揮，鐵道部副部長錢明，找到了張猛，滿臉焦急，“半個月，隻推進了不到二十裡！勞工的凍傷減員已經超過了五千人！”
張猛站在臨時指揮部的地圖前，麵色凝重如鐵。他知道錢明說的是事實。他甚至親眼看到，一名勞工的手掌被凍僵，粘在了冰冷的鋼軌上，硬生生撕下了一大塊皮肉。
長安的電報一天比一天催得緊。遠征軍和地中海的布局，都需要這條鐵路儘快打通。這條鋼鐵動脈一旦被冰封，李信皇帝的全盤計劃都將受到影響。
“我們的工兵，就沒有辦法嗎？”張猛的聲音沙啞。
“我們試了用炸藥，但效果很差，而且消耗巨大。凍土層太厚了。”錢明歎了口氣，“這是與天鬥，非人力可及啊。”
“非人力可及？”張猛猛地轉過身，眼中爆發出駭人的凶光，“我張猛的字典裡，沒有這五個字！天要擋我的路，我就把天捅個窟窿！”
他死死地盯著地圖，大腦在飛速運轉。凍土……冰……需要熱量！
“蒸汽！”一個詞從他嘴裡迸出。
“蒸汽？”錢明一愣。
“對！就是蒸汽！”張猛的眼睛越來越亮，“我們有的是煤炭，我們有的是鍋爐！命令工兵營，立刻改造！給我造出一種能噴射高壓蒸汽的設備！”
他的手指在地圖上狠狠一點：“我們不用鎬去砸，不用炸藥去炸！我們用蒸汽去融化凍土！我要讓這條鐵路線，變成一條滾燙的‘熱線’！”
這個想法，在當時的人看來，近乎瘋狂。
但張猛的命令，就是絕對的軍令。工兵營立刻行動起來。他們將列車上的備用鍋爐卸下，裝上雪橇，又焊接了長長的管道和特製的噴頭。
三天後，第一台簡陋的“蒸汽融冰機”被推上了工地。
在所有人的注視下，一名工兵打開閥門，一股灼熱的白色蒸汽，帶著巨大的壓力，猛地噴射到堅硬的凍土上。
“滋啦——”
仿佛滾油潑在雪上，凍土表麵迅速融化，冒起陣陣白煙。堅冰在高溫高壓的蒸汽麵前，開始屈服。原本需要數人輪番揮鎬半天才能砸開的地麵，在蒸汽的持續噴射下，十幾分鐘就開始變得鬆軟。
“有效！司令，有效！”錢明激動得聲音都變了。
“有效就好！”張猛緊握的拳頭鬆開了，“立刻量產！把所有能用的鍋爐都給老子拆了！我要一百台這樣的機器！三班倒，人歇機不歇，給我把失去的時間搶回來！”
一場前所未有的“融冰大會戰”，在西伯利亞的冰天雪地中展開。
數十台蒸汽融冰機在鐵路前端一字排開，如同噴火的巨龍，不斷向前方的大地噴吐著熱氣。白色的蒸汽籠罩了整個工地，讓這裡宛如仙境，卻又充滿了工業時代的鋼鐵氣息。
勞工們跟在機器後麵，挖掘著被融化的泥土，鋪設著石子、枕木和鋼軌。雖然天氣依舊嚴寒，但靠近蒸汽機的地方，溫度明顯回升，凍傷的情況大為緩解。
鐵路的推進速度，奇跡般地恢複了。從一天不到一裡，回升到了每日五裡，甚至在天氣稍好的時候能達到七裡。
羅刹戰俘格裡高利，看著眼前這魔幻的一幕，徹底陷入了呆滯。他無法理解，這些大華人為什麼總能想出這種匪夷所思的辦法。他們仿佛不是在與自然對抗，而是在用一種更強大的、源於鋼鐵和火焰的“自然法則”，去強行改造這個世界。
然而，代價依然是慘重的。
蒸汽融冰機消耗的煤炭是天文數字，後勤補給的壓力驟增。
張猛沒有退縮。他親自坐鎮工地，與士兵和工兵們同吃同住。他知道，這是一場與時間的賽跑，犧牲在所難免。
他下令，將所有犧牲的工兵，都以最高軍禮厚葬在鐵路沿線，並立下石碑，刻上他們的名字。
“他們是為帝國開疆拓土的英雄。”張猛對著所有將士說道，“這條鐵路的每一寸枕木下，都埋著我們的忠骨。我們沒有退路，隻能前進！”
嚴冬的小高潮，最終被大華帝國強大的工業能力和不屈的意誌強行壓了下去。那條鋼鐵長龍，雖然步履維艱，卻依然堅定不移地在冰封的平原上，向著黑海的方向，一寸一寸地延伸著。
它所過之處，不僅留下了鐵軌，更留下了一種讓敵人從心底感到恐懼的、名為“意誌”的東西。
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