三日後，襄陽州牧府。
劉琦跪伏於地，恭敬道：父親，兒臣近日聽聞洞庭湖一帶水匪猖獗，長沙吏治廢弛，願請命前往，以報父親養育之恩。
劉表端坐於上，手指輕叩案幾，目光深沉地注視著長子。這個向來溫文爾雅的兒子，今日竟主動請纓外放，倒是出乎他的意料。
琦兒，劉表緩緩開口，你可知長沙地處偏遠，民風彪悍，非易治之地？
劉琦抬頭，目光堅定：正因如此，兒臣更應前往。父親坐鎮荊州多年，威加江南，然邊郡不寧，終是隱患。兒臣雖不才，但劉磐堂兄精通軍事，可助兒臣平叛。此外，新野劉子瞻賢弟亦願隨行輔佐。有他二人在，兒臣必不負父親所望。
劉表微微眯起眼睛，思緒翻湧。他何嘗不知蔡瑁與蔡夫人對長子的排擠？隻是年事已高，家事紛擾，難免力不從心。如今劉琦主動提出外放，倒是給了他一個兩全之策——既能讓長子遠離是非，又能曆練其才乾。
更重要的是……劉表的目光掃過侍立一旁的劉磐。這位族侄勇猛善戰，若與劉琦同鎮長沙，確實可保一方安寧。而劉備之子劉封，年紀雖輕，卻在江夏頗有建樹，有他輔佐，或許……
主公！蔡瑁見劉表沉吟不語，急忙上前，大公子從未獨當一麵，貿然外放，恐有不妥。況且……
況且什麼？吾兒有誌為國分憂，汝等何故阻攔？劉表突然打斷，聲音雖輕，卻讓蔡瑁頓時噤聲。
堂上一片寂靜。劉表緩緩起身，踱步至窗前，望著院中那株老梅。當年他單騎入荊州，何嘗不是從一城一池經營而起？如今長子願效仿自己當年，主動請命鎮守邊郡，這份擔當，倒讓他有些欣慰。
劉磐。劉表突然開口。
末將在！劉磐抱拳應聲。
你與子瞻，可能保長沙無恙？
劉磐毫不猶豫：末將願立軍令狀！
劉表轉身，目光在劉琦、劉磐之間來回掃視，終於點頭：好。即日起，劉琦出任長沙太守，劉磐、劉封為都尉。三個月內，我要看到洞庭水匪平定。
蔡瑁臉色大變，正要再勸，卻見劉表袖袍一揮：此事已決，不必再議。
劉琦大喜，重重叩首：兒臣必不負父親期望！
走出州牧府時，劉琦的手仍在微微發抖。自語道：子瞻賢弟所料不差，父親竟然……這麼痛快就答應了。
當劉琦離開襄陽的消息傳開，蔡瑁府中，燭火搖曳，映照出幾張陰沉的麵孔。
劉琦此去長沙，絕非偶然！蔡瑁陰沉著臉，一拳砸在案幾上，酒樽震得叮當作響，他身邊有劉磐掌兵，又有劉備之子劉封輔佐，若讓他在長沙站穩腳跟，日後必成大患！
張允沉吟道：將軍勿憂，長沙偏遠，劉琦初到，根基不穩。我們隻需暗中使絆，讓他政令難行，久而久之，劉表自會召回他。
蔡瑁冷笑：不，我要的不是他回來，而是他永遠留在長沙！他壓低聲音。
張允突然說道，我與洞庭湖陳彪有一麵之緣，其麾下數千水賊，一直想擴大地盤。若許以重利……
蔡瑁眼中凶光一閃：陳彪？就是那個號稱翻江鱷的亡命之徒？
正是。張允陰惻惻地笑道，此人凶殘成性，去年還劫了江夏的官船。最重要的是——他湊近蔡瑁耳語，而且他與劉磐有血仇。
蔡瑁聞言大喜：好！就找他！隨即又皺眉，不過劉封小兒詭計多端，需得想個萬全之策……
“仲緩你密切關注劉琦的動向，聯係陳彪，就說……劉琦赴任，攜帶大量錢糧，若能劫之，利潤豐厚！”
蔡和一驚：兄長，此事若泄露……
蔡瑁眼中寒光一閃：放心，陳彪是水匪，劫殺官員再正常不過。而且劉琦就是去剿匪的，戰場上死人不是很正常麼？誰會懷疑到我們頭上？
“記住，此事必須做得乾淨，絕不可留下把柄。”