京師的繁華與革新的熱浪，已在趙烈心頭縈繞一年有餘。這一年，他輔佐崇禎皇帝推行新政，見證格物興學、軍工勃興，目睹大明從積弊纏身到煥發生機，心中雖滿是欣慰，卻總免不了時時念起漠北的風沙與故舊。
那片他曾浴血守護的土地，那些與他同生共死的弟兄，還有那座寄托著他“以商興邊、以邊固國”理念的漠北互市小鎮，如同牽掛的絲線，時時牽動著他的心。如今新政初成，國庫充盈，邊防穩固，終於有了喘息之機，回漠北看一看的念頭，在他心中愈發強烈，再也按捺不住。
這一日，趙烈整理好奏疏，前往乾清宮麵聖。崇禎皇帝見他神色懇切，聽聞他欲回漠北探望舊部、巡查互市，當即笑道：“鎮國公為大明操勞日久，如今國事初定，你確實該回去看看。漠北是你一手經營之地，那裡的安穩與發展，朕也頗為牽掛。準你兩個月假期，一應事宜，可便宜行事。”
“謝陛下！”趙烈躬身叩謝，心中湧起一股暖流。
“去吧，”崇禎皇帝揮了揮手，眼中帶著期許，“代朕向漠北的將士與百姓問好。朕盼著你帶回好消息，讓漠北成為大明最穩固的北大門，也成為天下互市的典範。”
離了皇宮，趙烈歸府的腳步都輕快了幾分。他當即召集張二牛、陳六、王二柱、王勇、張虎、趙虎等一眾心腹舊部——這些人皆是當年隨他一同出鎮漠北、出生入死的弟兄，如今雖在京師任職，卻也個個念著漠北的歲月。
“弟兄們，”趙烈站在議事堂前，目光掃過一張張熟悉的臉龐，語氣激昂，“陛下已準我兩個月假期，我打算回漠北看一看。當年我們一同在漠北浴血，一同建起互市小鎮，如今一年多過去，不知那裡變成了什麼模樣。願意隨我回去的，今日便收拾行裝，三日後出發！”
“回漠北？”張二牛第一個跳了起來，黝黑的臉上滿是狂喜，粗聲粗氣地喊道，“將軍，俺早就想回去看看了！京師的日子雖安穩，卻總覺得少了漠北的風沙痛快！俺跟你走！”
陳六也上前一步，眼中閃過懷念之色：“屬下也願同往。漠北的防線與互市，是將軍心血所係，屬下也想親眼看看如今的景象。”
王二柱、王勇等人也紛紛應聲，無一人願留。他們皆是從漠北的刀光劍影中走來，那份戰友情與故地情，早已深深烙印在骨子裡。
趙烈看著弟兄們熱切的眼神，心中暖意融融：“好！那就讓我們再回漠北，看看我們一手打下的江山！陳六，你挑選一千精銳親衛營，務必裝備最新式的步槍與火炮，沿途做好安保；張二牛，你負責籌備糧草與行裝，三日後清晨，我們準時出發！”
“遵命！”眾人齊聲應道，議事堂內一片歡騰。
鎮國公府的事宜，趙烈托付給了心腹秦峰。秦峰跟隨他以來，沉穩乾練，足可信任。交代完京師事務，趙烈便一心盼著出發之日。
三日後，天剛破曉，鎮國公府門前，一千親衛營將士身著嶄新的藏青色軍裝，手持精良的毛瑟98k步槍，腰挎勃朗寧手槍，列隊整齊，氣勢昂揚。張二牛等人早已備好行囊，牽著駿馬，等候在一旁。
趙烈翻身上馬，目光掃過隊列，沉聲道：“出發！”
一聲令下，馬蹄聲噠噠，車輪滾滾，一行千餘人的隊伍，浩浩蕩蕩地駛出京師，朝著漠北方向疾馳而去。
沿途各州府，官員們早已接到通知，紛紛出城迎接，獻上糧草與慰問。趙烈無心停留，隻稍作休整便繼續趕路。一路向北，氣候漸寒，風光也從江南的婉約、中原的厚重，漸漸變為塞北的蒼茫。越靠近漠北，空氣中熟悉的風沙氣息越濃，趙烈與弟兄們的心情也愈發迫切。
