王審知那句“用絕對的實力，去應對一切未知的挑戰！”的豪言，如同投入福建這台精密機器的又一塊高品質燃煤，讓各個係統以更高的效率運轉起來。
天工院深處，那“鐵牛”蒸汽機）的怒吼聲愈發沉穩有力。在魯震近乎不眠不休的督工下，專門用於驅動大型鋸木設備的第二代“鐵牛”原型機終於定型。它被牢固地安裝在新建的“木材加工坊”中央，通過複雜的齒輪和皮帶傳動，帶動著兩台並排的、直徑驚人的水平圓鋸盤鐵齒鋸）以及一套往複式排鋸，發出持續而駭人的轟鳴。
工坊內，木屑如同金色的雪片般飛舞彌漫。原本需要數名壯漢耗時數日才能分解的巨大原木，被工匠們用簡易吊軌推到鋸盤前，伴隨著刺耳的“滋啦——”聲，幾乎在呼吸之間便被精準地剖成所需的板材或方料。效率的提升是顛覆性的，堆積如山的造船木料以肉眼可見的速度被加工成型，等待著被運往船塢，拚合成新的海上利劍。
“快！再快一點！”魯震穿梭在轟鳴的機器與飛舞的木屑之間，聲音嘶啞卻充滿激情，他拍打著冰冷的鋼鐵機身，如同撫摸愛駒，“老夥計，加把勁！李將軍等著新船下海，大人等著咱們造出更多、更厲害的家夥什呢！”
然而，就在這象征著內在力量勃發的“鐵牛犁浪”圖景之外，來自外部迷霧的威脅，也在悄然逼近。
這一日，王審知正在與陳褚商議，如何將甘薯的儲藏與深加工技術進一步推廣至鄉間，以應對可能出現的糧食過剩這在前世的他看來是幸福的煩惱），親兵急促的腳步聲再次打斷了他的思緒。
“大人！李尤將軍、林謙都轉運使聯袂求見，言有緊急軍情！”
王審知與陳褚對視一眼，心中皆是一凜。“快請！”
李尤與林謙快步走入，臉上帶著前所未有的凝重，甚至……有一絲難以置信。
“大人！”李尤率先開口，聲音低沉，“我們派往監視南漢沿海的‘海隼十一號’，三日前在珠江口外海，發現了兩艘形製奇特的巨艦！其船體高聳，設三桅，帆形如巨鳥之翼，與我們之前俘獲的偵察船描述的‘西海商人’坐艦特征極為吻合！更關鍵的是……”他頓了頓，深吸一口氣，“我們的了望手，親眼看到其中一艘巨艦的側舷，打開了數個窗口，伸出了……伸出了疑似火炮的金屬管！雖然形製與我們不同，但絕非弓弩火箭！”
“什麼？火炮？！”陳褚失聲驚呼，臉色驟變。福建賴以製勝的雷火營和艦炮，一直是其最大的技術優勢和心理依仗。若南漢或其勾結的西海勢力也掌握了類似技術，哪怕隻是雛形，也足以顛覆現有的力量平衡！
王審知瞳孔也是微微一縮，但並未如陳褚般失態，他沉聲問道：“確認了嗎？是真正的管狀火器，還是其他類似器械？”
“距離尚遠，無法百分百確認。”李尤謹慎地回答，“但‘海隼十一號’的艦長以性命擔保，那絕不是他見過的任何已知武器。而且，那兩艘巨艦周圍，有數艘南漢水師的戰船護航，態度恭敬，顯然對方地位尊崇。”
林謙緊接著補充，語氣急促：“大人，下官這邊也有新發現。我們通過幾路商隊，尤其是阿卜杜拉先生的關係，多方打探，終於得到一些關於那些‘西海商人’的零碎信息。他們可能來自一個被稱為‘大食’阿拉伯帝國）更西麵的國度，據說其國內戰亂頻仍，但航海與造艦技術極為發達，且……確實擅長使用一種名為‘魔火’的猛烈燃燒劑，以及一種能發射鐵彈的青銅巨管！其聲如雷鳴，可擊碎城牆！”
信息碎片逐漸拚湊起來。來自遙遠西方、擁有巨艦和疑似火炮技術的勢力，正在與南漢接觸，其意圖不明，但絕對來者不善。
王審知緩緩站起身，走到那幅巨大的海圖前，手指重重地點在廣州港的位置。“看來，劉隱是真的找到了一把……可能傷到我們的‘刀’。”他語氣平靜，卻帶著冰冷的寒意，“李將軍，那兩艘西海巨艦，後來去了哪裡？”
“他們隨南漢護航船隻進入了珠江口，應該是去了廣州港。”李尤答道，“‘海隼十一號’不敢過於靠近，已奉命在口外繼續監視。”
“命令所有前出偵察的‘海隼’，提高警惕，沒有絕對把握，不得與西海巨艦發生衝突。我們的首要任務，是摸清他們的底細，尤其是那‘火炮’的威力、射程和數量！”王審知下令道，隨即看向林謙，“林都轉運使，不惜一切代價，我要知道更多關於這些西海來客的信息！他們來了多少人？最終目的是什麼？與南漢達成了什麼協議？阿卜杜拉那邊，能否設法搭上線？”
“下官明白！這就去安排！”林謙肅然應命。
李尤與林謙匆匆離去後，書房內陷入短暫的沉寂。陳褚憂心忡忡：“大人，若南漢真從西海獲得了火炮技術，哪怕不如我們的犀利，也足以對我水師構成嚴重威脅。我們是否……應該先發製人？”
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王審知搖了搖頭，目光依舊緊鎖海圖：“元亮，敵情不明，貿然動手，乃兵家大忌。我們不知道那‘火炮’是樣品還是已成建製，不知道西海來了多少人，更不知道他們背後還有多大的勢力。此時妄動，很可能打草驚蛇，甚至將這股力量徹底推向南漢，逼他們全力援助劉隱。”
他轉過身，眼中閃爍著冷靜分析的光芒：“眼下，我們優勢在於三點：其一，我們的火炮技術更為成熟，經曆了實戰檢驗，且形成了完整的訓練和作戰體係；其二，我們的‘鐵牛’和‘鐵齒鋸’正在不斷提升我們的工業和造船能力，這是可持續的根基；其三，我們在暗，他們在明。他們或許知道我們有火器，但絕想不到我們已經走到了蒸汽動力的門檻前。”
“那大人的意思是……”
“外鬆內緊，加速發展！”王審知斬釘截鐵，“對外，保持警惕，加強偵察，但表麵上一切如常，甚至可以讓步部分非核心利益，麻痹南漢和西海來客。對內，魯震的‘鐵牛’項目要全力推進，不僅要驅動鋸木機，更要儘快嘗試應用到鼓風機、鍛錘，甚至……未來的明輪或螺旋槳推進上！我們的戰艦，需要更快的建造速度，也需要更強的動力和更厚的裝甲！同時，雷火營的火炮和燧發槍，也要持續改進，保持代差優勢！”
他走到窗前，望著天工院方向那隱約傳來的轟鳴聲，語氣堅定：“他們要拚‘器利’，那我們就讓他們看看，什麼叫做‘格物致知’淬煉出的‘工善’與‘甲堅’！用絕對的實力，碾碎一切陰謀和威脅！”
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