翌日，太極殿。
天光未亮，朱漆殿門尚未開啟，程咬金那標誌性的大嗓門已在殿前回蕩起來。他故意走到長孫無忌麵前，將一張紅光滿麵的臉湊得極近，幾乎要貼上對方鼻尖：
“長孫大人，仔細瞅瞅俺老程！瞧瞧這氣色，這精神頭，嘖嘖，比你家那匹西域進貢的寶馬還神氣吧？這仙桃的滋味，嘿嘿……”
長孫無忌眼角微不可察地抽動了一下。昨日長孫衝歸家，帶回那枚仙氣氤氳的蟠桃，他初時還將信將疑，隻當兒子被山野術士蒙蔽。
可那果子甫一入口，一股沛然莫禦的暖流瞬間滌蕩四肢百骸，多年伏案勞累積下的腰背酸痛、目澀昏沉一掃而空，渾身精力充沛得仿佛回到了弱冠之年。
此刻麵對程咬金這粗鄙武夫赤裸裸的炫耀，他皮笑肉不笑的從牙縫裡擠出幾個字：
“程將軍好造化，都是托了令郎的福。犬子日後在仙門，還望令郎看在同朝為官的份上，多些照拂。”
他刻意加重了“照拂”二字，想起長孫衝那四星土、三星木的資質，再對比程處亮的六星火，心頭又是一陣發堵，更遑論長樂公主那耀眼的七星木了，這樁親事怕是……
“好說！好說！”程咬金咧開大嘴，蒲扇般的手掌重重拍在長孫無忌肩上，拍得這位當朝國舅一個趔趄，“俺老程的兒子，最講義氣！包在俺身上！”
正得意間，殿前甬道上一個熟悉的身影映入眼簾。程咬金眼睛瞬間瞪圓，失聲叫道：
“叔寶？！”
來人正是翼國公秦叔寶。隻見他步履沉穩，身形雖依舊清瘦，卻再無半分往日的虛浮萎靡。
那張被病痛折磨得蠟黃枯槁的臉龐，此刻竟透出健康的紅潤光澤，深邃的眼眸精光內蘊，顧盼之間自有一股久違的沙場驍將的銳氣。
他正與身旁的杜如晦低聲交談，兩人皆是容光煥發，哪裡還有半分病入膏肓的模樣？杜如晦之子杜荷資質雖非頂尖，但四星金靈根也足以令人側目了。
“咬金！”秦叔寶望見老友，臉上綻開爽朗笑意，快步上前，聲音洪亮有力。
“托星君洪福，幾口仙桃下肚，纏身多年的沉屙竟如冰雪消融！渾身筋骨輕健，仿佛回到了當年在美良川與你並肩衝陣之時！”
他用力握了握拳，骨節發出清脆的劈啪聲，一股雄渾的力量感透體而出。
程咬金激動得眼眶發熱，衝上去狠狠給了秦叔寶一個熊抱：
“好！好！回來了！當年那個萬軍叢中取上將首級的秦叔寶，真他娘的回來了！”
殿前侍立的金吾衛們看著這兩位傳奇名將，眼中也滿是激動與崇敬。
殿門訇然中開，群臣魚貫而入。五姓七望的幾位家主，如太原王氏的王珪、範陽盧氏的盧承慶、清河崔氏的崔善為等，麵色沉靜如水，步履從容，隻是彼此交換的眼神中，都帶著一絲難以言喻的深意。
他們府中亦有旁支子弟隨從隨行登山，隻是那仙桃回歸路上已經吃完。
“陛下駕到——！”
內侍尖利的唱喏聲穿透大殿。
李世民身著常服，步履間卻帶著一種前所未有的輕捷與力量，龍行虎步升上禦座。
他目光如電，掃過階下群臣，在程咬金、長孫無忌、秦叔寶、杜如晦、張士貴等人明顯年輕煥發的麵龐上停留片刻，嘴角掠過一絲不易察覺的滿意弧度。至於其他幾位世家家主，則麵無表情，不知深意。
“排班——鞠躬——再拜！”內侍的唱禮聲在肅穆的大殿回蕩。群臣依禮叩拜，山呼萬歲。
“眾卿平身。”李世民聲音清朗，中氣十足。
戶部尚書戴胄手持象牙笏板，率先出列，眉宇間愁雲密布：
“陛下！關中旱情愈亟！自去歲秋至今，滴雨未降，赤地千裡，麥苗儘枯。涇州、岐州、雍州諸郡告急文書如雪片飛來！
倉廩空虛，流民漸起，恐生大亂！懇請陛下速降天恩，定奪賑濟之策！”他的聲音沉重，字字如錘，敲在眾人心頭。
李世民神色凝重，緩緩頷首：
“此事朕夙夜憂心，已思慮再三。著令關中各州縣，即刻開啟常平倉、義倉，儘最大之可能賑濟災民。組織民夫，深掘水井，疏導殘存水源，務必先保人命！朝廷府庫……”
他頓了頓，語氣帶著沉重的無奈，“亦在竭力籌措，不日當有糧秣調撥至關中。戶部、工部需通力協作，安撫民心，嚴防奸宄趁機作亂！此乃燃眉之急，不得有絲毫延誤！”
“臣……遵旨！”戴胄深深一躬，退回班列，臉上的憂色卻未減半分。常平倉存糧幾何？杯水車薪罷了。朝廷的“竭力籌措”，又能擠出多少？
“眾卿還有何事？”李世民目光掃過殿下。
就在此時，一個清瘦剛直的身影大步出列，正是侍中魏征。他麵沉似水，目光如炬，洪亮的聲音響徹大殿：
“陛下！臣近日聽聞，長安坊間流言四起，皆言那北境有神仙顯聖，霞光萬道，玄異非常！
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此等怪力亂神之說，惑亂民心，攪擾視聽！臣請陛下明察，若係妖人作祟，蓄意生事，當立即下旨緝拿，以正視聽，安民心！”
他言辭激烈，笏板高舉，一副要為民請命、掃除邪妄的凜然姿態。他這幾日告病在家，未曾出門，對神山之事隻聞其名，更未見過那些脫胎換骨的“仙桃受益者”。
李世民看著這位耿介得近乎執拗的臣子，無奈地揉了揉眉心。
程咬金早已按捺不住，銅鈴大眼一瞪，甕聲甕氣地嚷道：
“魏大人！你這話俺老程可不愛聽！你沒見過，沒吃過那仙家寶貝，就敢斷言是妖人作祟？
你且睜大眼睛瞧瞧！瞧瞧陛下，瞧瞧俺，瞧瞧長孫大人、秦將軍、杜大人！哪個不是吃了仙桃返老還童？哪個不是舊疾儘去，生龍活虎？
秦將軍前些日子還臥病在床，如今怎樣？你魏大人眼神不好使了不成？”他一邊說，一邊還用力拍打自己厚實的胸膛，砰砰作響。