十餘日後，隊伍抵達大明與漠北交界的邊境線。越過那道熟悉的界碑，眼前的景象便徹底換了一番模樣。曾經荒蕪的戈壁上，竟出現了一條平整的土路，雖不算寬闊，卻足以供車馬通行，顯然是精心修整過的。
“嘿，這路修得不錯啊！”張二牛勒住馬韁，打量著腳下的土路，咧嘴笑道，“當年我們來的時候，這裡全是坑坑窪窪的戈壁，車馬難行，如今竟變得這麼平整，看來漠北的弟兄們沒少下功夫！”
陳六也點頭道：“這路不僅方便互市通商，更利於軍情傳遞與軍隊調動，可見漠北的治理，已然井井有條。”
趙烈心中也頗為欣慰，催馬前行。又走了約莫半個時辰，前方地平線處，隱約出現了一座城池的輪廓。起初隻是模糊的剪影，隨著距離拉近，城池的模樣愈發清晰——高大的夯土城牆拔地而起，牆麵雖不算十分光滑，卻異常堅固，牆頭旌旗飄揚，隱約可見士兵的身影。
“那是……什麼城？”王勇眯起眼睛，滿臉詫異，“當年我們離開時，這裡隻是個簡陋的互市小鎮，圍著一圈木柵欄，怎麼會變成一座城池？”
眾人皆麵露驚奇，催馬加快速度。待行至近前，城頭之上三個蒼勁有力的大字映入眼簾——“大明商貿城”。
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“大明商貿城？”趙烈心中一動，嘴角揚起笑容。這定然就是當年的互市小鎮了，隻是沒想到，僅僅一年多時間，竟發生了如此翻天覆地的變化，從一個簡陋的小鎮，蛻變成了一座頗具規模的城池。
城池的城門敞開著，門口兩側，站著兩隊身著盔甲、手持步槍的士兵，身姿挺拔，目光銳利。進城的百姓排著整齊的隊伍，接受士兵的檢查，秩序井然。這些百姓中有漢人商販，有身著皮袍的蒙古牧民，還有一些穿著漁獵民族服飾的男女，他們臉上都帶著平和的笑容，顯然是常客。
城牆上的士兵，更是個個身材魁梧，神情肅穆，身上的盔甲雖為製式明軍裝備，卻多了幾分漠北的粗獷，手中的武器並非傳統的刀槍，而是與京師親衛營同款的燧發槍，顯然是軍工革新的成果已傳到了漠北。
“好家夥，這城池，這士兵，比當年咱們在漠北時氣派多了！”張二牛嘖嘖稱奇，“看來咱們離開後，漠北的發展，比咱們想象中還要好！”
趙烈勒住馬韁，看著眼前的景象，心中既欣慰又好奇。他本想讓陳六派人上前通報，但轉念一想，不如趁機試探一下漠北守軍的應變能力與警惕性，便笑道：“不急著通報。咱們一路風塵，正好看看漠北的弟兄們，如今的戰力與反應如何。”
說罷，他揮了揮手，示意隊伍繼續前進，朝著城門方向疾馳而去。
城頭上，一名哨兵正警惕地觀察著遠方，突然看到一隊千餘人的騎兵朝著城池疾馳而來，頓時臉色一變，厲聲喊道：“敵襲！有大隊騎兵靠近！”
這一聲呼喊，如同投入平靜湖麵的石子，瞬間打破了城門的寧靜。城牆上的士兵反應極快，立刻操起手中的燧發槍，迅速進入射擊位置，弓上弦、槍上膛，瞄準了疾馳而來的隊伍。城門口的士兵也立刻行動起來，一邊高聲喊道：“所有人立刻進入甕城！快！”一邊迅速組織百姓有序撤離，動作麻利，毫不慌亂。
短短片刻，城門口的百姓便已全部進入甕城，城門緩緩關閉，城牆上旌旗獵獵，士兵們嚴陣以待，整個城池瞬間進入了最高戒備狀態。
趙烈一行人在距離城門一裡地的地方停下，看著城牆上嚴陣以待的士兵，聽著城頭傳來的戒備口令，臉上露出了讚許的笑容。
