克魯倫河的冰層在夕陽下泛著琥珀般的光澤，寒風卷過戰場，將殘留的血腥氣吹散在空曠的草原上。趙烈勒住“踏雪”的韁繩，玄鐵鱗甲上的雪粒已被體溫融化，在甲片縫隙間凝結成細小的水珠。他望著親兵將韃靼小王子巴圖蒙克押往臨時搭建的牛皮營帳，那抹金盔在暮色中漸行漸遠，像一顆失去光彩的星辰——這場耗時半日的決戰，終於以聯軍全勝落下帷幕。
“將軍，戰果清點完畢。”周文彬策馬趕來，手中捧著一卷羊皮紙，筆尖還沾著未乾的墨汁，“此戰共斬殺韃靼騎兵四千二百餘人，俘虜三千六百餘人，其中包括巴圖蒙克的親衛百餘人；繳獲戰馬兩千一百匹，雖有部分受創，但經獸醫診治，至少一千五百匹可重新編入騎兵；投石機損毀二十六架，尚能修複的有十四架，已讓人運往後方營地檢修。”
趙烈接過羊皮紙，目光掃過上麵的數字，指尖在“四千二百餘”的字樣上輕輕一頓——這數字背後，是無數將士的鮮血，也是大明邊疆難得的喘息之機。他剛要開口，身後傳來一陣爽朗的笑聲，巴彥拎著兩壺馬奶酒策馬而來，酒壺上還掛著幾串風乾的羊肉，油脂在夕陽下泛著油光。
“趙將軍，彆光盯著戰報了！”巴彥將其中一壺酒遞過來，壺身還帶著皮囊的溫熱，“這等大勝，在草原上得唱著歌慶祝三天三夜！我已讓人在主營外架起十堆篝火，烤了整隻的羔羊，今晚咱們不醉不歸！”
趙烈接過酒壺，拔開塞子抿了一口，醇厚的奶香混著酒勁在舌尖散開，暖意順著喉嚨滑進胃裡。他轉頭看向立在一旁的張承業，對方正望著遠處清點戰俘的士兵，臉上雖無明顯表情，但緊握韁繩的手指泄露了幾分心緒——自昨日河畔初戰後，張承業對他的態度雖緩和許多，卻仍帶著幾分疏離。
“張總兵。”趙烈的聲音打破了短暫的沉默，“此次決戰，你率五百騎兵從側翼衝鋒，不僅截斷了韃靼的退路，還斬殺了韃靼右路軍主將，這份功勞，全軍有目共睹。”
張承業聞言翻身下馬，抱拳躬身：“末將隻是儘了分內之事，不敢居功。”
“功過需分明，賞罰要公正。”趙烈也翻身下馬，走到他麵前，目光誠懇，“係統剛剛解鎖的‘重甲騎兵營’編製，我意由你暫代營指揮使，負責招募、訓練與裝備調配。這五百人的重甲騎兵，將來會是大明北疆最鋒利的尖刀，我信得過你，也盼著你能把他們練出能打硬仗、能扛惡戰的本事。”
張承業猛地抬頭，眼中滿是震驚——他征戰多年，深知重甲騎兵的重要性。大明邊境騎兵多為輕騎，麵對韃靼的重裝騎兵時常常吃虧，如今這五百人編製的重甲騎兵營，堪稱“雪中送炭”。他清楚，趙烈將如此關鍵的兵權交給他，不僅是對戰功的認可，更是對他徹底的信任。
“末將……”張承業的聲音有些沙啞，他再次躬身，這次的動作比以往更顯鄭重，“謝將軍信任！末將定當以性命擔保，三個月內，必讓重甲騎兵營形成戰力，日後但凡將軍有令，哪怕是刀山火海，末將也絕不退縮！”
趙烈拍了拍他的肩膀，心中了然——經此一事，明軍內部的最後一點隔閡，終於徹底消散。
就在眾人準備前往篝火營地時，一名斥候從東邊疾馳而來，馬蹄踏在冰麵上發出清脆的響聲。他翻身下馬時，皮裘上還沾著未化的雪沫，臉色帶著幾分凝重：“將軍，漠北三衛派來了使者，此刻已在營門之外等候，說有緊急要事求見您。”
“漠北三衛？”趙烈心中一動，係統解鎖的新任務“收服漠北三衛”瞬間浮現在腦海中。他與巴彥對視一眼，都從對方眼中看到了幾分意外——漠北三衛素來與大明若即若離，此次竟在他大敗韃靼後主動派來使者，顯然是有備而來。
“快請使者進主營。”趙烈當機立斷，“周文彬，你繼續清點戰果，將俘虜分營看管，尤其要看好巴圖蒙克，不可讓他與外界接觸；張總兵，你去安排重甲騎兵營的初步招募事宜，優先從此次立功的士兵中選拔；巴彥首領，隨我一同見使者。”
眾人領命散去，趙烈帶著巴彥快步走向主營。剛進營帳，便見一名身著深棕色皮裘的漢子正立在帳中，他約莫四十歲年紀，腰間懸著一把鑲嵌著綠鬆石的彎刀，臉上刻著幾道淺淺的刀疤，一看便知是常年在草原上奔波的人。
見趙烈進來，漢子立刻上前，行了一個草原上常見的禮節——右手按在胸口，微微躬身：“趙將軍，在下是朵顏衛首領脫歡的使者，名叫阿古拉。聽聞將軍在克魯倫河大敗韃靼小王子巴圖蒙克，草原各部無不震動，我家首領與泰寧衛首領額爾敦、福餘衛首領巴圖，商議後特遣在下前來，想邀請將軍三日後辰時，在漠北三衛交界的黑鬆林會麵，共商漠北防務之事。”
