陝州城外的晨光剛穿透薄霧，趙烈麾下的漠北軍便已列陣完畢。七千重甲騎兵玄甲如墨，在晨光中泛著冷冽的光澤；五千輕甲騎兵銀鞍照路，馬蹄踏地聲整齊劃一，彙成震徹四野的軍威。囚車之中，劉宗敏身著囚服，手腳鐐銬鎖得嚴嚴實實，鐵鏈摩擦間發出刺耳聲響，昔日縱橫河南的悍勇早已化為滿臉的頹喪與不甘，他死死盯著趙烈的背影，眼中燃燒著怨毒的火焰，卻隻能被兩名身強力壯的衛兵押著，隨著大軍緩緩前行。
趙烈勒馬立於陣前，銀槍斜倚馬鞍，目光最後一次掃過陝州城樓。盧象升、張彪、田見秀三人仍憑欄揮手，青黑色的官袍在晨霧中獵獵作響，身影漸漸模糊。他心中默念：“河南之事已了，但願三位將軍能守住這片土地，讓百姓遠離戰亂。”隨即調轉馬頭，玄色披風在風中展開，沉聲道：“啟程！”
大軍浩浩蕩蕩，沿著官道向京城疾馳而去。沿途各州府官員早已接到八百裡加急傳報，紛紛在城外三裡處擺下香案，淨水潑街、黃土墊道，恭迎凱旋之師。百姓們扶老攜幼，擠在道路兩側，看著軍容嚴整、秋毫無犯的漠北軍，再瞧瞧囚車中狼狽不堪的劉宗敏，無不拍手稱快。有曾遭農民軍劫掠、家破人亡的百姓，甚至提著菜根、石塊，哭號著想要上前泄憤，都被趙烈命親兵溫言攔下。
“鄉親們，”趙烈勒住馬韁，聲音透過親兵的傳話，清晰地傳到每一個人耳中，“劉宗敏作惡多端，害了無數百姓，自有朝廷律法明正典刑。我等軍人，當守護百姓，而非縱容私刑。待回京之後，我定會奏請陛下，將他的罪行公之於眾，斬首示眾，以慰天下蒼生！”
百姓們聞言，紛紛收起手中的東西，對著趙烈的方向拱手高呼：“鎮國公英明！朝廷萬歲！”呼聲此起彼伏，久久不散。
趙烈微微頷首，示意大軍繼續前行。一路之上，他並未因凱旋而放鬆警惕，一邊督促將士們保持陣型、嚴守軍紀，不準滋擾沿途百姓，一邊翻看著沿途送來的公文，思索著回京後的事宜。崇禎皇帝對他寄予厚望，此次回京，除了詳細稟報河南平叛之事，更要應對朝堂上的暗流湧動——尤其是戶部侍郎王懷安，此人暗中勾結羅汝才，在平叛期間屢屢克扣糧草、拖延軍械供應，給大軍製造了諸多麻煩，若不將其繩之以法，日後必成大患。
“侯爺，”王勇策馬來到趙烈身旁，壓低聲音道，“前方便是保定府，距離京城隻剩三日路程。要不要派人先回京遞個消息，告知陛下大軍抵達的時日，也好讓朝廷有所準備？”
趙烈點頭道：“可。你挑選一名精乾親兵，快馬加鞭前往京城，麵呈陛下，就說臣趙烈率漠北軍凱旋，已擒獲河南逆首劉宗敏，河南局勢已穩，陝西方麵已交由巡撫孫傳庭、總兵馬守應與李自成協力安撫，不日便抵達京師，恭請陛下聖裁。”
“末將領命！”王勇調轉馬頭，從親衛中挑選了一名馬術精湛、行事穩妥的士兵，低聲囑咐了幾句，又遞給他一枚刻著“鎮國公府”字樣的令牌，那親兵立刻拍馬疾馳，絕塵而去。
三日後，大軍抵達京城郊外的良鄉驛。此時的京城早已沸騰，崇禎皇帝接到消息後，龍顏大悅，當即下令，命文武百官前往城外十裡長亭迎接凱旋之師。消息傳開，百姓們紛紛湧上街頭，想要一睹漠北軍的風采，更想親眼看看那攪動河南、讓無數人家破人亡的逆首劉宗敏。
文華殿內，崇禎皇帝身著明黃色龍袍，腰間係著玉帶，神色難掩激動。他在殿內來回踱步，目光不時望向殿外，手指無意識地摩挲著龍椅的扶手。自收到趙烈的捷報後，他便連日難眠，趙烈的勝利，不僅穩定了中原腹地，更給搖搖欲墜的大明注入了一劑強心針。尤其是得知陝西已托付給孫傳庭、馬守應與李自成協力處置，他更是鬆了口氣——孫傳庭沉穩有謀，馬守應驍勇善戰，李自成雖曾是流寇，但如今真心歸降，熟悉陝西地形與流民情況，三人搭配，定能穩住陝西局勢。
