延安府衙的晨霧尚未散儘，趙烈已端坐於書房之內。案頭筆墨早已備好，宣紙上還凝著些許露水的潮氣，他望著窗外漸次喧鬨的街巷，想起半月來延安府的安穩景象，指尖蘸墨的動作頓了頓，終究落筆成文，致陝西巡撫孫傳庭。
“伯雅兄台鑒：
陝西亂定，延安初安，此非弟一人之功，實賴兄居中統籌，調度糧草，安撫州縣，方得軍民相安之局。弟本欲與兄麵晤，共商地方長治之策，細論軍政交接諸事，然朝廷急詔催返，軍務在身，不敢稍作遷延。昨日整軍，今日便要啟程，未及登門辭行，唯有修書致歉，萬望兄海涵。
延安府馬守應、李自成二人，雖曾為朝廷之敵，然其心可察，其功可嘉。馬守應被逼起義，卻能嚴守軍紀，禁絕劫掠，治下百姓安居樂業，商旅不絕，此等治民之才，實屬難得；李自成真心悔改，冒死勸降，願戴罪立功，其情可憫。二人新歸朝廷，根基未穩，延安衛初建，軍政諸事繁雜，糧草調度、兵甲補充、吏治銜接，皆需妥帖處置。弟已奏請陛下，授馬守應為延安府總兵，統轄延安衛四千將士，李自成協理軍務，專司練兵之事。
兄久鎮陝西，深得民心，理政經驗老道，望兄念及西北邊境安危，多加照拂二人。馬守應長於治民而稍欠朝堂規矩，李自成勇猛有餘而需戒驕戒躁，遇有疑難，兄可多加提點；地方軍政交接若有阻滯，兄可居中協調，助其穩固局麵。延安乃西北門戶，延安衛若能整飭得當，便是大明西陲的堅實屏障，此不僅是二人之幸，更是陝西百姓之幸，朝廷之幸。
陝西曆經戰亂，田園荒蕪，流民未歸，民生凋敝。兄素有賢名，輕徭薄賦、興修水利之策，弟早有耳聞。望兄能繼續推行善政，招撫流民，鼓勵農耕，恢複商路，使陝西早日重現生機。弟在京若有機會，必為陝西百姓、為兄直言進諫，懇請朝廷多加體恤。
紙短情長，言不儘意。他日功成，弟願與兄把酒臨風，共論國事，再謝兄今日之助。順祝兄身體康泰，諸事順遂。
弟趙烈頓首即日”
寫罷，趙烈通讀一遍，確認無誤後，蓋上自己的太子太保印信，喚來親衛統領：“速將此信送往西安府，務必親手交予孫巡撫，若孫巡撫有回言，即刻帶回。”
“是，侯爺！”親衛接過書信，揣入懷中，翻身上馬，疾馳而去。
西安府巡撫衙內，孫傳庭正伏案處理陝西各州府的賑災文書，案頭堆積的卷宗幾乎遮住了他的身影。連日來，他一邊調度糧草支援延安，一邊安撫關中流民，早已心力交瘁。忽聞親衛來報，延安府趙烈派人送書至，他連忙放下朱筆，親自起身迎接。
展開書信，趙烈遒勁的字跡映入眼簾，孫傳庭逐字逐句細讀，眉頭時而舒展，時而微蹙。讀到趙烈提及“陝西亂定，延安初安，此非弟一人之功”，他嘴角露出一絲欣慰的笑意——趙烈雖戰功赫赫，卻不居功自傲，這份胸襟實屬難得。當看到趙烈托付馬守應、李自成二人，懇請他多加照拂時，孫傳庭放下書信，指尖輕輕敲擊案麵，眼中閃過沉吟之色。
他深知馬守應、李自成曾是朝廷叛賊，雖有悔改之功，但根基未穩，延安衛初建，確實需要有人從中斡旋。“趙烈這小子，倒是會給我出難題。”孫傳庭低聲自語，語氣中卻無半分怨懟，反倒帶著幾分讚賞。他久在陝西為官，自然清楚延安的重要性，也明白趙烈舉薦二人的深意——馬守應善治民，李自成勇善戰，若能為朝廷所用，實乃西北之幸。
再讀到趙烈提及推行輕徭薄賦、興修水利，為陝西百姓直言進諫時，孫傳庭心中暖意湧動。他抬頭望向窗外西安府的街巷，想起戰亂後百姓流離失所的慘狀，心中暗下決心：“趙烈放心，陝西之事，有我在。”當即提筆寫下回言，言明會照拂馬守應、李自成，全力推行善政，安撫流民，隨後喚來親衛，囑咐道：“將此信快馬送與趙侯爺，告知他延安諸事有我，不必掛心，一路保重。”
