與此同時，在距離吉科德和奎特梅德的窩棚數十裡之外的一處隱秘山穀中，一座由帳篷和木屋混合搭建的、規模不小的營地，正亮著星星點點的燈火。
這裡，就是那些奴隸抓捕者們的老巢。
也是這片灰色地帶上，一個充滿了罪惡與交易的地下集市。
營地的中央，是一片用柵欄圍起來的、巨大的空地。
空地裡，關押著上百名剛剛才從各處抓捕來的“貨物”——有在戰亂中失散的喀麻牧民，有在雪原上迷路的旅人，甚至還有一些被自己部落拋棄的老弱婦孺。
他們像牲畜一樣，被粗暴地推搡、分類，脖子上被套上冰冷的鐵索，眼神中充滿了麻木與絕望。
而在空地的周圍，則是一圈圈的帳篷和篝火。
奇怪的是，圍坐在篝火旁的，並非隻有那些穿著雜亂皮甲、滿臉橫肉的捕奴人。
還有一些身著喀麻部落傳統服飾、腰間佩戴著彎刀的戰士，和另外一些穿著聖伊格爾帝國製式皮甲、看起來像是商隊護衛的士兵。
兩撥人涇渭分明地坐在篝火的兩側，氣氛微妙。
一個看起來像是捕奴人頭目的壯漢，正滿臉堆笑地，對著一個坐在他對麵的、身著喀麻部落華麗服飾的男人，點頭哈腰。
那個男人，並非埃米爾本人，而是埃米爾麾下的一名親信管事。
“大人，您看這批‘貨’怎麼樣？”
捕奴人頭目搓著手，諂媚地說道：
“都是些身子骨結實的青壯年，稍加‘訓練’，絕對是上好的馬穆魯克材料！”
那位喀麻管事隻是懶洋洋地掃了一眼柵欄裡的那些“貨物”，用一種挑剔的語氣說道：
“太少了，而且看起來沒什麼精神。
埃米爾大人的意思是至少要再來兩百個。價格，還是老樣子。”
“是是是，您放心！”捕奴人頭目連忙保證。
而在另一邊的篝火旁，則上演著另一場交易。
一個穿著考究、留著兩撇小胡子的、看起來像是商隊管事的聖伊格爾人，正用他那雙精明的眼睛，挑剔地審視著另一批被單獨關押起來的“貨物”。
那裡麵，大多是年輕的、稍有姿色的喀麻少女，和一些看起來隻有十幾歲的、眉清目秀的少年。
“這幾個，姿色還算不錯。”
聖伊格爾管事用馬鞭，隨意地指了指其中幾個女孩：
“我家主人就好這口，有野性，夠勁兒。開個價吧。”
“嘿嘿，大人您是識貨人。”
另一個捕奴人湊了上來：
“這些可都是我們精挑細選出來的‘上品’，價格嘛……自然也要‘上品’一些。”
就這樣，在這片不為人知的山穀裡，一場場關於人命的、肮臟的交易，正在熟練而又高效地進行著。
喀麻的埃米爾和聖伊格爾的領主，這兩位本該是宿敵的存在，卻通過各自的代理人，在這片罪惡的土地上，達成了一種詭異的、充滿了血腥味的“默契”。
抓來的奴隸，資質差的，被批量賣給埃米爾，送去那血腥的作坊，變成沒有思想的馬穆魯克，成為他發動戰爭的炮灰。
而那些資質好的，或是稍有姿色的，則會被聖伊格爾的領主精心挑選走，裝上馬車，運往那繁華的內地，成為貴族們酒桌上的玩物，或是礦井裡可以被隨意消耗的勞力。
一條完整的、跨越了國界與仇恨的、罪惡的產業鏈，已然成形。
………
……
…
在風雪的掩護下，吉科德和奎特梅德憑借著豐富的荒野生存經驗，如同兩個幽靈，悄無聲息地跟隨著捕奴人的蹤跡，一路來到了山穀的邊緣。
當他們撥開最後一片被積雪覆蓋的灌木，看到山穀內那片燈火通明的罪惡營地時，兩人都愣住了。
奎特梅德那雙布滿血絲的眼中，閃過一絲純粹的、對這種大規模人群聚集的不適與厭惡。
