“聽說了嗎？城東老王家那個在格物院做事的遠房侄子，親口說的！南越那場大爆炸，根本不是什麼東海商會，是格物院鼓搗那星紋玩意兒失了手！死了上千人呐！上麵為了遮醜，才推到沈無咎頭上！”
清晨的碼頭茶館，霧氣與茶汽氤氳不清，一個尖嘴猴腮的貨郎唾沫橫飛，對著幾個剛卸完貨、滿頭大汗的苦力信誓旦旦。
苦力頭子王大力抹了把臉上的汗，將信將疑：“不能吧？蕭尚書不是開了平價糧鋪？項大元帥還親自去南越救人了……”
“嘿！我的王大哥，你真是實心眼！”那貨郎壓低聲音，眼神閃爍，“那都是收買人心的手段！不開糧鋪，咱們都餓死了，誰給他們賣命？項大元帥去，那是為了堵住南越人的嘴！我告訴你，聯邦庫裡的糧食都快見底了！加稅？加稅就是為了填格物院那個無底洞！咱們的血汗錢，都拿去給他們搞那些嚇死人的玩意兒了！”
旁邊一個瘦小的賬房先生模樣的李明，扶了扶眼鏡，皺眉道：“這位兄台，此言有何憑據？格物院縱有試驗，也當在可控之地，豈會置於郡城？”
貨郎像是被踩了尾巴，聲音陡然拔高：“憑據？要什麼憑據！我表姨家的二小子的同窗就在格物院打雜！他親眼看見那些穿著白袍子的院生，整天神神叨叨，對著些發光的鐵片又拜又念！那不是邪術是什麼？！南越離啟明城多遠？天高皇帝遠，炸了誰知道真相？！”
惡毒的揣測如同毒菌，在信息匱乏的土壤裡迅速滋生。幾個苦力麵麵相覷，臉上露出了茫然和恐懼。王大力張了張嘴，想反駁，卻發現自己在那些“內部消息”、“親戚所見”麵前，顯得如此無力。
典客司衙署，張良麵前攤著幾張看似毫無關聯的市井流言記錄。他纖細的手指輕輕敲擊著桌麵，溫潤如玉的臉上，眉頭微蹙。
“格物院……星紋失手……國庫空虛……加稅緣由……”他低聲重複著流言中的關鍵詞，眼中智慧的光芒流轉，“這些謠言，看似雜亂，指向卻異常明確——瓦解民眾對聯邦核心機構的信任，尤其是對格物院和首席決策的信任。而且，傳播時機拿捏得恰到好處，正是在南越事件後，民心未定，糧價波動之際。”
他召來一名親信下屬，吩咐道：“去查查，最近城裡那些活躍的謠言源頭，尤其是提到格物院‘內部消息’的，看看他們之間有無關聯，最近和什麼人有過來往，銀錢往來有無異常。重點……放在那些看似不起眼，卻能接觸到三教九流的行當。”
“諾！”
度支尚書府衙內，氣氛凝重。
蕭何臉色鐵青，看著監察令程邈送來的一份密報。上麵清晰地記錄著，幾家此前聯手抬價的糧行，包括那家“彙豐”，近期的巨額資金流入流出，最終都隱隱指向了幾個看似不相乾的皮貨商、藥材商。而進一步深挖，這些皮貨商、藥材商的背後，隱約晃動著沛縣呂氏及其關聯商號的影子。
“沛縣呂氏……劉邦！”蕭何猛地將密報拍在桌上，胸膛劇烈起伏。他想起劉邦在會議上那看似關切實則推諉的言辭，想起陳平那永遠讓人捉摸不透的微笑。“好啊！好一個沛公！前線將士浴血，百姓嗷嗷待哺，你卻在背後捅刀子，散播謠言，擾亂民心，中飽私囊！”
他深吸一口氣，強行壓下立刻去找劉邦對質的衝動。他知道，沒有鐵證，以劉邦的狡猾和陳平的機詐，完全可以推個一乾二淨。
“程大人！”蕭何看向監察令，目光銳利，“繼續深挖！我要知道他們傳遞謠言的具體渠道、人員，還有資金的確切流向！尤其是那個貨郎，還有類似他這樣的‘傳聲筒’，給我盯死了，拿到他們收錢辦事的鐵證！”
“蕭尚書放心，已在布網。”程邈沉聲道，眼中寒光閃爍，“隻是……此事涉及劉沛公，是否需先稟報首席？”
