哥打拉賈的正午，熱帶陽光如熔化的金液傾瀉而下，將紅砂岩築成的蘇丹宮殿烤得發燙。宮殿外的廣場上，香料商人與駝隊往來穿梭，椰油與豆蔻的濃鬱氣息混著濕熱的海風，彌漫在縱橫交錯的街巷間。尖頂清真寺的宣禮塔刺破蒼穹，金色穹頂在陽光下折射出耀眼的光芒，與宮殿牆角攀爬的九重葛相映，既顯肅穆又藏生機，儘顯這座南洋古國的獨特韻味。
宮殿深處的議事殿內，燭火搖曳，驅散了外界的燥熱，卻驅不散亞齊蘇丹伊斯坎達爾·穆達心中的焦躁。他年屆四十，身形魁梧如南洋柚木，深褐色的皮膚在燭光下泛著健康的光澤，頭戴鑲嵌著鴿蛋大小藍寶石的金冠，冠沿垂下的珍珠流蘇隨著他的步伐輕輕晃動。一身墨色織金錦袍上，用金線繡著繁複的蔓草花紋，腰間懸掛的波斯彎刀更為醒目——刀鞘由象牙雕刻而成，鑲嵌的七顆紅寶石在燭光下流轉著妖異的紅光，每走一步，寶石碰撞便發出細碎清脆的聲響，像是在為他的煩躁伴奏。
“蘇丹陛下，占城國的使團已在殿外等候三刻了。”首席大臣阿裡·拉希德躬身稟報，聲音蒼老卻沉穩。他年逾花甲，須發皆白如霜，眼角的皺紋深如溝壑，卻依舊腰板挺直，一雙眼睛銳利如鷹隼，那是多年輔佐蘇丹沉澱下的智慧與威嚴。作為伊斯坎達爾·穆達最倚重的智囊，他總能在關鍵時刻給出最精準的判斷。
伊斯坎達爾·穆達猛地停下踱步，轉身看向阿裡·拉希德，厚重的嘴唇緊緊抿著，眉頭擰成一個深深的川字。他抬手撫過彎刀上的紅寶石，語氣中帶著一絲不易察覺的顫抖：“阿裡，你跟隨我二十年，見識過無數風浪。可大明……大明的實力實在太過恐怖。巽他海峽一戰，荷蘭人的五十艘戰艦啊，號稱西洋最強水師，結果呢？被大明水師打得全軍覆沒，連巴達維亞都差點被攻破。我們亞齊的軍隊，僅憑弓箭彎刀，真能敵得過大明的鋼槍鐵炮？”
他的目光中滿是掙紮，既有對大明的畏懼，又有對現狀的不甘。大明占據馬六甲後，迅速收服柔佛，勢力如燎原之火般蔓延，亞齊早已被步步緊逼。坐以待斃，遲早會被大明斃，遲早會被大明吞並；主動出擊，又怕雞蛋碰石頭，落得個國破家亡的下場。
阿裡·拉希德微微躬身，向前半步，壓低聲音沉聲道：“陛下，正因為大明勢強，我們才沒有退路！大明的野心昭然若揭，馬六甲、柔佛之後，蘇門答臘島必然是他們的下一個目標。他們修鐵路、建港口、囤糧草，哪一項不是為了長期占領南洋？與其坐以待斃，不如聯合占城國，趁大明軍隊休整之際，偷襲檳榔嶼補給站。”
他頓了頓，眼神愈發堅定：“檳榔嶼是大明在南洋的命脈，囤積著他們所有的糧草、彈藥與藥品。隻要切斷這條命脈，大明在南洋的軍隊便會成為無水之魚、無米之炊，不出三月便會不戰自潰。到時候，我們不僅能保住亞齊，還能聯合其他南洋國家，將大明趕出這片土地，陛下您便能成為南洋諸國的共主！”
伊斯坎達爾·穆達沉默了，手指無意識地摩挲著寶石。阿裡的話句句戳中他的心思，成為南洋霸主的誘惑如磁石般吸引著他。他沉吟片刻，眼中的猶豫漸漸褪去，取而代之的是一絲決絕：“好！傳我命令，宣占城國使團進殿！”
