近半年來，崇禎皇帝漸漸察覺到一個異樣——工部尚書張鳳翔似乎格外忙碌。以往按時上朝的他，偶爾會請假，問起緣由，總是說新武器研發到了關鍵階段，需要他親自坐鎮輔導工匠，不敢有絲毫懈怠。
崇禎起初並未在意，畢竟大明正值中興之際，軍械革新至關重要。他也曾私下問過首輔範景文，張鳳翔究竟在忙什麼新武器，範景文也是一臉鄭重地回應：“陛下，張尚書確實在研發一款威力巨大的新式武器，事關大明國防安危，他不敢有絲毫馬虎，故而投入了全部精力，還請陛下體諒。”
崇禎又召來錦衣衛指揮使駱養性，想從他口中探探虛實。駱養性身為皇帝心腹，本不應有所隱瞞，但此前趙烈早已將蒸汽機的設想和潛在價值告知於他。駱養性初聽時，與範景文、畢自嚴等人一樣，先是難以置信，隨即便是難以抑製的激動與震撼。他深知此物若能成功，對大明的意義堪比開天辟地，趙烈等人瞞著皇帝，隻為屆時獻上一份天大的驚喜。趙烈還特意叮囑，若皇帝問責，他與首輔會一同為其擔保。
因此，駱養性麵對崇禎的詢問，也恭敬地回道：“陛下，張尚書確實在潛心研發新式武器，臣已派人暗中保護研發場地，確保萬無一失。張尚書一心為國，還請陛下放心。”
接連得到三位重臣的一致答複，崇禎心中的疑慮漸漸消散，隻當張鳳翔是在攻克某種頂尖軍械，心中還隱隱有些期待。
這一日，早朝剛結束，趙烈便與範景文、畢自嚴、張鳳翔一同出列，躬身道：“陛下，臣等有要事啟奏！”
崇禎見四人神色鄭重，臉上卻難掩一絲壓抑不住的喜悅，心中頓時好奇起來：“哦？四位愛卿有何要事？莫非是張尚書的新武器研發成功了？”
範景文躬身回道：“陛下英明！張尚書主導的新式研發已圓滿成功，此物威力非凡，關乎大明國運，臣等懇請陛下移駕西郊試驗場，與其餘幾位尚書大人一同觀摩！”
崇禎眼中一亮，心中的期待瞬間被點燃。能讓首輔、鎮國公、兩位尚書如此重視，還特意邀請他親自觀摩，這新武器定然非同小可。他連忙問道：“哦？究竟是何等神器，竟讓四位愛卿如此看重？”
趙烈笑著回道：“陛下，此物非同凡響，臣等言語難以儘述，還請陛下與諸位大人隨臣等一同前往試驗場，親眼目睹便知分曉！”
“好！朕倒要看看，是什麼樣的神器，能讓你們如此激動！”崇禎興致勃勃地說道，當即吩咐王承恩，“傳旨，召其餘各部尚書及當值大臣，隨朕一同前往西郊試驗場！”
“奴才遵旨！”王承恩躬身應道，連忙下去傳旨。
半個時辰後，一列浩浩蕩蕩的車隊從皇宮出發，直奔西郊。崇禎乘坐的龍輦位於正中，前後左右皆是禁軍護衛，其餘大臣的馬車緊隨其後，一路塵土飛揚，氣勢恢宏。
臨近試驗場，崇禎便透過龍輦窗簾，看到了沿途嚴密的守衛。每隔數十步，便有一隊精銳士兵手持步槍巡邏，隊列整齊，眼神銳利，防線一直向外延伸，看不到儘頭。
“好家夥，如此嚴密的守衛，看來這新武器確實非同一般！”崇禎心中暗道，好奇心更加強烈。不僅是他，隨行的吏部尚書王永光、刑部尚書劉之鳳等大臣也紛紛探頭觀望，臉上滿是疑惑與期待。
車隊緩緩駛入試驗場，在一片開闊地停下。崇禎率先走下龍輦，剛一站穩，目光便被不遠處的龐然大物牢牢吸引，瞬間怔在原地。
那是一個從未見過的巨型器械，主體呈烏黑色，車頭圓渾厚重，仿佛一頭蓄勢待發的黑色巨獸，頂部矗立著一根粗壯的煙囪，直指天際。車頭後方連接著一節通體朱紅的車廂，車廂寬敞高大，兩側裝有整齊的窗戶，整體造型雄渾大氣，透著一股難以言喻的威嚴與力量。
“這……這是什麼東西？”崇禎下意識地喃喃自語，眼中滿是驚愕。他登基多年，見過的軍械、器物不計其數，卻從未見過如此怪異而龐大的物件。
