鎮國公府的晨光帶著幾分暖意，透過雕花窗欞灑進書房。趙烈身著常服，正對著桌上的輿圖凝神思索，案邊堆放著幾卷剛送來的公文。昨日太和殿上鏟除王懷安的餘威仍在，但他深知朝堂之上從無寧日，眼下剛平一樁禍事，新的暗流已在悄然湧動。
“侯爺，”王勇的聲音在門外響起，帶著難掩的興奮，“查抄王懷安府邸的結果出來了！戶部與錦衣衛聯合清點完畢，現已將清單遞來，請侯爺過目！”
趙烈抬眸：“進。”
王勇推門而入，雙手捧著一本厚厚的折子，臉上滿是震驚與欣喜：“侯爺您看，這王懷安當真是巨貪！抄沒的家產數額之巨，連負責清點的老吏都驚得說不出話來！”
趙烈接過折子，緩緩翻開。首頁的數字便讓他瞳孔微縮——白銀三千七百萬兩，黃金一百二十萬兩，另有赤金元寶、金絲元寶無數。往下翻閱，珍寶古玩的名錄密密麻麻，從商周青銅器到唐宋瓷器，從西域寶石到南洋珍珠，琳琅滿目；字畫更是彙集了晉唐名家手筆，王羲之的《快雪時晴帖》摹本、顏真卿的楷書真跡、宋徽宗的瘦金體卷軸赫然在列，每一件都是價值連城的國寶。
“竟有如此之多？”趙烈低聲自語。王懷安不過是戶部侍郎，任職數年便能聚斂如此財富，可見明朝吏治腐敗到了何種地步。
“何止這些！”王勇補充道，“除了府中現銀與珍寶，錦衣衛還查出他在京城及周邊有良田三萬餘畝，商鋪一百七十餘間，當鋪、銀號二十三家，另外在江南還有三座私莊，藏匿的糧食足以供應萬人三年食用。所有家產折合下來，總價值怕是不下五千萬兩白銀！”
趙烈眉頭微皺，隨即沉聲道：“即刻擬文，將所有抄沒家產悉數上交國庫，一文一毫不得截留。另請陛下下旨，將部分字畫古玩撥交翰林院與內府收藏，其餘珍寶可由戶部統籌，擇機變現，補充軍餉與賑災款項。”
“末將領命！”王勇領命正要退下，趙烈又喚住他，“傳我命令，讓張二牛、陳六、王二柱、秦峰、趙虎、張虎即刻來府中議事，順便……也讓他們聚聚。”
王勇眼中閃過一絲笑意：“侯爺是想讓兄弟們敘敘舊？屬下這就去傳！”
不多時，鎮國公府的偏廳便熱鬨起來。最先到的是張二牛，他身著參將官服，身材依舊魁梧，臉上帶著憨厚的笑容，一進門便高聲喊道：“侯爺！俺老張來了！”
趙烈起身迎了上去，拍了拍他的肩膀：“二牛，上次斬殺羅汝才，你乾得不錯，陛下已不止一次誇讚你為當世虎將，日後可要更加用心，莫辜負了這份信任。”
“俺曉得！”張二牛撓了撓頭，“長久以來全憑侯爺提拔，俺老張這條命就是侯爺的，往後上刀山下火海，絕不皺一下眉頭！”
緊隨其後的是陳六，他身著同樣的參將官服，神色沉穩，眼神銳利，與張二牛的粗獷形成鮮明對比。他進門後先是躬身行禮：“侯爺，屬下幸不辱命，京城動向皆已探明，另有要事向您稟報。”
趙烈點頭示意他稍候，此時王二柱、秦峰、趙虎、張虎也陸續趕到。王二柱依舊是那副乾練模樣，身為趙烈的貼身親衛統領，他總是時刻保持著警惕；秦峰身著文士長衫，如今已是鎮國公府的幕僚之首，負責謀劃策略；趙虎與張虎，皆是軍中悍將，如今分彆掌管漠北軍的斥候營與重甲騎兵營，二人身形相近，神情肅穆，一眼望去便知是久經沙場的勇士。
眾人按地位依次落座，張二牛與陳六居首，其次是王二柱、秦峰，最後是王勇、趙虎、張虎。偏廳內擺上了茶水點心，氣氛瞬間熱絡起來。
“侯爺，”張虎率先開口，“此次回京，看到京城百姓對您的擁戴，我等心中也跟著高興。漠北軍能有今日的威名，全靠侯爺帶領！”
“是啊侯爺，”趙虎附和道，“當初在漠北征戰，誰能想到咱們能平定河南、陝西之亂，還能揪出王懷安這等大奸賊？”
秦峰輕啜一口茶，緩緩道：“侯爺此舉，不僅為朝廷除去一害，更充裕了國庫，這才是真正的利國利民。隻是……樹大招風，恐怕朝中有人會因此對侯爺心生忌憚。”