殿門緩緩推開，一股帶著椰香的熱風湧入，隨之而來的是占城國使團沉穩的腳步聲。主將巴魯克走在最前方，他身材高大魁梧，比尋常南洋男子高出一個頭，肩寬背厚，如同一座移動的鐵塔。臉上那道從額頭蜿蜒至下巴的刀疤格外猙獰，那是十年前與安南軍隊激戰留下的印記，刀疤處的皮膚泛著暗紅色，更添了幾分肅殺之氣。他身著黑色犀牛皮甲，甲片上布滿了刀劍劃痕，腰間彆著一柄青銅短劍，劍柄上纏繞著浸過血的麻繩，手中緊握的象牙長矛更是寒光凜冽，每一步都踏得地麵微微震動。
身後跟著的兩名副將與四名隨從也個個不凡，皆是身材健壯、眼神凶狠之輩，身上的皮甲沾滿了風塵，顯然是長途跋涉而來，卻依舊站姿挺拔，氣息沉穩，透著久經沙場的悍勇。
“占城國主將巴魯克，參見亞齊蘇丹陛下！”巴魯克微微躬身行禮，動作不算十分恭敬，卻也不失禮數。他的聲音洪亮如鐘，帶著一股壓抑不住的爆發力，仿佛一座即將噴發的火山。
伊斯坎達爾·穆達抬手示意：“巴魯克將軍免禮，請坐。貴國國王此次派遣將軍前來，想必是為了大明之事吧？”他刻意放緩語氣，想要試探對方的底線。
巴魯克謝座後，毫不拖泥帶水，直截了當地說道：“蘇丹陛下英明！明人占據馬六甲，收服柔佛，其擴張之勢如洪水猛獸，已嚴重威脅到南洋諸國的生存。我家國王認為，亞齊與占城唇齒相依，唇亡則齒寒，若不聯合起來共同抵禦明人，遲早會被他們逐個吞並。此次末將前來，便是要與陛下商議結盟之事，共討明人，還南洋一片安寧！”
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伊斯坎達爾·穆達心中暗喜，表麵卻依舊不動聲色，故作深沉地問道：“巴魯克將軍所言極是，隻是不知貴國打算如何聯合？明人的武器先進，戰力強悍，可不是輕易能對付的。”
巴魯克猛地站起身，大步走到議事殿中央懸掛的地圖前，手中的象牙長矛重重地指向檳榔嶼的位置，力道之大，差點將地圖戳破：“蘇丹陛下請看！明人在檳榔嶼的守軍僅有五千人，且多為後勤雜役，缺乏實戰經驗。我國願出兵三萬精銳步兵，貴國隻需出兵兩萬，組成五萬聯軍，趁明人軍隊休整、水師主力駐守馬六甲、陸軍分散各地之際，連夜偷襲檳榔嶼！”
他的眼神銳利如刃，語氣充滿自信：“末將已打探清楚，檳榔嶼地形複雜，明人的火炮難以發揮全部威力。我國士兵擅長山地作戰與夜間突襲，隻要我們趁夜摸進補給站，避開明人的火炮陣地，與他們展開近身廝殺，明人的先進武器便如同廢鐵！到時候，我們先用火箭與火油點燃他們的帳篷與倉庫，製造混亂，再趁亂發起衝鋒，定能一舉拿下檳榔嶼！”
伊斯坎達爾·穆達眉頭微蹙，臉上露出憂慮之色：“巴魯克將軍，巽他海峽一戰，我可是聽說了。大明的火器能連續發射，殺傷力極強，荷蘭人的戰艦都抵擋不住，我們的士兵僅憑血肉之軀，能扛得住嗎？”
巴魯克冷笑一聲，眼中閃過一絲不屑：“蘇丹陛下太過謹慎了！明人在巽他海峽大戰後，必然疲憊不堪，士氣低落，正是我們偷襲的絕佳時機。而且，近身廝殺之時，他們的火器再先進，也不及我們的彎刀長矛靈活。末將麾下的士兵，個個都是以一當十的勇士，常年在叢林中狩獵作戰，近身格鬥的本事，放眼南洋無人能及！”
他頓了頓，繼續說道：“更何況，末將已準備了大量的火油與火箭，隻要點燃明人的營地，混亂之中，他們根本無法組織有效抵抗。到時候，我們不僅能拿下檳榔嶼，還能繳獲大量的糧草、彈藥，補充我軍的消耗。切斷明人的補給線後，他們在南洋的軍隊便會陷入困境，我們再聯合其他南洋國家，定能將明人趕出南洋！”