而吉科德，在看清了營地裡正在發生的一切時，他那蒼老的身體，開始不受控製地劇烈顫抖起來。
不是因為寒冷，也不是因為恐懼。
而是因為一種極致的、足以燃儘理智的憤怒！
他看到了！
他看到了那些被當成牲畜一樣，關押在柵欄裡的同胞！
他看到了那些喀麻管事臉上那副理所當然的挑剔與傲慢！
他更看到了那些聖伊格爾人，那些與他流著同樣血液的“同胞”，臉上那副令人作嘔的、精明而殘忍的笑容！
背叛！
這是赤裸裸的、對帝國尊嚴的背叛！是人性的徹底淪喪！
他一直以為，捕奴人隻是草原上的鬣狗。
卻沒想到，在這群鬣狗的身後，竟然還站著來自帝國的、更衣冠楚楚的豺狼！
“畜生……一群畜生！”
吉科德咬牙切齒地低吼著，指甲因為用力而深深地陷入了掌心，滲出血來，但他卻渾然不覺。
他那顆本就因為“騎士”的幻想而變得不太正常的頭腦，在這一刻，被這股滔天的怒火，徹底點燃了。
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他忘記了自己與敵人之間那如同天塹般的實力差距。
忘記了自己那衰老的身體和可笑的武器。
他的腦海裡，隻剩下了一個念頭。
一個屬於“星光照耀的騎士”的、唯一的、必須履行的職責——
審判罪惡！伸張正義！
就在奎特梅德還在警惕地觀察著營地布局，思考著該如何潛入去尋找那個“老騎士”時，身邊的吉科德，已經像一頭發了瘋的公牛，從藏身的灌木叢中，一躍而出！
他佝僂著背，穿著那身滑稽的、東拚西湊的鎧甲，手中緊握著那杆斷裂的騎槍，用一種一往無前的、充滿了堂吉訶德式悲壯與浪漫的姿態，就這麼明目張膽地，當著所有人的麵，衝進了那片充滿了罪惡的營地！
“鐺！”
他衝到最近的一處篝火旁，用儘全身的力氣，一腳將那架在火堆上、正烤得滋滋冒油的整隻羊羔，狠狠地踢翻在地！
滾燙的油脂和炭火四處飛濺，引來周圍捕奴人們一陣驚愕的怒罵。
“你們這群！沒有靈魂的行屍走肉！沉溺於罪惡的深淵而不自知！”
吉科德站在營地的中央，用他那蒼老而沙啞的、卻又充滿了無儘怒火的聲音，對著周圍所有目瞪口呆的惡棍們，發出了他作為“騎士”的審判宣言！
“隻要這個時代，還剩下哪怕一絲一毫的公義！隻要這片土地上，還存留著哪怕隻有一枚法澤重量的正義！”
他高高地舉起了手中那杆斷裂的、可笑的騎槍，那雙渾濁的老眼中，燃燒著前所未有的、璀璨的光芒！
“我！吉科德！星光照耀的騎士！就將恪守我的誓言！”
“我渾渾噩噩了大半輩子，苟延殘喘了數十年！但從我穿上這身鎧甲的這一刻起！我就必須站出來！為那些被你們欺淩的、無法發聲的弱者，舉起我的長槍！”
吉科德那番充滿了堂吉訶德式浪漫與悲壯的宣言，在死寂的山穀中回蕩。
………
……
…
短暫的錯愕之後，整個營地，爆發出了一陣肆無忌憚的、震耳欲聾的哄堂大笑！
“哈哈哈哈！這老瘋子是從哪兒冒出來的？”
“騎士？就他？穿得跟個乞丐一樣，還拿著根燒火棍？”
“他是不是餓瘋了，把腦子給燒壞了？還公義？哈哈哈哈，笑死我了！”
他們指著吉科德，笑得前仰後合，眼淚都快流出來了。在他們看來，眼前這個突然衝出來的老家夥，就是一個不折不扣的、嘩眾取寵的小醜。
那位喀麻管事，隻是輕蔑地瞥了他一眼，便繼續低頭品嘗著手中的美酒，仿佛多看一眼這個瘋子，都是對自己身份的侮辱。