慶功宴的喧鬨尚未完全散去，趙烈已帶著王鐵匠和兩名鐵匠學徒走進了精煉爐所在的作坊。作坊內火光灼人，剛冷卻不久的熟鐵錠泛著青黑色的光澤，趙烈指著係統獎勵的“馬戰刀法”圖譜，又將“神威將軍炮”設計圖的虛影調出來，沉聲道：“老王，接下來咱們有兩個緊要活——先把燧發槍的產量提上去，再試試能不能按這圖紙，造出神威將軍炮。”
王鐵匠湊上前，眯著眼打量設計圖上的炮管尺寸與膛線紋路，手指在圖紙上反複摩挲：“頭領，這燧發槍咱們熟，多加兩爐火，一天能造三支。可這神威將軍炮不一樣，炮管要厚，還得有這螺旋紋路，咱們現有的鐵料不夠純，怕是容易炸膛。”
“鐵料的事我來解決。”趙烈當即打開係統商城，剛升級的高級商城裡，“改良煉鋼法”的圖標正閃爍著微光。他花費50點民心值兌換了煉鋼所需的石灰石與焦炭配比秘方，遞給王鐵匠：“按這個法子煉，能去除鐵裡的雜質，煉出更堅韌的精鐵。”
王鐵匠接過秘方，掃了兩眼便眼睛發亮：“好法子！這焦炭燒火更旺，石灰石還能去鏽，咱們這就試試！”當晚，作坊裡便添了兩爐火，焦炭燃燒的劈啪聲與鐵錘敲擊鐵錠的叮當聲，在夜色裡傳得很遠。
另一邊，沈煉正帶著通州衛的士兵在山寨外圍勘測地形。他手持羅盤，沿著山道往北方走了三裡地，在一處狹窄的穀口停下腳步——這裡兩側是陡峭的山崖，穀口僅容五騎並行，正是設伏的好地方。“來人，”沈煉轉身對身後的士兵道，“在穀口兩側崖壁上鑿出箭孔，再備上滾石和火油，韃靼若從這裡來，定讓他們有來無回。”
士兵們領命而去，沒多久，崖壁上便傳來鑿石的聲響。沈煉又讓人將趙烈之前挖的陷坑加深加寬，在坑底鋪滿更鋒利的尖木，還在陷坑上方鋪了一層偽裝用的茅草與浮土，隻留幾個隱蔽的標記，方便己方識彆。
次日清晨，趙烈剛巡查完作坊，就看到李狗剩帶著幾名騎兵在空地上操練。李狗剩手持馬刀，正按照“馬戰刀法”圖譜裡的招式，教騎兵們劈砍與格擋。陽光灑在馬刀上，映出冷冽的寒光，騎兵們的呼喊聲鏗鏘有力，每一次揮刀都帶著破風之聲。
“狗剩，進步挺快。”趙烈走上前，看著騎兵們整齊的動作，點頭讚許。李狗剩收刀翻身下馬，抹了把額頭的汗：“頭領，這圖譜上的招式太實用了！昨天我試了，對付韃靼的騎兵，比咱們之前亂砍有效多了。就是兄弟們人少，要是能再添些人手就好了。”
趙烈剛要開口，就見一名流民匆匆跑來，手裡拿著一張紙條：“頭領，山下有個書生，說要見您，還帶了這封信。”趙烈接過紙條，上麵的字跡工整，寫著“願投明主，共禦韃靼”八個字，落款是“周文彬”。
他心中一動，周文彬這名字，他在係統的“人才名錄”裡見過——此人精通兵法，還懂算術，正是眼下急需的謀士。趙烈立刻起身：“走，去山門口接他。”
山門口，一名身著青布長衫的書生正站在那裡，背著一個舊書箱，雖麵帶風塵，眼神卻很明亮。看到趙烈走來，周文彬拱手行禮：“在下周文彬，聽聞趙頭領率流民抗韃靼，保一方平安，特來投奔。”
“周先生肯來，我趙烈求之不得！”趙烈連忙上前扶起他，“眼下韃靼援軍將至，正缺先生這樣懂兵法的人，咱們正好一起商議布防之事。”
兩人剛走進山寨，係統提示音突然響起：【檢測到特殊人才周文彬加入，解鎖“兵法推演”功能。當前可推演韃靼援軍進攻路線，是否使用？】
趙烈眼睛一亮，立刻對周文彬道：“周先生，咱們去議事廳，我有個法子，能算出韃靼會從哪來。”議事廳內，趙烈打開“兵法推演”功能，虛擬的地圖在兩人麵前展開，上麵清晰地標注出三條可能的路線，其中一條正是沈煉設伏的穀口，旁邊還標注著“概率80”的字樣。
周文彬看著地圖上的推演結果，又結合自己對韃靼行軍習慣的了解，當即道：“頭領，這推演極準！韃靼騎兵善走開闊之地，卻也貪近路，這穀口是他們的必經之路。咱們隻需在穀口加強防備，再在兩側山林裡埋伏燧發槍隊，定能重創敵軍。”
趙烈當即下令：讓李狗剩帶著騎兵隊埋伏在穀口西側山林，待韃靼進入穀口後，從後方截斷他們的退路；燧發槍隊則分成兩組，分彆駐守兩側崖壁的箭孔，待滾石與火油用完後，便用燧發槍精準射擊；沈煉則帶著通州衛的士兵守在穀口前方，佯裝抵抗，誘敵深入。
命令剛傳達下去，作坊那邊突然傳來一陣歡呼。趙烈與周文彬急忙趕去，隻見第一門神威將軍炮已初具雛形——黝黑的炮管泛著精鐵的光澤，炮身刻著防滑的紋路，王鐵匠正拿著鐵錘，最後一次敲擊炮尾的火門。
“頭領！成了！”王鐵匠抹了把臉上的黑灰，笑容燦爛，“按您給的法子煉出的精鐵就是不一樣，這炮管敲著響，硬得很！”
趙烈走上前，輕輕撫摸著炮管，係統提示音再次響起：【第一門神威將軍炮鍛造完成，解鎖“火炮操作”技能，可訓練炮兵隊。當前距離韃靼援軍抵達，還有三日。】
他抬頭望向北方，眼神愈發堅定。三日時間，足夠他們備好火炮、練熟陣型。這一次，他不僅要守住山寨，更要讓韃靼知道，大明的土地上，有人在用鐵與火，築起一道堅不可摧的防線。
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