阿裡·拉希德在一旁適時附和道：“陛下，巴魯克將軍所言有理。明人雖強，但也並非無懈可擊。隻要我們計劃周密，行動迅速，定能偷襲成功。拿下檳榔嶼，便如同斬斷了明人的命脈，對我們後續抵禦明人至關重要啊！”
伊斯坎達爾·穆達沉吟片刻，心中的最後一絲猶豫也煙消雲散。他猛地一拍桌案，站起身來，金冠上的珍珠流蘇劇烈晃動：“好！巴魯克將軍，本蘇丹同意與貴國結盟！我國將出兵兩萬，由本蘇丹親自率領，與貴國聯軍一同偷襲檳榔嶼，讓明人知道我們南洋諸國的厲害！”
巴魯克臉上露出欣慰的笑容，眼中閃過一絲狂喜：“蘇丹陛下英明！有陛下親自督戰，聯軍定能士氣大振，一舉攻克檳榔嶼！末將這就派人回去稟報我國國王，約定出兵時間與集結地點！”
“十日之後，”伊斯坎達爾·穆達沉聲道，“我國軍隊將在檳榔嶼西北的叢林中集結，那裡樹木參天，瘴氣彌漫，十分隱蔽，不易被明人察覺。貴國軍隊屆時前來會合，我們再共商具體作戰計劃。”
“謹遵蘇丹陛下之命！”巴魯克躬身行禮，隨即話鋒一轉，“隻是，聯軍的指揮權該如何分配？還望陛下明示，以免戰時出現混亂。”
伊斯坎達爾·穆達微微一笑，早已想好對策：“巴魯克將軍久經沙場，作戰經驗豐富，聯軍的前軍便由將軍統領，負責正麵進攻，如一把鋒利的尖刀，直插敵人心臟；本蘇丹率領我國軍隊為中軍，負責策應，為將軍提供有力支援；貴國副將率領一部兵力為後軍，負責殿後與警戒，防止明人援軍突襲。如此安排，將軍覺得如何？”
巴魯克心中暗忖，這樣的分配還算公允，前軍雖衝在最前麵，但也最容易立下戰功，而且有中軍策應，風險也相對較小。他當即躬身道：“蘇丹陛下安排得當，末將無異議！定當不負陛下所托，率領前軍奮勇殺敵，為聯軍打開勝利之門！”
隨後，雙方簽訂了結盟協議，白紙黑字，加蓋了亞齊蘇丹的金印與占城國的國璽。協議簽訂完畢後，巴魯克不敢耽擱，當即率領使團匆匆離去，返回占城國調兵遣將。
看著巴魯克離去的背影，阿裡·拉希德憂心忡忡地說道：“陛下，占城國向來言而無信，反複無常。我們與他們結盟，會不會引狼入室，待擊敗明人後，他們反過來攻打我們？”
伊斯坎達爾·穆達冷笑一聲，眼神中閃過一絲狡黠：“阿裡，你以為本蘇丹真的信任他們嗎？占城國國力衰弱，多年來被安南壓製，此次主動結盟，不過是想借我們的力量抵禦明人，同時趁機掠奪財物罷了。”
他走到地圖前，手指劃過蘇門答臘島與占城國的疆域：“待拿下檳榔嶼後，本蘇丹自有辦法對付他們。明人被趕走後，南洋的霸主之位，終將屬於我們亞齊！到時候，占城國若識相，便讓他們臣服於我們，年年納貢；若不識相，本蘇丹便揮師南下，將占城國也納入亞齊的版圖！”
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阿裡·拉希德眼中閃過一絲讚許：“陛下深謀遠慮，老臣不及。”
“傳我命令！”伊斯坎達爾·穆達語氣堅定，“即刻召集全國軍隊，挑選兩萬精銳，配備最好的武器與鎧甲，三日後在城外軍營集結，進行戰前訓練！另外，讓後勤部門加緊籌備糧草、彈藥與藥品，務必在十日之內準備完畢，不得有誤！”