“哈哈，這反應速度，不錯不錯！”張二牛勒住馬，忍不住調侃道，“比當年咱們守漠北的時候，可快多了！看來這些弟兄們，沒偷懶啊！”
陳六也點頭道：“戒備森嚴，反應迅速，秩序井然，可見平日訓練有素。漠北的防務，確實讓人放心。”
趙烈微微一笑，心中頗為滿意。他當年離開時，曾反複叮囑留守的將士，要“居安思危、嚴陣以待”，看來這些話，他們都記在了心裡。
城頭上，當值將軍李三正巡視防線，聽聞“敵襲”的警報，當即飛奔至城頭，順著士兵手指的方向望去。隻見一裡地外，一隊千餘人的騎兵列隊而立，個個身著大明盔甲，裝備精良，卻看不清旗幟與麵容。
“來者何人？”李三眉頭緊鎖，沉聲喝道，“此地乃大明商貿城，爾等若為商旅，可卸下武器，排隊入城；若為敵寇，勸你們速速退去，否則休怪我等不客氣！”
他心中暗自嘀咕：這隊人馬身著大明盔甲，卻氣勢洶洶，不似商旅，莫非是哪個部落反叛，劫持了明軍裝備？或是有奸細偽裝成明軍，欲趁機攻城？
張二牛見城頭上的將領身形眼熟，聽聲音更是耳熟，忍不住催馬上前幾步，扯開嗓子喊道：“城上的弟兄，彆來無恙啊！我乃張二牛，請問城頭當值的是哪位將軍？”
“張二牛？”李三猛地一愣，瞪大了眼睛，死死盯著城下那個魁梧的身影。陽光之下，那張黝黑的臉龐，那雙標誌性的銅鈴大眼，不是當年與他一同跟隨趙烈將軍出生入死的張二牛，還能是誰？
他揉了揉眼睛，生怕自己看錯了。再仔細打量，張二牛身後的陳六、王二柱等人，也都是當年熟悉的麵孔！李三的心臟猛地一跳，臉上的嚴肅瞬間被狂喜取代，聲音都有些發顫：“二牛？真的是你？你……你們怎麼回來了？”
“哈哈，是俺！”張二牛咧嘴大笑，“不光是俺，你猜猜，還有誰回來了？”
李三腦中靈光一閃，目光急切地在隊伍中搜尋，當他看到隊伍中央那道熟悉的身影——身著鎮國公朝服，身姿挺拔，麵容剛毅，正是他日思夜想的趙烈將軍時，整個人如同被驚雷擊中，瞬間紅了眼眶。
“將……將軍？！”李三聲音哽咽，幾乎不敢相信自己的眼睛，“是將軍回來了？將軍真的回來了！”
他激動得渾身發抖，再也顧不上什麼軍規禮儀，猛地轉身對著身後的親兵喊道：“快！快通知周文彬將軍、張承業將軍，還有武器作坊的王師傅！就說……就說趙將軍回來了！不，是鎮國公！咱們的老將軍，鎮國公回來了！”
親兵也認出了張二牛等人，聞言狂喜，轉身便朝著城下飛奔而去，一邊跑一邊高聲呼喊：“鎮國公回來了！趙將軍回來了！”
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李三則迫不及待地朝著城下跑去，腳步急切，下城頭的石階時，因心神激蕩，腳下一個踉蹌，險些摔倒，幸好扶住了旁邊的欄杆，才穩住身形。他顧不上拍掉身上的塵土，一邊跑一邊對著城牆上的士兵喊道：“打開城門！是自己人！是鎮國公回來了！”
城牆上的士兵們聞言，皆是一愣，隨即臉上露出狂喜之色，紛紛放下手中的武器，臉上滿是激動與崇敬。城門緩緩打開，李三快步衝出城門，朝著趙烈一行人飛奔而去。
“將軍！”李三跑到趙烈馬前，“噗通”一聲跪倒在地，眼眶通紅，聲音哽咽，“屬下李三，參見將軍！您可算回來了！屬下等……等您好苦啊！”
趙烈翻身下馬，快步上前扶起他，拍了拍他的肩膀，眼中滿是感慨：“李三，起來吧。一年多不見，你倒是愈發精神了。看來，漠北的日子，沒讓你閒著。”