蕭何沉吟片刻，搖了搖頭：“首席已知曉大概，讓我們放手去做。如今證據尚未完全確鑿，不宜打草驚蛇。待我們拿到鐵證……”他眼中閃過一絲決絕，“再看他們如何狡辯！”
沛公府邸，後院密室。
劉邦歪在榻上，看似悠閒地品著酒，但微微閃爍的眼神暴露了他內心的不平靜。陳平垂手立在下方，眉頭微鎖。
“平子，外麵風聲有點緊啊。”劉邦咂了口酒，慢悠悠地說，“蕭何老兒和程邈那條老狗，最近動作頻頻，咱們那幾個糧行的路子，怕是已經被盯上了。”
陳平微微躬身：“沛公明鑒。蕭何並非庸才，我們此前動作大了些，引起注意在所難免。好在資金流轉經過多層掩護，一時半會兒查不到根子上。隻是……散布謠言的那些人，多是市井無賴，嘴巴未必嚴實。”
劉邦放下酒杯，小眼睛裡精光一閃：“那就讓他們閉嘴！該打發的打發，該送走的送走！做得乾淨點！”他頓了頓，語氣帶著一絲陰冷，“另外，給呂澤那邊遞個話，讓他最近收斂點，彆再往槍口上撞。告訴咱們的人，最近都夾起尾巴做人！”
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“是。”陳平應道，隨即又補充，“沛公，流言雖有效，但恐難持久。一旦聯邦穩住糧價，蕭何等人全力追查，我們的空間會越來越小。是否……考慮其他途徑？”
劉邦眯起眼睛，手指無意識地敲著榻沿：“其他途徑？你說……”
陳平上前一步，聲音壓得更低：“東海商會……沈無咎那邊，或許……可以借力。畢竟，敵人的敵人……”
劉邦猛地抬手，製止了他後麵的話，眼中閃過一絲忌憚：“沈無咎？那是條真正的毒蛇！與他合作，無異於與虎謀皮！不到萬不得已，絕不可行！”他站起身，在密室內踱了兩步，“眼下，先過了這關再說！隻要抓不到咱們的直接證據，他嬴政就算懷疑，又能奈我何？”
白虎殿，嬴政聽著“影鋒”的彙報，內容涵蓋了蕭何的調查進展、張良的線索分析，乃至劉邦與陳平在密室中的對話黑冰台的滲透能力可見一斑）。
他臉上沒有任何意外的表情，仿佛這一切早已在他的預料之中。
“跳梁小醜。”他淡淡評價了一句，語氣中聽不出喜怒，“告訴蕭何，程邈，證據要紮實，鏈條要完整。既要打，就要打死，勿留後患。”
“諾。”影鋒應道，隨即又問，“那張尚書那邊……”
“子房自有分寸。”嬴政望向殿外，“謠言止於智者，更止於真相。讓他繼續引導，讓民眾自己看清，誰在為民請命，誰在蠹國肥私。”
他的目光仿佛穿透宮牆，看到了那座喧囂的城市，看到了那些被謠言蠱惑、又被真相逐漸喚醒的民眾。
“至於劉邦……”嬴政頓了頓，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“先讓他蹦躂幾日。他的作用……還未儘。”
“破曉行者”駐地，項羽看著項莊送來的、關於謠言背後隱隱指向劉邦勢力的情報，豹眼圓睜，怒極反笑。
“好個劉季！老子在邊境喝風飲露，跟蠻子周旋，他在後方搬弄是非，發國難財？！真當老子這盤龍戟是擺設不成？！”他周身罡氣鼓蕩，震得案幾上的茶杯嗡嗡作響。
“行者息怒！”項莊連忙道，“蕭尚書和張尚書已在收集證據，首席也已知情。此時若衝動行事，反而可能打草驚蛇，讓他們有了防備。”
“防備？老子需要他防備？！”項羽低吼，但他想起嬴政的告誡，想起如今的身份和責任，那股直衝頂門的怒火，再次被強行壓下。他喘著粗氣，在廳內來回走了幾圈，猛地停下。