晨光刺破風雪時，邢台府的街道還覆著一層薄冰，踩上去“咯吱”作響，像是凍透了的骨頭在呻吟。驛館院內的梧桐枝椏上掛著冰晶，風一吹便簌簌落下，碎在雪地裡，轉眼就融成一灘細小的水漬。趙烈剛推開房門，凜冽的寒氣就裹著雪粒子撲了滿臉，他下意識地緊了緊棉甲領口，目光掃過院角時，正好撞見李三帶著兩名士兵在檢查囚車。
那輛囚車是去年從叛軍手裡繳獲的，木架上還留著刀砍斧鑿的痕跡，如今車輪裹了粗布防滑，車鎖又加了三道鐵栓，像是怕裡麵的人長了翅膀飛出去。李自成和李過裹著破舊棉絮，縮在車裡閉目養神，棉絮上還沾著草屑和泥點，顯然是一路顛簸沒來得及清理。隻有聽到腳步聲時，李自成才會緩緩抬眼，渾濁的眸子裡閃過幾分桀驁，像頭被困住卻仍沒斷了銳氣的狼。
“將軍，早飯備好了，灶上溫著熱粥和烙餅，還切了點鹹菜。”李三迎上來，雙手往嘴邊湊了湊，嗬出一團白氣，又壓低聲音道，“昨夜值守的弟兄說，囚車裡沒動靜，就是李過半夜哼唧了兩聲，聽著像是凍著了——要不要給他們添件棉袍？畢竟還得押到北京交差，真凍出個好歹，朝廷那邊不好說。”
趙烈順著李三的目光看向囚車，李過正側著身子，肩膀微微發抖，嘴唇凍得發紫。他沉默了片刻，搖了搖頭：“不必。他們當年在陝西劫掠時，可沒給凍餓的百姓留過一件棉衣、一口熱飯。這點苦，是他們該受的。”話雖這麼說，他還是朝旁邊的士兵遞了個眼色——等隊伍出發前，往囚車裡塞兩捆乾稻草，至少能擋點風。
目光掃過院牆角落，雪地上還留著新鮮的馬蹄印，朝著西向官道延伸，蹄印邊緣的雪沒來得及化，顯然秦峰和五名燧發槍兵剛出發沒多久。趙烈心裡稍稍鬆了口氣，秦峰是他在漠北時就帶在身邊的兵，不僅身手好，腦子也活，當年在賀蘭山跟蒙古兵周旋，硬是憑著五個人拖了敵軍半個時辰，這份能耐，送封信應該沒問題。
轉身往廳堂走時，剛邁過門檻，就見一名驛卒捧著書信快步進來，驛卒的棉帽上落滿了雪，鼻尖凍得通紅，雙手卻把書信捧得端正，像是捧著什麼燙手的寶貝：“將軍，剛從驛站轉來的，說是京城兵部直發的，封皮上標了‘急’字，小的不敢耽擱，一路跑著來的。”
信封上的火漆印是兵部的獅子紋，鮮紅的印泥在晨光下泛著冷光。趙烈拆開時，指尖觸到信紙，還帶著點驛站火盆的餘溫，可看清上麵的字跡時，他的眉頭瞬間擰緊，指節因為用力而泛白。信是兵部尚書楊嗣昌所寫，字跡遒勁，字裡行間卻透著一股急功近利的浮躁——陝西巡撫孫傳庭已察覺商洛山匪患異動，原定正月十五的巡查計劃不變，反而要提前三日出發，美其名曰“出其不意，攻其不備”，可明眼人一看就知道，是想搶在趙烈抵達陝西前立下清剿之功，好在朝堂上壓過周延儒一頭。
“胡鬨！”趙烈將信紙“啪”地拍在桌上，桌上的粥碗都震得晃了晃，熱氣氤氳著他的臉，卻沒能壓下他的怒意，“孫傳庭雖懂兵事，卻不知匪患具體部署！黑風口窄路設伏，老鴉嶺易守難攻，他帶著二十來個護衛就想‘出其不意’？簡直是拿自己和隨行兵士的性命當賭注！”
李三湊過來，借著晨光快速掃了一遍信紙，臉色瞬間變了，手裡的烙餅都忘了咬：“這可怎麼辦？秦峰剛走沒多久，就算他騎馬再快，從邢台府到西安府最少也得兩晝夜，孫巡撫要是提前三日出發，現在說不定已經出了西安城——萬一他真往黑風口去了，那不是正好撞進匪窩裡？”