趙烈聞言，眼中閃過一絲了然：“我正有此意。此次召集諸位，一來是許久未見，敘敘舊情；二來，也是要商議一下朝中的局勢。陳六，你在京城監視多日，除了王懷安，還有何發現？”
陳六聞言，起身從懷中取出一本厚厚的冊子，雙手奉上：“侯爺，這是屬下在京城潛伏期間，暗中調查所得的記錄。除了王懷安勾結逆賊之事，屬下還發現內閣首輔周延儒，聯合禮部主事吳昌時、吏部文選郎中李嵩等人，結黨營私，排除異己，收受賄賂，其行徑雖不如王懷安那般公然通敵，卻也動搖國本。”
趙烈接過冊子，緩緩翻開。冊子裡的記錄條理清晰，詳略得當，不僅有周延儒等人收受賄賂的具體數額、時間、地點，還有他們如何排擠正直官員、安插親信的詳細過程。比如去年冬，周延儒為了讓吳昌時升任禮部郎中，暗中打壓競爭對手，將其貶至地方；吏部文選郎中李嵩則利用職權，公然售賣官職，五品知府一職標價三萬兩白銀，七品知縣一萬兩，記錄得清清楚楚。
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“好一個周延儒！”趙烈將冊子拍在桌上，語氣冰冷，“朕還以為他是個正直的首輔，沒想到竟是這般貨色！王懷安剛倒，他便想著結黨營私，排除異己，眼中還有朝廷與陛下嗎？”
張二牛聞言，頓時怒拍桌子：“侯爺！這等奸賊，就該像收拾王懷安那樣，將他揪出來，重重治罪！”
陳六搖頭道：“二牛兄稍安勿躁。周延儒身為內閣首輔，根基深厚，黨羽眾多，且行事極為隱秘，與王懷安的張揚不同。若無確鑿證據，貿然動他，恐怕會引起朝堂大亂。”
秦峰附和道：“陳六兄所言極是。周延儒深得陛下信任，且朝中不少官員都依附於他，如今我們雖有這本冊子，但僅憑這些記錄，還不足以將他扳倒。一旦打草驚蛇，反而會讓他更加警惕，日後想要搜集更多證據，便難上加難了。”
趙烈沉默片刻，緩緩道：“秦峰說得對。此事不可操之過急，需從長計議。陳六，你繼續暗中監視周延儒等人的動向，搜集更多確鑿證據。王二柱，你挑選幾名精乾親衛，協助陳六行事，務必小心謹慎，不可暴露身份。”
“屬下遵命！”陳六與王二柱同時躬身應道。
“侯爺，”王勇開口道，“如今抄沒王懷安的家產已悉數充入國庫，陛下龍顏大悅，昨日已下旨嘉獎了負責查抄的官員。隻是，這筆巨款入了國庫，恐怕會讓不少人眼紅，尤其是周延儒一黨，說不定會想方設法從中牟利。”
趙烈點頭：“此事我已有預料。我已奏請陛下，將這筆款項分為三部分，一部分用於河南、陝西兩地的賑災與恢複生產，一部分補充漠北軍及各地邊軍的軍餉與軍械，剩下的則作為國庫儲備，由戶部專人看管，每一筆支出都需陛下親批，任何人不得擅自挪用。”
“侯爺考慮周全！”秦峰讚道，“如此一來，既能堵住宵小之徒的覬覦之心，又能將款項用在實處，可謂一舉兩得。”
眾人又閒聊了片刻，回憶起在漠北征戰的歲月，感慨萬千。張二牛又興致勃勃地講述著斬殺羅汝才的經過，唾沫橫飛，引得眾人哈哈大笑；趙虎與張虎則說起了漠北軍如今的訓練情況，言語間充滿了自豪；王二柱則彙報了親衛營的布防情況，確保趙烈在京中的安全。
與此同時，內閣首輔周延儒的府邸內，一場秘密的議事正在進行。周延儒身著紫色官袍，端坐在上首，臉色陰沉如水。下首坐著禮部主事吳昌時、吏部文選郎中李嵩等人，皆是他的心腹。
“王懷安這顆棋子，終究還是沒能保住。”周延儒端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，語氣中帶著幾分惋惜與忌憚，“沒想到趙烈竟如此厲害，不僅平定了河南、陝西之亂，還能抓住王懷安的把柄，一舉將其扳倒。”