“陛下，鎮國公趙烈率領漠北軍，已抵達良鄉驛，不日便至城外！”王承恩快步走入殿內，躬身稟報，聲音中也帶著幾分喜悅。
崇禎皇帝猛地停下腳步，眼中閃過一絲精光：“好！傳旨，朕要親自前往十裡長亭迎接！”
“陛下，萬萬不可！”內閣首輔溫體仁連忙上前勸阻，躬身道，“陛下乃九五之尊，萬金之軀，豈能輕易出城？隻需命百官前往迎接即可，陛下在午門等候便是，這也是合乎禮製的。”
崇禎皇帝擺了擺手，語氣堅定：“溫閣老此言差矣。趙烈平定河南大亂，擒獲逆首，又妥善安排陝西事宜，讓孫傳庭、馬守應與李自成協力安撫，立下不世之功。朕親自迎接，既是對功臣的嘉獎，也是向天下昭示朝廷重視功臣、重振大明的決心！不必多言，擺駕！”
溫體仁還想再勸，見崇禎皇帝態度堅決，隻能無奈地歎了口氣，躬身退到一旁。
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十裡長亭外，文武百官早已列隊等候。戶部侍郎王懷安站在百官之中，身著藏青色官袍，臉上掛著虛偽的笑容，與人寒暄著，心中卻翻江倒海。他萬萬沒想到，趙烈竟能如此迅速地平定河南，擒獲劉宗敏不說，還能讓孫傳庭、馬守應與李自成三人同心協力穩住陝西，這完全打亂了他的盤算。更讓他心驚的是，他勾結羅汝才之事，雖做得極為隱秘，但趙烈心思縝密，難保不會發現蛛絲馬跡。
“王大人，”一旁的禮部尚書李孫宸笑著湊過來，“趙侯爺此次凱旋，立下奇功，陛下必定會大加封賞。日後趙侯爺在朝中的地位，怕是無人能及了。”
王懷安勉強笑了笑，端起茶杯掩飾自己的慌亂：“趙侯爺年少有為，能征善戰，又能妥善調度陝西防務，讓孫傳庭大人與馬總兵、李將軍協力辦事，實乃大明之幸。我等身為臣子，理當為他慶賀。”心中卻暗忖：“趙烈啊趙烈，你可彆識趣點，安安分分接受封賞便罷，若是敢查探我的事情，休怪我對你不客氣！”
就在這時，遠處傳來一陣震天的馬蹄聲，如同驚雷滾地，越來越近。百官紛紛踮腳望去，隻見一隊玄甲騎兵率先出現在視野中，如黑雲壓境般席卷而來，玄甲在陽光下泛著冷光；緊隨其後的是銀甲輕騎，隊列整齊，氣勢如虹。最後麵，一輛囚車由四匹馬拉著，劉宗敏的身影在囚車中格外醒目。
“來了！趙侯爺來了！”百官之中有人高聲喊道。
趙烈一馬當先，來到長亭外，翻身下馬，動作乾脆利落。他身著銀甲，戰袍上雖沾染了些許塵土與暗紅的血漬，卻更顯英武不凡，眉宇間帶著久經沙場的沉穩與銳利。目光掃過百官，當看到王懷安時，他眼中閃過一絲冷冽，如同寒冰掠過，隨即恢複平靜，對著百官拱手道：“諸位大人，久違了。”
百官紛紛拱手回禮，齊聲道：“恭喜鎮國公凱旋！”
就在這時，遠處傳來鑾駕的號角聲，黃羅傘蓋緩緩駛來。百官連忙整理衣冠，跪倒在地，高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
趙烈也單膝跪地，左手按在胸前，沉聲道：“臣趙烈，幸不辱命，平定河南叛亂，擒獲逆首劉宗敏，陝西已交由巡撫孫傳庭、總兵馬守應與李自成協力安撫，局勢漸穩，參見陛下！”
