“老天爺……這日子可怎麼過啊……”
蒼老的歎息聲在寒風中打著旋兒，像片枯葉般落在破敗的巷口。賣炭的老翁張老三蜷縮在隻剩餘溫的炭車旁，車上的炭早已賣空，換來的幾枚半兩錢卻買不到往年一半的米糧。他粗糙如同樹皮的手摩挲著空癟的錢袋，渾濁的眼睛望著街對麵那家新開張、據說有東海商會背景的“彙豐”糧行門口排起的長隊，那裡米價一日三漲，可依舊有人咬著牙，攥著銅錢往裡擠。
“怎麼過？勒緊褲腰帶過唄！”旁邊鐵匠鋪裡，光著膀子的王鐵錘沒好氣地接過話茬，他掄起錘子，狠狠砸在通紅的鐵胚上，火星四濺，仿佛是他心頭的怒火，“加稅！加稅！北疆打仗要錢，南越炸了要錢，剿匪安民也要錢！他嬴政首席張張嘴，咱們就得砸鍋賣鐵！俺這打鐵鋪子，這個月的稅錢還沒湊齊呢！再這麼下去，彆說給娃扯布做新衣，怕是連這祖傳的鋪麵都保不住！”
一個提著菜籃、麵色愁苦的婦人李氏停下腳步，插嘴道：“可不是嘛！聽說南越那邊，半個城都沒了，死了好多人，慘呐……朝廷說是那什麼東海商會乾的，可……可這災啊禍的，怎麼就沒完沒了？俺男人在驛站當差，整日裡提心吊膽，就怕哪天……”
“怕啥？”一個陰陽怪氣的聲音從旁邊茶館二樓窗口飄下來。說話的是個穿著還算體麵、但眼神油滑的中年文士，他靠著窗，磕著瓜子，慢悠悠道，“天塌下來有高個子頂著！咱們這位首席守護者，不是能耐大得很嗎？又是《大秦憲章》，又是華夏聯邦，還要搞什麼文明涅盤……嘿嘿，結果呢？外麵蠻子沒打服，家裡頭炸了鍋！要我說啊，這稅加得莫名其妙，誰知道是不是上頭哪位貴人，又琢磨出什麼新花樣來掏咱們的兜？”
“趙先生，您這話可不敢亂說！”茶博士提著銅壺上來添水，聞言手一抖，熱水差點灑出來，他緊張地左右看看，壓低聲音，“黑冰台的耳目……”
“哼！黑冰台？他們還能把全城老百姓的嘴都縫上？”那趙先生把瓜子皮狠狠一啐，聲音反而揚高了幾分，“咱就說這南越爆炸！說是商會乾的，證據呢？誰看見了？保不齊就是格物院那幫人，鼓搗那些勞什子星紋玩意兒，一個不小心玩脫了！這才拿商會頂缸！反正死無對證！”
這話如同毒蛇，鑽進在場許多人的心裡。疑慮的種子一旦播下，便在惶恐不安的土壤裡迅速生根發芽。
“趙先生說得……也不是沒道理啊……”有人小聲嘀咕。
“那些星紋，聽著就邪乎……”
“唉，神仙打架，凡人遭殃……”
與此同時，城西官倉門前，氣氛更加緊張。
長長的、望不到頭的隊伍在寒風中緩慢蠕動，人人臉上都帶著菜色和焦灼。官倉放賑，本是蕭何力排眾議，頂著巨大財政壓力下達的命令，旨在穩定因加稅和南越事件而動蕩的民心。然而，粥少僧多，秩序難免混亂。
“憑什麼他們就能多領一勺？！俺家五口人，就分這點稀湯寡水，夠誰喝？！”一個壯實的漢子因為不滿分配，猛地推開身前維持秩序的小吏，臉紅脖子粗地吼道。
那小吏也是個暴脾氣，加之連日勞累，火氣噌地上來了：“吵什麼吵！按規矩辦事！再鬨事，取消你領賑資格！”
“規矩？屁的規矩！你們當官的就知道欺負我們平頭百姓！”那漢子像是被點燃的炮仗，一把揪住小吏的衣領，“俺弟弟在北疆當兵，屍骨都沒找回來！現在家裡老娘快餓死了，領點賑濟還要受你們的氣？！”
眼看衝突就要升級，人群也開始騷動起來。抱怨聲、推搡聲、孩子的哭鬨聲響成一片。負責守衛官倉的士兵緊張地握緊了手中的長戟。
“住手！”
一聲低沉卻極具穿透力的喝聲傳來。眾人循聲望去，隻見一個穿著普通麻布衣衫、身形瘦削的老者在一個年輕書吏的陪同下，快步走了過來。他看起來毫不起眼，但那雙深邃而帶著疲憊的眼睛掃過眾人時，卻自有一股不容置疑的威嚴。
正是微服前來查看賑濟情況的蕭何。
蕭何沒有理會那扭打在一起的漢子和胥吏，而是徑直走到發放粥食的大鍋前，拿起木勺，在鍋裡攪了攪。那粥，清澈得幾乎能照見人影，米粒稀疏可數。
他的臉色瞬間沉了下來，轉頭看向負責此地賑濟的倉曹椽，聲音不大，卻冷得像冰：“朝廷撥付的米糧，就是讓你們拿來熬這等‘清水照影粥’的？”
那倉曹椽認得蕭何，頓時嚇得魂飛魄散，噗通一聲跪倒在地：“蕭……蕭尚書！卑職……卑職……”
“是米糧不足，還是有人中飽私囊？！”蕭何厲聲質問，目光如刀，掃過在場所有官吏。無人敢與他對視。
他不再多言，轉身麵向騷動不安的民眾，深深吸了一口氣，朗聲道：“鄉親們！稍安勿躁！老夫蕭何，在此向大家保證，今日在場所有人，必能領到足額的賑濟！若有短缺，老夫自掏腰包，補上差額！”
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他指著那倉曹椽：“至於此等玩忽職守、克扣賑糧之蠹蟲……”他眼中寒光一閃，“來人！拿下！送交監察令衙門，從嚴究辦！”
幾名隨行的護衛立刻上前，將那麵如死灰的倉曹椽拖了下去。
蕭何又看向那鬨事的漢子，語氣緩和了些：“你弟弟為國捐軀，是英雄。聯邦不會忘記任何一位功臣的家屬。你的困難，老夫記下了，稍後自有吏員與你接洽，妥善安置。”
一番處置，乾脆利落，恩威並施。原本騷動的人群漸漸安靜下來，看向蕭何的目光中，多了幾分信服和期盼。
然而，蕭何心中卻沒有絲毫輕鬆。他看著眼前漫長的人龍，聽著風中傳來的、來自這座龐大城市各個角落的抱怨與歎息，隻覺得肩上的擔子重逾千斤。他知道，懲處一個倉曹椽易，安撫這萬千民心，難！帝國的根基，正在這些看似微末的市井之聲中，悄然承受著考驗。
而在城市的另一個角落，那家“彙豐”糧行後院隱秘的賬房裡，一場對話也在進行。
“蕭何老兒，倒是會收買人心。”一個管事模樣的人冷笑道，“可惜，他堵得住一個倉曹的嘴，堵不住這滿城的饑荒！咱們的米，照舊這個價！愛買不買！”
另一個聲音響起，帶著幾分諂媚：“劉管事高見！沛公……哦不，東家吩咐了，讓咱們趁這機會，多吸納些‘資源’。尤其是城南那幾家猶豫著要不要賣地的破落戶……再加把火！”