“沒有萬一。”趙烈打斷他，手指在桌麵上輕輕敲著，腦子裡飛速轉動。他想起昨天陳九給的地形圖，黑風口的彎道處能藏三十人，老鴉嶺的山洞裡還能埋伏五十人，孫傳庭那點人手，連塞牙縫都不夠。“秦峰走的是邢西官道，孫傳庭從西安去商洛鎮，大概率會走同一條官道的支線，兩條路在落馬坡交彙——我得給他留個記號，讓他能提前截住孫傳庭的隊伍。”
他立刻叫人取來紙筆，硯台裡的墨還帶著點冰碴，趙烈卻不管不顧，快速畫了一張簡易路線圖，筆尖劃過紙張，發出“沙沙”的聲響。在官道與支線交彙的“落馬坡”處，他特意畫了個紅圈，又寫下一行字：“匪患設伏黑風口、老鴉嶺，人數逾八十，皆有刀箭。孫巡撫若提前出發，務必勸其駐留落馬坡，待我大軍至陝再議。趙烈字。”
寫完後，他將信紙折成小塊，塞進一個塗了蠟的竹筒裡——蠟能防水，就算路上再下雪，也不怕信紙被浸濕。又找來驛館裡最熟悉官道的驛卒，那驛卒叫王二，常年跑邢西官道，哪段路有坑、哪處有驛站，閉著眼都能說出來。趙烈把竹筒塞進他手裡，又遞過去二兩銀子：“王二，你騎快馬追上秦峰，把這個竹筒交給她，告訴她，落馬坡是關鍵，無論如何要在孫巡撫經過前趕到。這銀子你拿著，路上買些熱食，再給馬換兩回草料，彆省著。”
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王二接過銀子，指尖捏著冰涼的竹筒，心裡又熱又慌：“將軍放心！小的從十六歲跑官道，就沒誤過事！就算是連夜趕，也一定把竹筒送到秦百戶手裡！”他揣好銀子和竹筒，轉身就往馬廄跑，腳步聲在院子裡響得急促，像是在跟時間賽跑。
趙烈站在院門口，看著王二翻身上馬，馬蹄揚起的雪沫濺在牆上，又簌簌落下。他心裡仍有些不安，邢西官道雖說是官道，卻也常有小股匪患出沒，尤其是過了臨城縣那段，山高林密，最容易藏人。秦峰隻帶了五名燧發槍兵，既要趕路，又要留意孫傳庭的隊伍，萬一遇到匪患，怕是要吃虧。
“將軍，咱們什麼時候出發？”李三走過來，手裡拿著兩個打包好的烙餅，遞了一個給趙烈，“灶上的人說，再耽擱下去，粥就涼了。而且要是再晚，怕是趕不上正月十五前到北京了——內閣那邊還等著李自成的口供呢。”
趙烈接過烙餅，咬了一口，麥香混著炭火的味道在嘴裡散開，溫熱的餅子順著喉嚨往下滑，稍稍驅散了些寒意。他抬頭看了看天，晨光已經爬過了驛館的牆頭，雪也小了些，隻有零星的雪粒子還在飄：“現在就走。讓弟兄們把剩下的烙餅都打包帶上，熱水裝進水囊，囚車再檢查一遍，尤其是車鎖，彆出什麼岔子。半個時辰後，院門口集合。”
“得令！”李三應了一聲，轉身就去傳令，聲音在院子裡回蕩，驚醒了屋簷下棲息的麻雀，撲棱著翅膀飛走了。
半個時辰後，隊伍準時啟程。二十來個士兵排成兩列，護著中間的囚車，腳步踩在薄冰上，發出整齊的“咯吱”聲。士兵們的棉甲上很快又落了一層白霜，睫毛上也結著細碎的冰粒，卻沒人敢懈怠，眼睛警惕地盯著四周——押解反賊可不是小事，容不得半點馬虎。
趙烈勒住馬，回頭看了一眼邢台府的城門，城門上的“邢台”二字在晨光下泛著冷光。他心裡默默念著：秦峰，王二，一定要把信送到。孫傳庭不能出事，商洛山的百姓也不能再遭罪了。
與此同時，秦峰正帶著五名燧發槍兵在邢西官道上疾馳。馬蹄踏過積雪，濺起的雪沫打濕了褲腿，冷風像刀子一樣刮在臉上，割得生疼，他卻連眼睛都沒眨一下，隻緊緊握著韁繩，目光死死盯著前方的路。馬是驛館裡最好的快馬，可跑了這麼久，也有些乏了，鼻孔裡噴著白氣，四蹄在雪地上留下深深的蹄印。
