大明崇禎十九年冬，京城已飄起零星小雪，琉璃瓦上覆著一層薄霜，卻絲毫不減皇城的威嚴。太和殿內，暖氣氤氳，崇禎皇帝高坐龍椅之上，文武百官分列兩側，氣氛莊重肅穆。自遼東大捷、滿清覆滅後，大明內外安定，朝堂之上少了幾分焦灼，多了幾分欣欣向榮的氣象。
就在此時，殿外傳來太監的高聲通報：“啟稟陛下，倭國遣使求見，已在午門外等候！”
崇禎聞言，眉頭微挑，與身旁的首輔範景文交換了一個眼神。滿朝文武也紛紛議論起來，臉上滿是疑惑與不屑。
“倭國？他們還有臉來見陛下？”
“前不久剛派十萬大軍入侵福建，被鄭總兵父子打得大敗而逃，如今想來求和了？”
“哼！這些倭寇，多年來侵擾我大明沿海，燒殺搶掠，無惡不作，如今兵敗勢窮，才想起求和，真是可笑！”
崇禎敲了敲龍椅扶手，沉聲道：“宣他們進來！朕倒要看看，這些倭寇想說什麼！”
“遵旨！”太監躬身應道，快步退了出去。
不多時，兩名身著倭國朝服的使者，低著頭，小心翼翼地走進太和殿。他們身後跟著兩名隨從，捧著一個精致的木盒，想必是所謂的“貢品”。倭國使者走到殿中，跪倒在地，用生硬的漢語說道：“倭國使者井上雄一、佐藤三郎，參見大明皇帝陛下！願大明皇帝陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
崇禎居高臨下地看著他們，語氣冰冷：“你們倭國，前不久才派十萬大軍入侵我大明福建，如今兵敗，卻遣使者前來，所為何事？”
井上雄一連忙叩首道：“陛下息怒！此次我倭國入侵福建，實乃誤會！是我倭國部分將領一時糊塗，擅自興兵，並非幕府將軍的本意。如今，幕府將軍已將肇事將領嚴懲，特遣我二人前來求和，願與大明永結盟好，世代友好！”
“誤會？”兵部尚書張鳳翼出列怒斥道，他雙手按在腰間佩劍上，指節因用力而泛白，聲音震得殿內梁柱仿佛都在回響，“十萬大軍入侵，燒殺搶掠，死傷我大明百姓數千人，這也能叫誤會？你們倭國多年來侵擾我大明沿海，從嘉靖年間至今，禍患不斷，多少沿海百姓家破人亡，流離失所！如今兵敗求和，一句‘誤會’便可一筆勾銷？簡直是癡心妄想！”
張鳳翼話音剛落，戶部尚書畢自嚴也出列道：“陛下，倭國使者此言純屬狡辯！他們入侵福建，意在牽製我大明兵力，與滿清勾結，妄圖瓜分我大明疆土，其心可誅！如今滿清已滅，他們孤立無援，才想來求和，絕不可信！”
井上雄一臉色發白，額頭滲出冷汗，雙手緊緊攥著朝服下擺，連忙說道：“大人明鑒！我倭國此次求和，誠意十足！幕府將軍願向大明稱臣納貢，每年向大明上繳黃金千兩、白銀萬兩、絲綢千匹，隻求大明能寬恕我倭國此次的過錯，與我倭國永結盟好！”
說著，他示意身後的隨從打開木盒，裡麵果然放著一些黃金、白銀與絲綢。
滿朝文武見狀，更是怒不可遏。
“千兩黃金、萬兩白銀？也敢拿出來丟人現眼！”
“當年倭寇侵擾沿海，掠奪我大明的財富，何止於此？”
“這等微薄之物，也想收買我大明？簡直是對陛下的侮辱！”
趙烈站在武將隊列之首，一直未曾言語，此刻卻緩緩上前一步，目光如炬，直視著井上雄一二人，沉聲道：“井上使者，你口口聲聲說求和，卻對倭國多年來在我大明沿海犯下的罪行避而不談。我且問你，嘉靖三十四年，倭寇洗劫浙江嘉興，屠戮百姓三萬餘人，是否屬實？萬曆二十年，倭國入侵朝鮮，妄圖以朝鮮為跳板進攻大明，是否屬實？前不久，你們入侵福建，擊沉我大明漁船百餘艘，燒毀村莊數十個，殺害我大明百姓兩千餘人，是否屬實？”
趙烈的聲音鏗鏘有力，每一個問題都如同重錘般砸在井上雄一二人的心上。他們臉色慘白，渾身顫抖，額頭抵在冰冷的金磚上，不敢抬頭直視趙烈的目光。
“這……這……”井上雄一支支吾吾，說不出一句完整的話。
趙烈繼續怒斥道：“你們倭國，狼子野心，覬覦我大明疆土與財富已久。如今兵敗求和，不過是緩兵之計，待他日實力恢複，必定再次興兵犯境！我大明豈會被你們的花言巧語蒙騙？”