說罷，阿古拉從懷中掏出一封折疊整齊的羊皮信，雙手遞了過來。趙烈接過信，展開一看，隻見上麵用漢蒙兩種文字寫著會麵的時間與地點，字跡工整，末尾還蓋著三個不同的狼頭印章——分彆是朵顏衛、泰寧衛與福餘衛的標記。
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“共商漠北防務？”趙烈放下羊皮信，目光銳利地看向阿古拉，“脫歡首領可有說，具體要商議哪些事宜？是關於韃靼殘餘勢力的清剿，還是三衛與大明的邊境劃分？”
阿古拉遲疑了一下，左右看了看帳中的親兵，趙烈會意，揮手讓親兵退下。待帳中隻剩三人，阿古拉才壓低聲音，語氣帶著幾分謹慎：“將軍，實不相瞞，我家首領本意是想與大明結盟，共同抵禦韃靼——畢竟巴圖蒙克雖被俘，但他麾下仍有萬餘殘兵散落在漠北，若不儘快清剿，恐成後患。”
他頓了頓，又補充道：“可泰寧衛內部意見不一，首領額爾敦雖表麵同意會麵，但他的弟弟巴彥帖木兒卻暗中聯絡韃靼殘餘，主張‘草原之事草原了’，不願讓明軍介入漠北。此次會麵，泰寧衛怕是會提出不少苛刻條件，甚至可能故意刁難，還請將軍多做準備。”
趙烈心中了然——漠北三衛果然並非鐵板一塊。朵顏衛靠近大明邊境，常年與大明有貿易往來，對大明的態度最為友好；福餘衛地處中間，立場中立；而泰寧衛與韃靼接壤，受韃靼影響較深，內部親韃靼勢力本就不小，如今巴圖蒙克被俘，他們自然會擔心明軍趁機滲透漠北，進而損害自身利益。
“多謝阿古拉使者坦誠相告。”趙烈語氣誠懇，“三日後，我會準時前往黑鬆林。煩請你回去轉告脫歡首領，大明無意乾涉三衛內部事務，隻願與三衛結盟，共守漠北，讓草原與大明邊境都能長治久安。”
阿古拉點頭應下，又寒暄了幾句，便起身告辭。待他離開，巴彥才開口道：“趙將軍，泰寧衛的巴彥帖木兒我認識，此人野心極大，又極其自負，此次會麵怕是沒那麼容易談攏。不如我帶兩千騎兵隨你一同前往，若泰寧衛敢耍花招，咱們直接武力壓製！”
“不可。”趙烈搖頭，“此次會麵是為結盟，而非開戰。帶重兵前往，隻會讓泰寧衛更加警惕，反而不利於談判。你隻需挑選五十名精銳親衛隨我前往，張總兵留守營地，繼續訓練重甲騎兵，同時看管戰俘，防備韃靼殘餘勢力反撲——巴圖蒙克被俘的消息，想必用不了多久就會傳遍漠北，咱們得防著韃靼殘兵來搶人。”
巴彥雖覺得穩妥，但還是有些擔心：“可黑鬆林是泰寧衛的勢力範圍，萬一他們設下埋伏……”
“埋伏倒不至於。”趙烈嘴角勾起一抹淺笑，“脫歡首領既然敢邀請我去黑鬆林，就不會讓泰寧衛公然動武——他需要大明的支持，也需要借此次會麵鞏固自己在三衛中的地位。至於巴彥帖木兒的刁難，我自有應對之法。”
當晚，主營外的篝火熊熊燃燒，烤肉的香氣與馬奶酒的醇厚氣息彌漫在整個營地。士兵們圍坐在篝火旁，有的唱著明軍的軍歌，有的聽草原牧民講草原上的傳說，歸化營的戰俘們也被允許加入其中，臉上滿是久違的笑容。
老戰俘捧著一碗熱氣騰騰的羊肉湯，走到趙烈麵前，雙手遞了過去：“將軍，這是我親手烤的羊肉，您嘗嘗。若不是您給我們機會，我們這輩子都隻能做任人欺淩的戰俘，如今能跟著將軍守邊疆，就算是死，也值了！”
趙烈接過湯碗，喝了一口，溫熱的湯汁帶著羊肉的鮮美，暖到了心底。他看向圍在周圍的戰俘，他們眼中沒有了往日的惶恐，隻剩對未來的期待與對歸屬感的渴望。
“你們不用謝我。”趙烈聲音溫和卻堅定，“大明的邊疆，需要每一個願意守護它的人。隻要你們真心為大明效力，我便會向朝廷上書，為你們爭取正式的軍籍，讓你們不再是‘戰俘’，而是堂堂正正的大明將士。從今日起，你們編入周文彬的步兵營，跟著周將軍學習戰術與武藝，將來在戰場上建功立業，讓家人都能為你們驕傲！”
歡呼聲瞬間響徹營地，連遠處的篝火旁都傳來附和的喊聲。老戰俘激動得熱淚盈眶，連連躬身道謝，轉身便加入了士兵們的行列，跟著他們一起唱著軍歌，歌聲在克魯倫河的冰原上回蕩，久久不散。
趙烈舉著酒壺，望著漫天繁星，心中滿是底氣。黑鬆林的會麵雖充滿未知，但他手中已有了重甲騎兵營這張底牌，有了聯軍的支持，更有了這些願意為大明衝鋒陷陣的將士。他知道，收服漠北三衛的道路或許不會平坦，但隻要一步一個腳印，定能在漠北站穩腳跟，為大明築起一道堅不可摧的邊疆防線。
夜風漸涼，趙烈將目光投向漠北的方向，那裡，黑鬆林的輪廓已在夜色中若隱若現，一場新的較量，即將拉開帷幕。
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