曹操班師回朝的消息傳來，文武百官各懷心思，許昌城籠罩在一種奇異的氛圍中。儘管淮南之戰擊退孫權，但漢中之敗的陰影仍未散去，十幾萬大軍折損大半，糧草消耗殆儘。更嚴重的是，曹操的權威在這場曠日持久的戰爭中受到了前所未有的挑戰。就在這個微妙的時刻，一場關於曹操進爵稱王的大戲拉開了序幕。
魏公府內，曹操斜倚在榻上，聽著程昱彙報朝中動態。
丞相，近日百官紛紛上書，稱丞相大敗江東，功蓋伊尹、周公，宜進爵為王。
曹操眯著眼睛，手指輕輕敲擊案幾：都有哪些人？
以曹仁、夏侯惇將軍為首，鐘繇、陳群等文臣附議。程昱頓了頓，不過……尚書崔琰極力反對。
此時侍從呈上一卷竹簡，是荀攸的密奏。曹操展開細看，眉頭漸漸緊鎖。原來漢中兵敗後，朝中暗流湧動，一些漢室老臣開始私下聯絡。更棘手的是，軍中部分將領也出現動搖。
看來，是該有所動作了。曹操放下竹簡，眼中閃過決然之色。
朝堂之上，文武百官分列兩側。以曹洪、夏侯惇為首的譙沛元勳們率先出列，他們的鎧甲上還帶著征塵。
魏公大敗孫權，保我疆土，功在社稷！曹仁聲如洪鐘，臣等懇請陛下進魏公為魏王！
此言一出，朝堂上一片嘩然。漢室老臣們麵麵相覷，卻無人敢率先反對。
這時，尚書崔琰挺身而出，不可！高祖有約，非劉氏不得封王！此例一開，漢室何存？
夏侯惇怒目而視：崔尚書莫非忘了荀文若之事？
崔琰虯髯戟張，仰天大笑：時乎！時乎！會當有變，任自為之！
這番話如驚雷炸響，滿朝文武皆變色。曹操端坐不語，眼神卻冷若寒霜。
退朝後，曹操獨坐相府，手指輕敲案幾。曹丕侍立一旁，小心翼翼地道：父親，崔琰如此無禮，為何不……
曹操抬手打斷：為父在思考的，不是如何處置一個崔琰，而是要不要走出這一步。
這時，謀士陳群求見：丞相，今日朝堂之爭，實則是天下大勢的縮影。漢中一戰，雖勝猶敗。若不重振威望，恐生內變。
曹操目光深邃：文長，你說說，為何偏偏是這個時候？
陳群侃侃而談：第一，孫權新敗，西蜀暫息，正是立威之時；第二，魏公年事已高，當為諸位公子鋪路；第三……他壓低聲音，朝廷中心懷漢室者，需要震懾。
次日，以鐘繇、陳群為首的潁川士族集體上書，列舉曹操十大功績，稱其功高伊霍，德配周公。朝堂上再起爭議。
崔琰再次挺身反對，虎目圓睜：曹操，爾欲效王莽故事耶？
曹洪大怒：崔琰！爾不過一介書生，安敢辱及丞相！
崔琰仰天大笑：時乎，時乎！會當有變，任自為之！
這句話很快傳到曹操耳中。是夜，曹操獨坐書房，案上攤開的是崔琰的履曆：清河名士，曾為袁紹幕僚，後歸順朝廷，以剛正不阿著稱。
父親，此人不除，恐效荀彧故事。曹丕低聲道。
曹操長歎一聲，揮了揮手。陰影中，校事府的密探領命而去。
是夜，崔琰府邸被甲士包圍。當獄卒打開牢門時，崔琰正襟危坐，正在燭光下閱讀《漢書》。
崔尚書，何必如此固執？前來勸降的華歆歎道。
崔琰頭也不抬：華子魚，你也是讀聖賢書的人，怎可助紂為虐？
消息傳到司空府，曹操正在與曹丕對弈。