井上雄一連忙叩首道：“鎮國公息怒！我倭國此次求和，絕無虛言！幕府將軍已下定決心，願與大明世代友好，永不侵犯！若大明不信，我倭國願將王子送往大明為質，以表誠意！”
“王子為質？”崇禎冷笑一聲，手指輕輕敲擊著龍椅扶手，“朕不需要什麼王子為質！朕隻知道，血債必須血償！你們倭國欠我大明百姓的血債，豈能一句求和便可了結？”
就在此時，趙烈話鋒一轉，說道：“陛下，諸位大人，倭國此次求和，雖屬癡心妄想，但臣倒想問問這兩位使者，貴國是否有一座名為石見銀山的礦山？”
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井上雄一聞言，眼中閃過一絲慌亂，連忙說道：“石見銀山？確……確有此物，不過隻是一座普通的礦山而已。”
“普通的礦山？”趙烈嘴角勾起一抹冷笑，“井上使者，你倒是敢說！這座石見銀山，位於貴國島根縣大田市，乃是全球最大的銀礦之一，其銀產量曾占全球三分之一！換算成我大明的稅收，每年可為大明增加五百萬兩白銀的收入，相當於我大明三年的國稅收總收入！除此之外，貴國還有大量的金礦、銅礦、鐵礦，這些礦產資源，都是我大明工業發展所急需之物！”
“什麼？！”
滿朝文武聞言，瞬間炸開了鍋。畢自嚴更是眼睛發亮，快步上前，雙手抱拳躬身道：“鎮國公所言當真？一座銀礦的年產值，竟相當於我大明三年的稅收總收入？”
趙烈點了點頭，說道：“畢大人放心，臣所言句句屬實。此乃臣的海外摯友打探到的消息，絕無半分虛假。倭國雖是彈丸之地，卻礦產豐富，尤其是石見銀山，更是一座聚寶盆！”
畢自嚴臉上滿是激動，轉身對崇禎躬身道：“陛下！倭國多年來侵擾我大明沿海，罪大惡極！如今其國力空虛，正是征討之機！若能攻克倭國，奪取石見銀山及其他礦產資源，我大明國庫將充盈無比，工業、軍事、民生都將再上一個新台階！臣懇請陛下，下令出兵征討倭國，報仇雪恨，奪取礦產，以壯我大明國威！”
“臣附議！”張鳳翼也出列道，他上前一步，目光堅定，“倭國水師已被我大明重創，元氣大傷，如今正是一舉殲滅他們的好時機！若不趁此機會將其徹底消滅，日後必成後患！臣願率領水師，跨海作戰，踏平倭國！”
“臣附議！”
“懇請陛下下令征討倭國！”
滿朝文武紛紛附和，殿內一片群情激憤。石見銀山的誘惑實在太大，足以讓任何人動心。而且，倭國多年來侵擾大明沿海，犯下的罪行罄竹難書，文武百官早已對其恨之入骨，如今有了征討的絕佳理由與豐厚回報，自然不會錯過。
崇禎看著群情激憤的百官，心中也有些意動。他轉頭看向趙烈，問道：“鎮國公，依你之見，此時出兵征討倭國，可行否？”
趙烈躬身道：“陛下，臣理解諸位大人的心情，也深知倭國罪該萬死。但此時出兵，時機尚未成熟。”
“為何？”畢自嚴不解地問道，他向前探出身子，臉上滿是急切，“如今倭國水師慘敗，國力空虛，我大明兵強馬壯，為何不可出兵？”
趙烈解釋道：“畢大人有所不知，倭國雖是彈丸之地，但四麵環海，易守難攻。我大明目前的水師戰船，雖配備了新式火炮與槍械，但依舊是木質結構，航速、裝甲都有限，若長途奔襲，跨海作戰，恐怕會遭受不小的損失。而且，倭國本土多山，地形複雜，我大明陸軍雖強，但跨海作戰，後勤補給困難，若倭國守軍據險而守，我軍恐怕會陷入持久戰，傷亡難以估量。”
他頓了頓，繼續說道：“臣已計劃打造全鋼鐵結構的重巡洋艦，這種戰艦性能遠超當前任何一款戰船，航速快、火力猛、裝甲厚，足以橫掃倭國水師。如今，戰艦的建造工作已在南京龍江船廠穩步推進，由鄭成功負責監督。待第一艘鋼鐵戰艦下水，我大明水師便可形成絕對的海上優勢，屆時出兵征討倭國，方能做到事半功倍，以最小的傷亡，奪取最大的勝利。”
崇禎聞言，點了點頭，說道：“鎮國公所言極是。跨海作戰，非同小可，必須慎之又慎。若因急於求成而遭受損失，得不償失。”