吳昌時笑道：“首輔大人不必太過擔憂。王懷安不過是個跳梁小醜，死不足惜。隻是，他被查抄出數千萬兩白銀，悉數充入國庫，趙烈因此更得陛下信任，這倒是個麻煩。”
李嵩附和道：“吳大人所言極是。趙烈如今手握漠北軍兵權，又深得陛下器重，風頭正盛。他年紀輕輕，便已封公拜將，若再任由他發展下去，恐怕日後會威脅到首輔大人的地位。”
周延儒眼中閃過一絲寒光：“本首輔豈會不知？趙烈此人，野心不小。此次他揪出王懷安，看似是為國除害，實則是在樹立自己的威望，拉攏民心。如今他又手握查抄巨款的分配之權，更是如虎添翼。”
“那首輔大人，我們該如何應對？”吳昌時問道。
周延儒沉吟片刻，緩緩道：“眼下不宜與他正麵衝突。趙烈剛立大功，陛下對他信任有加，此時動他，無異於自討苦吃。我們隻需暗中觀察，等待時機。”
他頓了頓，繼續道：“王懷安雖死，但他留下的空缺，我們必須牢牢抓住。戶部侍郎一職至關重要，關乎糧草軍械的調度，一定要安插我們的人。另外，趙烈奏請陛下將查抄款項用於賑災與軍餉，看似無可挑剔，但我們可以在其中做些文章。比如，在賑災款項的發放過程中，安插親信，從中牟利；在軍餉的撥付中，故意拖延，給趙烈製造麻煩。”
李嵩眼中閃過一絲笑意：“首輔大人高見！如此一來，既能從中獲利，又能打壓趙烈的氣焰，可謂一箭雙雕。”
吳昌時補充道：“除此之外，我們還可以散布一些流言蜚語，說趙烈擁兵自重，意圖不軌。雖然陛下未必會信，但久而久之，難免會對他產生猜忌。”
周延儒點了點頭：“此計可行。但行事務必隱秘，不可留下把柄。趙烈心思縝密，手下能人眾多，尤其是他那個親信陳六，在京城潛伏多日，連王懷安的事情都能查到，可見其手段不一般。我們行事，一定要萬分小心。”
“首輔大人放心，我等定會謹慎行事！”眾人齊聲應道。
周延儒端起茶杯，一飲而儘，眼中閃過一絲陰狠：“趙烈，你想踩著彆人的屍骨上位，也要看看本首輔答不答應！這大明的朝堂，還輪不到你一個毛頭小子來做主！”
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兩日之後，早朝之上，風波驟起。
吏部文選郎中李嵩率先出列，躬身奏道：“陛下，臣有本啟奏。近日聽聞鎮國公趙烈大人掌管軍餉撥付事宜，卻對南方邊軍有所偏袒，克扣北方邊軍軍餉多達三成，致使北方將士怨聲載道，軍心浮動。長此以往，恐生禍端，還請陛下明察！”
此言一出，太和殿內頓時一片嘩然。北方邊軍直麵後金威脅，乃是大明防務重中之重，若真有克扣軍餉之事，後果不堪設想。
崇禎皇帝眉頭一皺，目光投向站在武將之列的趙烈：“趙烈，李嵩所言，是否屬實？”
趙烈心中冷笑，知道這是周延儒一黨按捺不住，率先發難了。他上前一步，躬身回道：“陛下，臣冤枉！自掌管軍餉撥付以來，臣始終按照陛下旨意，依據各地邊軍人數、防務輕重公平分配，北方邊軍軍餉不僅足額撥付，還因近期後金蠢蠢欲動，額外撥付了五十萬兩白銀作為戰備物資，何來克扣之說？李大人此言，純屬無稽之談！”
“陛下，”李嵩連忙道，“臣所言句句屬實，有北方邊軍幾名校尉的聯名訴狀為證！”說罷，他從袖中取出一份訴狀，高高舉起。
趙烈目光銳利如刀，直視李嵩：“李大人，不知你所說的幾名校尉，姓甚名誰？在何軍營任職？臣掌管兵部事務，可調閱全軍軍餉發放記錄，更可傳召這幾名校尉當麵對質！若真有克扣之事，臣甘願領罪；若純屬誣陷，還請陛下嚴懲造謠之人！”
李嵩臉色微微一變，他手中的訴狀本就是偽造的，哪裡敢真的傳召校尉對質？但事已至此，隻能硬著頭皮道：“這幾名校尉擔心遭到報複，故而不敢具名。但軍餉被克扣乃是事實，還請陛下派專人前往北方邊軍調查！”