辰時三刻，延安府城外，漠北軍主力已然集結完畢。七千重甲騎兵列陣如黑色鐵牆，甲胄在晨光下泛著冷光；五千輕甲騎兵身姿矯健，腰間短刀與手中長槍相映；另有一千名將士，三百重甲、七百輕甲，正押解著羅立、賀一龍、周虎、吳三等人，這些昔日的叛賊如今枷鎖加身，麵色灰敗，被圍在陣中，動彈不得。
人群中，秦峰一身輕甲，腰佩繡春刀，正肅立在趙虎身側。陝西事了，便下令讓他跟隨趙虎，一同押解叛賊前往京城。
“秦峰，此番押解任務重大，羅汝才等人皆是悍匪，沿途務必謹慎，不可有半分閃失。”趙虎拍了拍他的肩膀，語氣凝重。
秦峰拱手應道：“趙將軍放心，末將定當竭儘全力，護送叛賊安全抵達京城，絕不辜負侯爺與將軍的信任。”
趙烈翻身上馬，與城樓上的馬守應、李自成遙遙相望，抬手示意。馬守應與李自成亦拱手還禮，眼中滿是不舍與敬重。
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“出發！”趙烈一聲令下，大軍浩浩蕩蕩地踏上了返回京城的路途。張二牛、張虎、趙虎、王勇四位將軍緊隨其後，秦峰護在趙虎身側，與押解叛賊的隊伍一同前行。旌旗飄揚，馬蹄聲震徹大地，引得沿途百姓紛紛駐足觀望，揮手道彆。
一路曉行夜宿，大軍沿官道向東疾馳，經洛南、靈寶，踏入河南境內。這日午後，大軍行至陝州以西三十裡的張茅鎮，前方探馬忽然疾馳而來，臉上滿是急切之色，口中高聲喊道：“侯爺！緊急軍情！保定營總兵張彪派人送來求助信，還有河南總督盧大人的手劄！”
趙烈心中一沉，連忙勒住馬韁，大軍隨即停下腳步。探馬翻身下馬，單膝跪地，雙手遞上兩封書信，一封封漆嚴密，另一封則是素箋，字跡遒勁有力。
“呈上來！”趙烈接過書信，先拆開了張彪的求助信。信中字跡潦草，墨漬斑駁，顯然是倉促寫就，字裡行間滿是焦灼：
“趙侯爺台鑒：
末將張彪，奉朝廷之命，率保定營三千將士，協同河南總督盧大人麾下一萬餘明軍，清剿李自成殘部劉宗敏、田見秀。不料劉宗敏悍然拒降，聚集四萬農民軍，占據函穀關及周邊山寨，負隅頑抗。
劉宗敏這廝，性情凶悍，所部將士多為亡命之徒，作戰悍不畏死，且熟悉地形，時常設伏偷襲。末將與盧大人所部連日進攻，卻屢屢受挫，函穀關下屍橫遍野，我軍傷亡慘重，已有三千餘將士殞命，傷者不計其數。如今劉宗敏氣焰囂張，揚言要突破函穀關，劫掠洛陽、開封，河南百姓危在旦夕！
田見秀率三萬農民軍占據陝州城，其行事卻與劉宗敏截然不同。他進城後，即刻下令嚴禁劫掠，開倉放糧，安撫百姓，整頓吏治，減免賦稅，甚至組織百姓修繕房屋、開墾荒地，如今陝州城竟呈現出安居樂業之象，與馬守應將軍治理下的延安府頗為相似。末將與盧大人曾三次派人前往招降，田見秀雖未明確應允，卻也未曾出兵協助劉宗敏，隻是緊閉城門，固守陝州，無意擴張。
末將所部保定營僅剩兩千餘人，盧大人麾下明軍亦隻剩七千餘眾，合計不足萬人，麵對劉宗敏四萬大軍，已然捉襟見肘。函穀關防線數次險些被突破，若再無援軍，恐難支撐。聽聞侯爺率軍返京，途經河南，懇請侯爺念及河南百姓安危，火速派兵支援！末將願聽侯爺調遣，赴湯蹈火，在所不辭！
保定營總兵張彪泣拜”
趙烈看完，眉頭緊鎖，又拆開了盧象升的手劄。盧象升的字跡沉穩有力，條理清晰，詳細說明了戰局：
“趙侯爺鈞鑒：
河南境內，劉宗敏作亂，田見秀割據陝州，局勢危急。劉宗敏聚眾四萬，盤踞函穀關，其部雖多為烏合之眾，卻悍勇異常，且占據險要，我軍數次強攻未果，傷亡慘重。田見秀雖未作亂，然手握三萬大軍，態度不明，若其倒向劉宗敏，局勢將雪上加霜；若能招降，便是剪除劉宗敏羽翼的關鍵。