“托將軍的福！”李三站起身，抹了把眼淚，上下打量著趙烈，激動地說道，“將軍如今身著國公朝服，真是威風凜凜！屬下聽聞將軍在京師屢立大功，被封為鎮國公，心中彆提多高興了！今日能親眼見到將軍，屬下真是……真是太激動了！”
張二牛走上前來，拍了拍李三的肩膀，咧嘴笑道：“李三，你小子，反應倒是挺快！剛才還把我們當成敵寇了，差點就開槍了啊！”
李三臉上一紅，不好意思地撓了撓頭：“二牛哥，這不怪我啊！你們一行人浩浩蕩蕩，又沒通報，我哪能想到是你們回來了！再說了，將軍教導我們，要時刻保持警惕，不能有絲毫懈怠，我這也是按將軍的吩咐來嘛！”
眾人聞言，皆哈哈大笑起來，城門口的氣氛瞬間變得熱烈而歡快。
正在城外校場訓練步兵的周文彬，聽聞“鎮國公回來了”的消息，手中的訓練用槍“哐當”一聲掉在地上，臉上滿是難以置信的神色。他猛地轉身，朝著報信的親兵跑去，急切地問道：“你說什麼？鎮國公回來了？是趙將軍嗎？他真的回來了？”
“是真的！周將軍！”親兵氣喘籲籲地回道，“李三將軍已經出城迎接了，張二牛、陳六等幾位將軍也都回來了，就在城門口！”
周文彬的心臟狂跳起來，一年多的思念與牽掛，在這一刻如同決堤的洪水，再也抑製不住。他顧不上整理身上的訓練服，也顧不上招呼手下的士兵，拔腿就朝著城門方向狂奔而去。他一邊跑，一邊對著身後的步兵們喊道：“都停下訓練！隨我去迎接鎮國公！”
校場上的步兵們聞言，皆是歡呼雀躍，紛紛放下手中的武器，跟在周文彬身後，朝著城門跑去。他們大多是周文彬一手訓練出來的，雖未親身跟隨趙烈征戰，卻早已從將領們的口中，聽聞了無數關於趙烈將軍在漠北浴血奮戰、建立互市的傳奇故事，對這位鎮國公，早已心生崇敬。
與此同時，正在另一處校場訓練騎兵的張承業，還有在武器作坊中鑽研新武器的王師傅，也先後接到了消息。
張承業聽聞趙烈回來，猛地勒住馬韁，眼中閃過狂喜的光芒。他當即下令騎兵們整隊，親自率領著一隊精銳騎兵，朝著城門疾馳而去，馬蹄聲震天動地，如同他們心中激動的呐喊。
王師傅則是個五十多歲的老者，頭發已有些花白，卻精神矍鑠。他放下手中的工具，臉上滿是激動的皺紋，快步走出作坊，朝著城門方向趕去。他一生癡迷軍械，當年趙烈在漠北時，對他禮遇有加，支持他鑽研武器，如今聽聞恩人歸來，心中的激動與感激，絲毫不亞於其他人。
一時間，整個大明商貿城都動了起來。士兵們、工匠們、商販們、百姓們，紛紛朝著城門方向聚攏，想要親眼看一看這位傳奇的鎮國公，看一看他們思念已久的故主。
趙烈正與李三說著話，遠遠便看到周文彬朝著這邊狂奔而來，身上的訓練服沾滿了塵土，臉上卻滿是狂喜。
“將軍！”周文彬跑到趙烈麵前，也是“噗通”一聲跪倒在地，聲音哽咽，“屬下周文彬，參見鎮國公！您回來了！”
“文彬，起來吧。”趙烈扶起他，看著他額頭上的汗水與臉上的笑容，心中滿是欣慰，“一年多不見，你把步兵訓練得有聲有色，不錯！”
“都是將軍教導有方！”周文彬站起身，激動地說道，“屬下每日都按將軍當年傳授的方法訓練士兵，如今漠北的步兵，個個能戰，人人敢戰！”
說話間，張承業率領著騎兵隊伍也趕到了，王師傅也氣喘籲籲地跑了過來。眾人圍著趙烈，七嘴八舌地問候著，臉上滿是激動與崇敬，眼中閃爍著思念的淚光。