隨行的大臣們也紛紛下車，看到這龐然大物後，無不驚得目瞪口呆，議論紛紛。
“我的天！這是什麼怪物？長得如此奇特！”
“看這模樣，不像是火炮，也不像是戰車，到底是用來乾什麼的？”
“如此巨大的體量，怕是有幾萬斤重吧？怎麼能移動呢？”
“你們看，它下麵還有兩條平行的鐵條，難道是沿著鐵條移動的？”
眾人七嘴八舌，臉上滿是困惑與震撼。除了趙烈、範景文、畢自嚴、張鳳翔四人，其餘人皆是第一次見到蒸汽火車，完全無法理解這龐然大物的用途。
崇禎定了定神，轉頭看向趙烈，語氣中帶著一絲急切：“趙烈，此乃何物？造型如此奇特，究竟用於何處？”
趙烈上前一步，躬身回道：“陛下，此物名為蒸汽火車，乃是一種全新的運輸工具。它無需馬拉，無需人推，僅憑蒸汽便能驅動，可載人載貨，日行千裡，載重可達數萬斤！”
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“什麼？！”崇禎聞言，驚得後退一步，眼中滿是難以置信，“無需馬拉人推？僅憑蒸汽便能驅動？日行千裡？載重數萬斤？趙烈，你莫不是在與朕說笑？”
不僅是崇禎，其他大臣也紛紛驚呼出聲，臉上滿是震撼。
“國公爺，這怎麼可能？如此重的大家夥，沒有馬沒有牛，怎麼可能自己跑起來？”
“日行千裡？就算是最快的千裡馬，也難以做到日行千裡，這鐵疙瘩豈能有如此能耐？”
“載重數萬斤？那得多少匹馬來拉啊？這蒸汽的力量，當真如此神奇？”
趙烈笑著解釋道：“陛下，諸位大人，此言絕非虛言。這蒸汽火車的動力來源，便是燒開水產生的蒸汽。蒸汽產生的巨大推力，能夠驅動火車的車輪轉動，從而帶動整個車身前行。其速度與載重，都遠超傳統的馬車、牛車。”
“燒開水的蒸汽？”崇禎皺起眉頭，依舊有些不解，“就這麼簡單？蒸汽的力量，真能帶動如此龐然大物？”
“陛下，看似簡單，實則蘊含著深奧的道理。”趙烈賣了個關子，“不如陛下與諸位大人親自登上火車，體驗一番，便知臣所言非虛。”
崇禎心中的好奇心早已被吊到了極點，當即點頭道：“好！朕倒要親自體驗一下，這蒸汽火車究竟有何神奇之處！”
大臣們也紛紛附和，想要親身體驗這從未見過的新鮮事物。
趙烈側身引路，示意眾人登上車廂。車廂門設在側麵，寬度足夠兩人並行。眾人懷著忐忑不安的心情，依次踏上車廂。
進入車廂後，眾人再次被眼前的景象震撼。車廂內部寬敞明亮，兩側整齊地排列著木質座椅，座椅上鋪著柔軟的棉墊，中間留有一條寬敞的走廊。車廂頂部懸掛著幾盞油燈，雖未點燃，卻已顯得頗為精致。
“沒想到這車廂裡麵如此寬敞舒適！”崇禎坐在座椅上，感受著棉墊的柔軟，臉上露出一絲驚訝。
“是啊，陛下。這車廂比咱們乘坐的馬車寬敞多了，坐個二三十人不成問題。”吏部尚書王永光四處打量著，感慨道。
眾人紛紛落座，心中既有忐忑，又有期待。他們時不時地看向窗外，又互相交換著眼神，臉上滿是複雜的神情。
趙烈見眾人都已坐好，對駕駛工匠吩咐道：“啟動火車！”
工匠應聲而去，走到車頭旁，將煤炭填入鍋爐下方的爐膛，點燃火焰。火焰漸漸升起，舔舐著鍋爐底部。車廂內的眾人屏住呼吸，緊緊盯著窗外，心中的忐忑愈發強烈。
“陛下，這東西不會出什麼意外吧？”刑部尚書劉之鳳有些擔憂地說道，雙手緊緊抓住座椅的扶手。
“是啊，陛下，萬一要是在半路上停下來，或者翻車了，可就麻煩了。”兵部尚書張鳳翼也說道，臉上滿是緊張。
崇禎心中也有些打鼓，但看著趙烈自信的神情，又強自鎮定下來：“諸位愛卿稍安勿躁，趙烈辦事向來穩妥，既然他敢讓我們乘坐，想必是有十足的把握。”