“一派胡言！”趙烈厲聲反駁，“軍餉發放皆有賬目可查，每一筆支出都記錄在案，並有相關官員簽字確認。若李大人懷疑有克扣之事，可與臣一同前往戶部、兵部核查賬目，何必舍近求遠？再者，邊軍校尉皆是朝廷命官，若真有冤情，為何不敢具名上奏？分明是有人故意偽造證據，意圖誣陷臣！”
就在這時，禮部主事吳昌時也出列附和道：“陛下，李大人也是為國擔憂，絕非有意誣陷。不過，近日京城之中確實流言四起，說鎮國公手握重兵，又深得陛下信任，權勢滔天，甚至有人說……說鎮國公意圖效仿當年的曹操，挾天子以令諸侯。臣雖不信此言，但流言傳播甚廣，恐動搖民心，還請陛下三思！”
這句話如同驚雷，炸響在太和殿內。擁兵自重、挾天子以令諸侯，這可是足以誅滅九族的罪名！
崇禎皇帝臉色瞬間沉了下來，眼神中閃過一絲疑慮。他雖然信任趙烈，但帝王之心，最忌權臣擁兵自重。吳昌時這番話，無疑是戳中了他心中最敏感的地方。
趙烈心中一凜，知道吳昌時這是想借流言給陛下施加壓力，離間他與陛下的關係。他當即跪倒在地，高聲道：“陛下！臣對朝廷忠心耿耿，天地可鑒！自投身軍旅以來，臣始終以報效國家、守護百姓為己任，平定漠北、收複河南、擒獲逆首，無一不是為了大明江山。如今竟有人惡意散布流言，誣陷臣有不臣之心，臣懇請陛下明察！若陛下對臣心存疑慮，臣願即刻交出兵權，歸隱田園，以證清白！”
他這番話情真意切，擲地有聲，讓殿內不少正直的官員都紛紛出言附和。
“陛下，鎮國公忠心報國，功績卓著，絕非那等有不臣之心之人！”
“吳大人所言流言，純屬無稽之談，還請陛下不要輕信！”
“臣以為，此事定是有人故意挑撥離間，意圖陷害鎮國公！”
周延儒坐在內閣首輔的位置上，心中暗自得意。他要的就是這個效果，哪怕不能立刻扳倒趙烈，也要在崇禎皇帝心中埋下猜忌的種子。他緩緩開口道：“陛下，諸位大人所言皆有道理。趙烈大人勞苦功高，忠心可嘉，想必不會有不臣之心。但流言蜚語並非空穴來風，軍餉之事也需徹查清楚，以安民心。臣以為，可派專人前往北方邊軍核查軍餉發放情況，並徹查流言源頭，還趙烈大人一個清白，也給天下人一個交代。”
他這番話看似公正，實則是進一步坐實了“有疑點”的印象，同時還能借機安插自己的人手去北方邊軍，可謂一箭雙雕。
趙烈豈能看不出他的險惡用心？他立刻回道：“陛下，核查軍餉之事，臣完全同意。但此事關乎重大，若派尋常官員前往，恐難以保證公正。臣懇請陛下派內閣次輔錢龍錫大人與錦衣衛指揮使駱養性一同前往，錢大人公正廉明，駱指揮使手握錦衣衛，可確保核查過程不受乾擾，定能查明真相。”
錢龍錫素來與周延儒不和，且為人正直，而駱養性是崇禎皇帝的心腹，由這二人前往核查，既保證了公正，又能防止周延儒一黨從中作梗。
崇禎皇帝聞言，點了點頭：“準奏！即刻傳旨，命錢龍錫、駱養性前往北方邊軍核查軍餉事宜，務必查清真相，不得徇私舞弊！至於流言源頭，著錦衣衛徹查，凡參與散布流言者，一律嚴懲不貸！”
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“臣遵旨！”錢龍錫與駱養性同時出列領旨。
周延儒見狀，心中暗罵趙烈狡猾，但也無可奈何。他隻能暗中給李嵩、吳昌時使了個眼色，示意他們見好就收。
早朝結束後，趙烈剛走出太和殿，便被錢龍錫叫住了。
“趙大人，”錢龍錫走上前來，低聲道，“周延儒一黨此次來勢洶洶，你可要多加小心。此次核查軍餉，老夫定會秉公辦事，絕不讓宵小之徒得逞。隻是周延儒在北方邊軍也安插了不少親信，此行怕是不會太平。”