“百戶大人，前麵就是岔路口了！”一名叫張強的士兵大聲喊道，聲音被風吹得有些變形，“左邊是去西安的主官道，右邊是去商洛鎮的支線——咱們往哪走？”
秦峰勒住馬，停下來喘了口氣，冷風灌進嘴裡，嗆得他咳嗽了兩聲。他抬頭看了看路牌，路牌上的字被雪覆蓋了大半，隻能隱約看清“西安”“商洛”兩個詞。他心裡盤算著：孫傳庭要去商洛鎮巡查，按常理應該走支線，可楊嗣昌的信裡說他要提前出發，說不定已經出了西安城，現在正在支線上——要是走主官道，怕是趕不上了。
“走支線！”秦峰果斷下令，聲音裡帶著不容置疑的堅定，“咱們抄近路，說不定能追上孫巡撫的先頭部隊。張強，你跟在我身後，其他人殿後，注意觀察四周，彆被匪患盯上。”
“是！”五名士兵齊聲應和，調轉馬頭，跟著秦峰往支線走。支線比主官道窄了不少，路麵上的積雪也更深，馬蹄陷進去，沒到腳踝，速度一下子慢了下來。秦峰心裡急，卻不敢催得太狠——馬要是累垮了，就算趕到了岔路口，也追不上孫傳庭的隊伍。他隻能時不時地拍一下馬脖子，低聲道：“再快點，再快點，彆誤了大事。”
走了約莫一個時辰，前方突然傳來馬蹄聲，隱約還夾雜著人的說話聲。秦峰心裡一緊，立刻抬手示意隊伍停下，拔出腰間的刀，警惕地盯著前方：“都彆出聲，注意隱蔽！”
五名士兵立刻翻身下馬，躲在路邊的大樹後，燧發槍端在手裡，手指扣在扳機上，隨時準備開火。秦峰則牽著馬，慢慢往前挪了幾步，透過樹縫往前看——很快，一隊人馬出現在視野裡，大約有二十人，都穿著官府的服飾，簇擁著一頂青布轎子，正慢悠悠地往前走。轎子旁的護衛手裡拿著長槍，腰間掛著腰刀，看起來像是官府的護衛隊。
“是官府的人！”張強湊過來，壓低聲音道，“看他們的服飾，像是陝西巡撫衙門的人。”
秦峰眯起眼睛，仔細看了看轎子旁的旗幟——旗幟是緋色的，上麵繡著一個“孫”字，正是陝西巡撫孫傳庭的旗號！他心裡一喜，懸著的石頭終於落了一半，連忙翻身上馬，催馬迎了上去，大聲喊道：“前方可是陝西巡撫孫大人的隊伍？我是趙烈將軍麾下百戶秦峰，有緊急軍情要稟報孫大人！”
隊伍停下，一名穿著黑色勁裝的護衛隊長騎馬走了出來，手裡握著長槍，警惕地看著秦峰，眼神裡滿是戒備：“你們是什麼人？竟敢攔巡撫大人的轎子！可知攔駕是死罪？”
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“我有趙烈將軍的手信和內閣密令抄件，關乎孫大人的性命，必須當麵交給孫大人！”秦峰說著，從懷裡掏出密令抄件，高高舉起，“我知道攔駕不妥，可此事緊急，若是耽誤了，孫大人怕是會有性命之憂！”
護衛隊長猶豫了一下，他看秦峰一行人穿著軍甲，不像是匪患，可也不敢輕易放行。他翻身下馬，走到轎子旁，撩起轎簾，低聲說了幾句。轎簾掀開，一個穿著緋色官服的中年男人探出頭來，麵容清瘦，頷下留著短須，正是陝西巡撫孫傳庭。他看著秦峰，眉頭皺了皺，聲音帶著幾分疑惑：“趙烈將軍？他不是在押解李自成、李過去北京嗎？怎麼會有信給我？”
“大人，此事緊急，容我細說！”秦峰催馬走到轎旁，翻身下馬，雙手將密令抄件和趙烈的手信遞了過去，“王自用殘部與商洛山匪患勾結，要在您巡查時設伏劫殺！趙將軍已通過內應查明，匪患分彆埋伏在黑風口和老鴉嶺，黑風口有三十人，皆持弓箭；老鴉嶺有五十人，有刀有槍，就等著您自投羅網！”
