開明七年冬。
倭國，江戶灣。鉛灰色的天空下，海麵翻湧著冰冷的波濤。一支龐大的艦隊，如同一座座移動的鋼鐵山脈，靜靜地停泊在港灣之外，給這座德川幕府的統治核心，帶來了前所未有的壓迫感。
這是大華南太平洋艦隊的主力，由司令官施琅親自率領。旗艦“定海”號的甲板上，施琅身披一件厚重的海藍色將領大氅，任由凜冽的海風吹動他的衣角。他的目光深邃，望向江戶城那低矮而連綿的屋簷，眼神中沒有絲毫波瀾。
在他的身後，是幕府派來的“老中”首席大臣），井伊直弼。這位在幕府中權勢滔天的大人物，此刻卻像個謙卑的仆人，躬著身子，連大氣都不敢喘一口。
“施琅將軍，”井伊直弼的聲音帶著一絲諂媚的顫抖，“您要的白銀，已經全部準備妥當了。兩千萬兩，一兩不少，全部按照貴國的標準鑄造，純度都在九成以上。”
他指向碼頭方向，那裡，數千名衣衫襤褸的倭國勞工，正像螞蟻一樣，將一個個沉重的木箱抬上大華的運輸船。每一個木箱上，都用漢字清晰地標注著“壹萬兩”。
施琅沒有回頭，隻是淡淡地“嗯”了一聲。
這筆巨款，名義上是倭國為之前追隨荷蘭、與大華為敵而支付的“戰爭賠款”。但實際上，這是李信對倭國進行的一次徹底的經濟榨取。大華的商品，以無可匹敵的優勢，衝垮了倭國脆弱的自然經濟。從絲綢、棉布到鐵鍋、農具，倭國的一切所需，幾乎都依賴從大華進口。
而他們唯一能拿得出手的支付手段，就是他們從石見銀山等各大銀礦中，辛苦開采了上百年的白銀儲備。
“將軍閣下，”井伊直弼見施琅不說話，心中更加忐忑，他小心翼翼地試探道，“幕府……幕府希望能夠從貴國購買一些……一些武器。哪怕隻是些淘汰的火繩槍也好，最近國內的那些強藩，越來越不穩了……”
施琅終於轉過頭，冷冷地瞥了他一眼。那一眼，如同西伯利亞的寒流，讓井伊我直弼瞬間從頭涼到腳。
“倭國，不需要軍隊。”施琅的聲音不大，但每個字都像鐵錘一樣砸在井伊直弼的心上，“大華帝國，會負責保障東亞地區的‘和平與穩定’。你們隻需要好好地開采白銀，種植水稻，為帝國提供資源就夠了。”
井伊直弼的臉色瞬間變得慘白。他明白了，大華這是要將倭國徹底變成一個不設防的、予取予求的原料產地和商品傾銷市場。所謂的“和平與穩定”，不過是將倭國變成帝國後花園的體麵說法。
他想反駁，但看著港灣裡那些黑洞洞的炮口，看著那些在甲板上走動、眼神冷漠的大華士兵，他把所有的話都咽了回去。在絕對的實力麵前，任何言語都是蒼白的。
“是……是，將軍教訓的是。”井伊直弼深深地鞠了一躬，姿態卑微到了極點。
“記住我的話。”施琅重新將目光投向遠方，“管好你們的天皇和那些不安分的大名。如果再有下次，來的就不是運輸船，而是陸戰隊了。”
三天後，裝載著兩千萬兩白銀的龐大船隊，在南太平洋艦隊主力艦的護衛下，升火起航，緩緩駛離江戶灣，向著本土返航。
這筆巨額的財富，將為帝國已經高速運轉的戰爭機器，注入一劑強心針。它將變成塞瓦斯托波爾要塞裡更多的坦克，變成蘇伊士運河工地上更多的蒸汽挖土機，變成大西洋上空更多的“海東青”艦載機。
而留在身後的，是一個被徹底抽空了財富和尊嚴的國家。江戶城內，德川幕府的將軍呆呆地看著空空如也的國庫，欲哭無淚。他知道，從今往後，倭國的命運，已經不再由自己掌握。
與此同時，這支“白銀船隊”啟航的消息，也通過英夷潛伏在長崎的間諜，迅速傳往了倫敦。
正在病榻上掙紮的威廉三世，聽到這個消息後，眼中迸發出一絲瘋狂的光芒。他知道神聖同盟已經無力在正麵戰場上取勝，但如果能在大海上，截獲這筆巨額的財富，不僅能重創大華的財政，更能為自己這邊續上一口氣。
“命令坎貝爾！”他用儘全身力氣嘶吼道，“命令我們所有在大西洋和印度洋的艦隊，不惜一切代價，找到並截擊這支船隊！我要讓這些黃金白銀，統統沉入海底！”
一場圍繞著巨額財富的海上風暴，即將在波濤洶湧的太平洋上空聚集。施琅知道，他回家的路，絕不會平坦。但他更知道，自己肩負的使命，關乎帝國的國運。任何敢於覬覦這筆財富的敵人，都將迎來他複仇的怒火。
蘇伊士地峽，氣候變得不再那麼酷熱，但一場新的、更嚴峻的挑戰，卻降臨到了運河工地上。
工程推進到地峽中部的“苦湖”地區時，遭遇了大規模的流沙層。這裡的地質極其鬆軟，沙土混合著地下水，形成了一種致命的泥沼。巨大的蒸汽挖土機一旦駛入，龐大的身軀就會不受控製地緩緩下陷。剛剛挖好的河道，一夜之間就會被兩岸坍塌的流沙重新填滿。
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