崇禎皇帝走下龍輦，快步上前扶起趙烈，雙手握住他的手臂，眼中滿是欣慰與讚許：“愛卿免禮！快快請起！你辛苦了！”他轉頭看向囚車中的劉宗敏，臉色瞬間沉了下來，眼中滿是怒火，冷哼一聲：“逆賊劉宗敏，你也有今日！”
劉宗敏抬起頭，看著崇禎皇帝，眼中沒有絲毫畏懼，反而露出一抹桀驁的笑容，高聲喊道：“崇禎！你這昏君！任用奸佞，殘害百姓，大明氣數已儘！我劉宗敏雖敗，卻絕不屈服！”
“放肆！”崇禎皇帝怒喝一聲，臉色漲得通紅，“將這逆賊嘴堵上！押入天牢，嚴加看管，聽候發落！”
“遵命！”兩名親兵立刻上前，取出布巾，用力堵住了劉宗敏的嘴。劉宗敏仍在掙紮，發出“嗚嗚”的聲響，卻再也說不出一句話。
崇禎皇帝平複了一下怒氣，轉頭對趙烈笑道：“愛卿，一路辛苦，隨朕回宮，朕要親自聽你稟報平叛詳情，還有陝西那邊的安排。”
“臣遵旨！”趙烈拱手應道。
鑾駕緩緩駛向皇宮，趙烈與崇禎皇帝同乘一車，百官緊隨其後。車內鋪著柔軟的錦緞，檀香彌漫，崇禎皇帝詳細詢問了河南平叛的經過，從函穀關之戰的部署，到招降田見秀的細節，趙烈一一稟報，言語間不卑不亢，既不誇大自己的功勞，也不隱瞞將士們的付出。
當聽到漠北軍在函穀關之戰中零陣亡，僅兩百餘將士受傷時，崇禎皇帝連連讚歎：“漠北軍不愧是天下精銳！愛卿治軍有方，實乃朕之棟梁！”
當聽到田見秀在陝州安撫百姓、恢複生產的善舉時，崇禎皇帝點頭道：“田見秀深明大義，歸降朝廷後，當好好任用。日後河南的穩定，還要多靠他與盧象升、張彪三人。”
隨後，他話鋒一轉，問道：“陝西那邊，你為何會想到讓孫傳庭、馬守應與李自成三人協力？李自成畢竟曾是逆賊，你就不怕他再生異心？”
趙烈躬身回道：“陛下，孫傳庭大人沉穩有謀，熟悉陝西政務，可統籌全局；馬守應總兵驍勇善戰，麾下將士精銳，可震懾地方；李自成雖曾為流寇，但他出身陝西，熟悉當地地形與流民情況，且真心歸降，願戴罪立功。三人各司其職，相互牽製，又能互補長短，方能儘快穩住陝西局勢。臣已與孫傳庭大人書信約定，讓他嚴密監視李自成的動向，若有異動，可先斬後奏。”
崇禎皇帝聞言，滿意地點了點頭：“愛卿考慮周全，此事安排得極好。孫傳庭、馬守應與李自成三人，確實是安撫陝西的最佳人選。”
趙烈趁機道：“陛下英明。盧總督忠君愛國，張將軍勇猛善戰，田將軍愛民如子，三人同心協力，河南定能長治久安；孫大人、馬總兵與李將軍各司其職，陝西也可逐步恢複秩序。隻是河南、陝西兩地曆經戰亂，民生凋敝，百姓流離失所，還需朝廷撥付大量糧草、軍械與賑災物資，方能儘快恢複生產。”
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崇禎皇帝道：“此事朕已知曉，已命戶部與兵部儘快籌備。愛卿放心，朝廷定會全力支持河南、陝西兩地的善後事宜。”
說話間，龍輦已抵達午門。崇禎皇帝與趙烈一同下車，步入太和殿。文武百官分列兩側，手持笏板，氣氛莊嚴肅穆。
崇禎皇帝坐在龍椅上，目光掃過百官，沉聲道：“趙烈平定河南叛亂，擒獲逆首劉宗敏，又妥善調度陝西防務，命巡撫孫傳庭、總兵馬守應與李自成協力安撫，立下不世之功。朕決定，加封趙烈為太子太師、鎮國公，賜丹書鐵券，世襲罔替！賞黃金兩千兩、綢緞兩百匹、良田千畝！漠北軍將士，每人賞白銀十兩，受傷將士另有撫恤！”
“臣謝陛下隆恩！”趙烈單膝跪地，高聲謝恩。
百官紛紛跪倒在地，齊聲道：“陛下聖明！恭喜鎮國公！”