孫傳庭接過信，手指有些顫抖，他快速看了一遍，臉色瞬間變得蒼白，手裡的信紙都差點掉在地上。他抬頭看著秦峰，聲音裡帶著幾分難以置信的發顫：“你說的是真的？匪患真的要在黑風口和老鴉嶺設伏？他們怎麼知道我的巡查路線？”
“千真萬確！”秦峰鄭重道，“我們的內應在匪窩裡當廚子，這些消息都是他偷偷打聽來的，還畫了詳細的地形圖，標注了匪患的人數和武器。趙將軍本來派我連夜趕來，就是想讓您推遲巡查時間，等他押解李自成、李過到北京後，就立刻帶兵來陝西，與您一同清剿匪患——可沒成想，楊大人竟讓您提前出發！”
孫傳庭沉默了片刻，長長地歎了口氣，語氣裡滿是無奈：“我何嘗想提前出發？楊嗣昌大人三封急信催著，說‘匪患疥癬之疾，當速除之，以免夜長夢多’，還說我要是再拖延，就是‘養寇自重’。我也是沒辦法，才硬著頭皮提前出發——現在看來，是我魯莽了，差點把自己和弟兄們的性命都搭進去。”
他抬頭看向秦峰，眼神裡滿是感激：“多虧趙將軍及時報信，不然我這次怕是真要栽在商洛山了。趙將軍這份情，我孫傳庭記在心裡。”說罷，他立刻轉身，對著護衛隊長大聲下令：“隊伍掉頭，回西安！傳令下去，讓西安府衙加強戒備，再派斥候去商洛山探查，等趙將軍的大軍到了，咱們再議巡查之事！”
護衛隊長有些猶豫，他看著孫傳庭，低聲道：“大人，這要是回了西安，楊大人那邊怕是會怪罪——畢竟是他親自下令讓您提前出發的。”
“楊大人那邊我去解釋！”孫傳庭打斷他，語氣堅定，眼神裡滿是不容置疑的決絕，“比起在楊大人麵前邀功，保住西安的安穩、保住弟兄們的性命更重要！真要是出了岔子，彆說立功，咱們誰都活不了！”
護衛隊長見孫傳庭態度堅決，不再猶豫，立刻轉身去傳令。隊伍很快掉過頭，朝著西安的方向走去，青布轎子在隊伍中間，走得比來時快了不少。
秦峰站在路邊，看著隊伍漸漸遠去，心裡懸著的石頭終於落了地。他抬手擦了擦臉上的雪沫，心裡想著：將軍，我沒辜負你的托付。孫傳庭安全了，商洛山的百姓也暫時安全了。
而此時的趙烈，正帶著隊伍在邢東官道上前行。風雪漸漸小了，陽光透過雲層，灑在雪地上，反射出刺眼的光，晃得人睜不開眼睛。士兵們的臉上都帶著幾分疲憊，卻沒人抱怨，隻是默默地往前走——他們知道，早一天到北京，就能早一天去陝西清剿匪患，早一天讓百姓過上安穩日子。
趙烈勒住馬，抬頭看了看天，陽光暖融融的，照在身上，驅散了不少寒意。他心裡突然湧起一股預感——秦峰那邊，應該已經得手了。孫傳庭不是糊塗人，知道輕重，肯定會暫時放棄巡查，回西安等他。
他催馬趕上隊伍，大聲道：“弟兄們，加把勁！咱們早點到北京，早點把李自成、李過交給朝廷，早點去陝西！等把那些匪患都剿滅了，咱們就找個地方，好好喝一頓，讓百姓們也過個安穩年！”
士兵們齊聲應和，聲音在空曠的官道上回蕩，震得樹枝上的雪又簌簌落下。囚車裡的李自成聽到聲音，緩緩抬起頭，看著趙烈的背影，眼神裡閃過一絲複雜的情緒——有不甘，有憤怒，卻也有幾分不易察覺的敬佩。他征戰多年，見多了朝廷官員的腐敗無能，像趙烈這樣，既懂兵事，又心係百姓的將領，實在少見。他知道，這個男人，或許真的能平定天下的叛亂，讓大明重歸太平。
趙烈像是察覺到了李自成的目光，回頭看了一眼。四目相對，李自成立刻低下頭，不再看他。趙烈嘴角勾了勾，沒說什麼，隻是催了催馬，繼續往前走。
前方的路還很長，風雪或許還會再來，朝堂上的明爭暗鬥
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