範景文也躬身道：“陛下英明，鎮國公深謀遠慮。如今我大明正處於發展的關鍵時期，不宜輕易發動大規模戰爭。不如先假意安撫倭國使者，拖延時間，待鋼鐵戰艦建成，再一舉出兵，將其徹底消滅。”
趙烈說道：“首輔大人所言甚是。我們可以暫時答應倭國的求和請求，但不必與其簽訂任何盟約，隻以‘需商議後再作定論’為由，將其打發回去。同時，加快鋼鐵戰艦的建造進度，整頓水師，訓練士兵，待時機成熟，便出兵征討，奪取石見銀山及其他礦產資源，徹底解決倭國這個後患！”
畢自嚴心中雖急，但也知道趙烈所言有理，隻得躬身道：“鎮國公考慮周全，臣聽從陛下與鎮國公的安排。隻是，那石見銀山實在誘人，臣恨不得立刻派兵奪取！”
滿朝文武也紛紛點頭，雖然心中急切，但也明白趙烈的顧慮，隻得壓下心中的怒火，等待出兵的最佳時機。
井上雄一與佐藤三郎跪在地上，聽著大明君臣的議論，心中滿是恐懼與不安。他們沒想到，大明君臣不僅沒有接受求和，反而對倭國的礦產資源產生了濃厚的興趣，甚至計劃出兵征討。他們想要反駁，卻不敢開口，隻能瑟瑟發抖地跪在地上。
崇禎看著他們，語氣冰冷地說道：“你們倭國多年來犯下的罪行，朕暫且記下。此次求和之事，朕需與群臣商議後再作定論。你們暫且退下，在驛館等候消息！若敢在京城滋事，定斬不饒！”
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“謝……謝陛下！”井上雄一二人連忙叩首謝恩，如同喪家之犬般，倉皇退出了太和殿。
看著他們狼狽的背影，滿朝文武紛紛怒斥，殿內一片嘩然。
“哼！這些倭寇，真是膽小如鼠！”
“等我們的鋼鐵戰艦建成，定要將他們一網打儘，為沿海百姓報仇雪恨！”
“石見銀山，還有那些金礦、銅礦，都是我大明的囊中之物！”
崇禎敲了敲龍椅扶手，沉聲道：“眾卿安靜！鎮國公，鋼鐵戰艦的建造進度，務必加快！朕希望能早日看到戰艦下水，出兵征討倭國，奪取礦產，揚我國威！”
趙烈躬身道：“陛下放心！臣已與鄭成功商議妥當，龍江船廠的改造工作已基本完成，技術人員與設備也已全部到位。如今，工匠們正在日夜趕工，預計不出一年，第一艘鋼鐵戰艦便可下水試航！”
“好！”崇禎滿意地點了點頭，“朕命你全權負責此事，所需資金、物資，戶部一概優先撥付！畢尚書，此事就勞煩你多費心了！”
畢自嚴躬身道：“臣遵旨！陛下放心，戶部一定全力支持鋼鐵戰艦的建造，絕不耽誤工期！”
崇禎又說道：“範首輔，你負責協調各部事宜，確保鋼鐵戰艦的建造工作順利推進。張尚書，你負責整頓水師，挑選精乾將士，進行跨海作戰訓練，為出兵征討倭國做好準備！”
“臣遵旨！”範景文與張鳳翼齊聲應道。
朝會結束後，文武百官紛紛退出太和殿，臉上滿是激動與期盼。畢自嚴更是拉住趙烈，急切地問道：“鎮國公，那石見銀山真有你說的那麼厲害？每年能產三百萬兩白銀？”
趙烈笑道：“畢大人放心，臣所言句句屬實。這座石見銀山，從十五世紀末便開始開采，巔峰時期，每年的銀產量可達六十噸，占全球銀產量的三分之一。換算成我大明的計量單位，便是每年五百萬兩白銀左右，相當於我大明三年的稅收總收入。若能奪取這座銀礦，再加上倭國的其他礦產資源，我大明的經濟實力必將大幅提升，工業、軍事、民生都將迎來前所未有的發展！”
畢自嚴眼中閃爍著貪婪的光芒，喃喃道：“五百萬兩白銀……三年的稅收總收入……真是一座聚寶盆！鎮國公，鋼鐵戰艦的建造進度，一定要加快啊！臣已經迫不及待想要看到大軍出征，奪取這座銀礦了！”
趙烈說道：“畢大人放心，臣一定會督促鄭成功加快進度。不過，心急吃不了熱豆腐，鋼鐵戰艦的建造工藝複雜，必須保證質量，不能急於求成。隻有打造出性能優越的戰艦，才能確保出征的勝利。”
張鳳翼也走上前，說道：“鎮國公所言極是。水師的訓練工作，臣也會抓緊進行。如今，鄭芝龍父子正在整頓水師，挑選精乾將士，進行跨海作戰訓練。待鋼鐵戰艦建成，水師將士也已訓練成熟，屆時出兵征討倭國，定能一舉成功！”