本督麾下將士，多為河南本地守軍，戰鬥力有限，保定營雖精銳，然兵力過少，實難與劉宗敏抗衡。侯爺乃國之柱石，漠北軍乃天下精銳，若能馳援，必能扭轉戰局。望侯爺以大局為重，暫緩返京，出兵函穀關，剿滅劉宗敏，安撫田見秀，救河南百姓於水火之中。
另，聞侯爺平定陝西，招降馬守應、李自成，實乃大功一件。田見秀之事，或可借鑒延安之法，若侯爺有招降之策，本督願全力配合。
河南總督盧象升頓首”
“盧象升？”趙烈心中猛地一動，臉上露出了驚訝的神色。他深知，曆史上的盧象升乃是宣大總督，驍勇善戰，治軍嚴明，人稱“盧閻王”，可惜後來戰死沙場，壯誌未酬。如今，因自己的到來，曆史軌跡已然改變，盧象升竟成了河南總督，這讓他心中感慨萬千。
“侯爺，盧總督可是那位‘盧閻王’？”張二牛湊上前來，臉上也滿是敬佩，“末將早有耳聞，盧總督練兵極嚴，作戰勇猛，當年在宣大抵禦韃子時，屢立戰功，韃子聞其名便望風而逃！”
趙烈點了點頭，眼中閃過一絲讚賞：“正是此人。盧象升不僅能征善戰，治民亦有良方，如今河南遭此大亂，他能穩住局麵，未曾讓戰火蔓延，已然不易。這般文武雙全的人才，實屬難得。”
張虎道：“侯爺，張彪總兵說得明白，劉宗敏四萬大軍，他們不足萬人，確實難以抵擋。函穀關乃河南要衝，若被劉宗敏突破，洛陽、開封等地便無險可守，河南百姓又將陷入水深火熱之中！”
王勇附和道：“田見秀之事倒是蹊蹺，與馬守應如出一轍，都是占據城池卻不作亂，反而安撫百姓。或許他也隻是被逼無奈，若能招降，倒是能剪除劉宗敏的羽翼，減輕我軍壓力。”
趙烈沉吟片刻，目光掃過眾人，語氣堅定：“河南乃中原腹地，牽一發而動全身，絕不能讓劉宗敏在此作亂。傳我命令：大軍即刻改變行程，馳援函穀關！”
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他頓了頓，開始部署：“張二牛，你率七千重甲騎兵為先鋒，全速前進，務必在兩日內抵達函穀關，支援盧總督與張彪總兵，穩住防線，不得讓劉宗敏突破關口！重甲騎兵衝擊力強，可直接衝擊劉宗敏的中軍大營，打亂其部署！”
“末將遵命！”張二牛拱手領命，眼中閃過一絲興奮。
“張虎，你率五千輕甲騎兵，緊隨其後，負責側翼警戒。劉宗敏熟悉地形，恐會派兵偷襲，輕甲騎兵機動性強，可隨時馳援各處，務必保護好重甲騎兵的側翼安全！”
“末將明白！”張虎應聲答道。
“趙虎，”趙烈看向負責押解叛賊的將領，“你率領三百重甲、七百輕甲將士，連同秦峰一同押解羅立、賀一龍等人前往京城，麵呈陛下，聽候發落。沿途務必謹慎行事，與各州府守軍聯絡，請求支援，確保叛賊安全抵達，不得有任何閃失。抵達京城後，向陛下奏明情況，說明我等暫緩返京，馳援河南之事。”
趙虎與秦峰一同拱手領命，秦峰沉聲道：“侯爺放心，末將定與趙將軍同心協力，護得叛賊周全，不辱使命。”
趙虎仍有些擔憂：“侯爺，僅一千將士押解這麼多叛賊，恐兵力不足，若途中遭遇劫獄，該如何是好？”
趙烈道：“羅立等人已是階下囚，銳氣儘失，且沿途各州府皆有明軍駐守，你隻需每日與地方守軍通報行程，請求他們派兵護送一段，便可萬無一失。若遇緊急情況，可點燃信號彈，附近明軍必會馳援。”
“末將遵命！”趙虎與秦峰齊聲應道。
“王勇，你隨我居中調度，協調各部作戰，同時派人前往陝州城，打探田見秀的虛實，試探其歸降之意。”趙烈最後下令。
“末將遵命！”
