聖伊格爾曆942年1月26日。
從5日開始已經過了21天。
莫德雷德雖然沒有去看過賬本，但是通過估算，雙方已經在這場無意義的燒錢戰中丟儘了近12,000枚伊格爾。
帝都的清晨，寒意料峭。
書房內，壁爐裡的火焰燒得正旺。
愛麗絲正靠在沙發上，翻閱著一本關於曆史的古籍，眉頭卻微微蹙起，似乎在思索著什麼。
突然，她放下書，看向正在窗邊喝著早茶的莫德雷德。
“說起來，莫德雷德。”
她開口道：
“我突然想起一件事。
之前阿加鬆不是說過嗎？德法英告訴他那條奴隸貿易鏈，一年的利潤，就足以媲美他那座正直之城歐尼斯整整五年的稅收。”
“嗯，是有這麼回事。”
莫德雷德點了點頭。
“這就有些奇怪了。”
愛麗絲的眼中閃爍著疑惑的光芒：
“既然這條貿易鏈如此的暴利，那為什麼現在的塞威，會在一場僅僅持續了不到一個月的‘燒錢戰爭’中，就表現得如此緊張，如此捉襟見肘？”
聽到這個問題，莫德雷德放下了茶杯，臉上露出了一個“你終於發現了”的、狡黠的笑容。
“所以說啊，我親愛的同誌，德法英那個老家夥，就不是什麼好餅。”
他走到愛麗絲身邊坐下，用一種充滿了嘲弄的語氣說道：
“他那套說辭，也就騙騙阿加鬆那種五穀不分、不食人間煙火的正直大公罷了。你還真信了？”
“奴隸貿易，說到底，是一種掠奪性的、竭澤而漁式的‘偽經濟’。
它本身並不創造任何新的價值，隻是通過暴力手段，將一個人的價值，以一種極其低廉的方式，進行野蠻的變現。
這種東西，怎麼可能比得上一個擁有完整生產體係、工商業繁榮的行省，所能創造出的真正價值？”
莫德雷德伸了個懶腰，臉上露出了洞悉一切的了然。
“不過說實話，如果德法英不從塞威身上瘋狂抽血，這場燒錢戰爭，我還真不一定能燒得過人家。畢竟，他在帝都經營多年，根基深厚。”
“但這，也恰恰就是德法英那個老狐狸最高明的地方。”
“他就像一個精明的牧場主，養著塞威這條會下金蛋的大鵝。他既要讓這條大鵝不停地為他下蛋，又不能讓這條大鵝吃得太飽，長得太壯，以至於脫離自己的掌控。”
“他抽塞威的血，讓塞威永遠處於一種富不了，卻也餓不死的狀態。
而塞威為了維持他那看似光鮮的政治地位，又必須不斷地去鑽營，去擴張他那些見不得光的生意，這本身又是一筆巨大的開銷。”
莫德雷德總結道：
“所以，你看，塞威從頭到尾，都隻是德法英手中的一個工具罷了。
一個用來補充國庫的、可以被隨時犧牲的、可悲的工具。”
就在兩人分析著帝都那肮臟的政治生態時，一陣優雅的的腳步聲，從房間的角落裡傳來。
福特迪曼，已經完全恢複了他那英俊得體的實體形態。
他正站在一麵巨大的穿衣鏡前，仔細地調整著自己頭上那頂黑色禮帽的角度，仿佛即將要去赴一場最高規格的晚宴。
“那麼。”
他轉過身，對著莫德雷德和愛麗絲，行了一個無可挑剔的撫胸禮，臉上掛著惡魔般優雅的微笑：
“時間也差不多了。”
“我該去為我們那位可敬的、焦頭爛額的塞威侯爵，‘幫幫忙’了。”
“我想，他現在，一定正在為了‘錢’這個可愛的小東西，而感到無比的焦慮吧？”
………
……
…
正如福特所言。
此刻，在的府邸內，塞威侯爵幾乎要將自己書房裡所有能砸的東西，都砸了個遍。
就在剛才，他派去向皇帝“哭窮”的家臣，帶回了一個讓他如墜冰窟的消息——
陛下，駁回了他“暫緩上繳孝敬”的請求。
理由是：國庫吃緊，四五月份開春後邊境戰事將起，軍費開支巨大，望體諒。
“體諒？體諒你媽！”
塞威氣得將一個名貴的古董花瓶狠狠地砸在地上，發出了歇斯底裡的咆哮。
缺錢！
缺錢！
缺錢！
這個詞，像一道催命的魔咒，在他的腦海中瘋狂地盤旋。
他感覺自己就像一頭被困在蛛網中央的獵物，無論他如何掙紮，那張由莫德雷德和皇帝共同編織的、名為“缺錢”的網，都在一點一點地，將他勒得越來越緊，讓他喘不過氣來。
就在塞威侯爵因為錢的問題而焦頭爛額、幾近崩潰之際。
但是在早些日子裡麵，一個流言蜚語一直在他附近響起。
一個神秘的、帶著一絲詭異誘惑的流言，開始如同鬼魅般，悄無聲息地，在他那座人心惶惶的府邸之中，流傳開來。
“聽說了嗎？在城南那條最偏僻的巷子裡，有一家叫‘福特迪曼’的小店。”
“據說，隻要你能走進那家店，無論你想要什麼，財富、權力、美色……那個叫福特迪曼的店主，都能滿足你。”
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“當然，你也需要付出‘相應’的代價。”
這個流言，像一粒被投入死水中的石子，在塞威那顆早已被焦慮填滿的心中，激起了一圈又一圈的漣漪。
作為帝都黑灰產業的資深玩家，塞威當然知道這家傳說中的店鋪。
他甚至比大多數人知道得更多。
他知道，那個叫福特迪曼的店主，極其重視所謂的“等價交換”原則。
他也隱約知道一些更深層次的內情——那個優雅得體的店主，似乎並不是一個完全的人類。
與那種存在進行交易，無異於與魔鬼共舞。
在正常情況下，像塞威這種混跡權力場多年的老狐狸，是絕不會去輕易觸碰這種充滿了未知與危險的存在的。
但現在……不一樣了。
這個流言，出現得實在是太巧了。
巧得就像是專門為他這個走投無路的人，量身定做的一般。
這究竟是壓垮駱駝的最後一根稻草？
還是一根能將他從絕望深淵中拉起的、救命的稻草？
塞威坐在他那片狼藉的書房裡，看著窗外那陰沉的天空，第一次，感到了一絲真正的、發自內心的迷茫與動搖。
………
……
…
當天黃昏，當夕陽的餘暉將帝都染成一片溫暖的橘紅色時，一個優雅的身影，出現在了塞威侯爵府邸那厚重的大門前。
正是福特迪曼。
他彬彬有禮地，用手杖上那顆銀質的骷髏頭，輕輕地敲了敲門，然後便安靜地、耐心地在門口等待著仆人的傳訊。
“福特迪曼先生，求見塞威侯爵大人，並希望能為侯爵大人，獻上一份不成敬意的好禮。”