安排妥當後，趙烈讓人給盧象升與張彪各寫了一封回信，告知他們援軍即刻啟程，兩日內便到，讓他們務必堅守函穀關，拖住劉宗敏，切勿輕易冒進。
隨後，趙虎與秦峰率領一千將士，押解著羅立等人，繼續向京城方向前進。秦峰親自提著鎖鏈，走在叛賊隊伍側後方，目光銳利如鷹，警惕地掃視著四周，不給任何異動留機會。而趙烈則率領七千重甲騎兵、五千輕甲騎兵，調轉馬頭，朝著函穀關方向疾馳而去。馬蹄聲聲，踏破了午後的寧靜，大軍如一道黑色的洪流，卷起漫天塵土，直奔戰場。
與此同時，函穀關下，戰火正酣。
函穀關地勢險要，兩側高山聳立，中間一條狹窄通道，易守難攻。劉宗敏的四萬農民軍占據了關口及兩側山頭，豎起了密密麻麻的旗幟，滾石檑木堆積如山，弓箭手埋伏在山石之後，嚴陣以待。
關下，盧象升身著鎧甲，手持長槍，立於陣前。他麵容剛毅，眼神銳利，雖連日作戰疲憊，卻依舊身姿挺拔。身旁的張彪，戰袍上已滿是血跡，左臂纏著繃帶，臉色蒼白，顯然已是力戰多日。
“盧大人，劉宗敏又在叫陣了！”一名副將快步上前，語氣急切，“他們罵得太難聽了，將士們都快忍不住了！”
盧象升眉頭一皺，望向關口。隻見劉宗敏身披虎皮披風，手持一把鬼頭刀，站在關牆上，高聲喊道：“盧象升、張彪！你們這兩個縮頭烏龜，有本事就出關一戰！再躲在裡麵，老子就率軍衝進去，把你們剁成肉醬，把河南的百姓都抓來當奴隸！”
農民軍們跟著起哄，辱罵聲、叫囂聲此起彼伏。明軍將士們個個怒目圓睜，緊握武器，恨不得立刻衝上去與其拚命。
“穩住！”盧象升高聲喝止，“劉宗敏意在激怒我等，我等若貿然出關，必中其埋伏！”
張彪咬牙切齒道：“盧大人，再這樣下去，將士們的士氣就快沒了！我們已經堅守三日了，傷亡越來越多，糧草也快接濟不上了，趙侯爺的援軍到底什麼時候到？”
盧象升看向遠方，眼中閃過一絲憂慮：“趙侯爺率軍返京，路途遙遠，想必也在日夜兼程。我們再堅持一日，隻要能守住函穀關，援軍一到，便是劉宗敏的死期！”
他頓了頓，高聲對將士們道：“諸位將士！函穀關後，便是我們的家園，我們的父母妻兒！若關破，他們將慘遭屠戮！今日，我等唯有死戰，守住關口，才能保住河南百姓，保住我們的家園！弟兄們，有沒有信心？”
“有！”明軍將士們齊聲高喊，聲音雖有些疲憊，卻依舊堅定。
就在這時，關口上的劉宗敏忽然揮了揮手，農民軍們停止了辱罵，隨即，一陣密集的箭矢如雨點般射向明軍陣中。
“舉盾！”盧象升大喊一聲，明軍將士們立刻舉起盾牌，“叮叮當當”的聲音不絕於耳，箭矢打在盾牌上，紛紛落地。
但仍有部分箭矢穿過盾牌的縫隙，射中了前排的將士。一名年輕的士兵慘叫一聲，倒在地上，胸口插著一支箭矢，鮮血汩汩流出。他的同鄉想要上前救援，卻被盧象升攔住：“不可！這是劉宗敏的誘敵之計！”
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劉宗敏在關牆上看到這一幕，哈哈大笑：“盧象升，你連自己的弟兄都救不了，還當什麼總督！我看你還是早點投降，老子饒你一條狗命！”
盧象升臉色鐵青，卻依舊保持著冷靜。他知道，劉宗敏的農民軍雖多，但大多是烏合之眾，缺乏訓練，隻要守住關口，等援軍一到，便能一舉破敵。可問題是，將士們的傷亡越來越大，糧草也即將耗儘，若再等不到援軍，恐怕真的撐不下去了。
“大人，糧草隻夠一日了！”軍需官快步跑來，臉色焦急，“傷員越來越多，藥品也快用完了，很多弟兄都是帶傷作戰！”
盧象升心中一沉，他轉頭看向張彪：“張將軍，你麾下的保定營還有多少戰力？”
張彪道：“隻剩一千五百餘人了，且半數帶傷。”