沙陀部落的黎明是在一陣急促的馬蹄聲中到來的。
阿史那拓勒馬停在大帳前，皮袍上沾滿露水，臉色陰沉得能擰出水來。他身後跟著七八個親信，個個神色緊張，手不離刀柄。
“父親！”他掀簾而入，聲音帶著壓抑不住的怒火，“我們安插在契丹的探子傳回消息——耶律阿保機正在集結兵馬，目標……很可能就是我們沙陀！”
拔野古正與幾位長老議事，聞言霍然起身：“消息確實？”
“千真萬確！”阿史那拓將一卷羊皮摔在案上，“探子冒死送出，說契丹王帳三日前開始調集各部勇士，以‘秋狩’為名，但規模遠超往年。更關鍵的是……”他盯著父親，“探子看到，契丹的使者在我們的老對頭——室韋部落裡進出頻繁！”
帳內瞬間嘩然。室韋與沙陀素有草場之爭，若契丹真與室韋聯手……
“父親！”阿史那延也站了起來，他剛從幽州回來不久，臉上還帶著連夜趕路的疲憊，“此事蹊蹺！我們剛與幽州加深往來，契丹就突然要動兵？還偏偏挑室韋？”
“蹊蹺？”阿史那拓冷笑，“弟弟，你還沒明白嗎？正是因為我們與幽州走得太近，契丹才要敲打我們！耶律阿保機是什麼人？他能容忍眼皮底下有部落倒向漢人？”
“可如果契丹真要與室韋聯手對付我們，為何要大張旗鼓調兵，讓探子輕易察覺？”阿史那延反駁，“這不像耶律阿保機的風格！倒像是……故意讓我們知道！”
“故意讓我們知道又如何？”阿史那拓逼近一步，“知道了，我們就該害怕！就該重新想想，到底該站哪邊！”他轉向拔野古，“父親，契丹這是在給我們最後的機會！若我們繼續與幽州糾纏不清，等來的就不是使者，而是鐵騎了！”
長老們交頭接耳，帳內氣氛凝重。拔野古看著兩個兒子，又看看案上那卷羊皮，皺紋深深的臉龐在晨光中顯得格外蒼老。
就在這時，帳外傳來通報：“首領！幽州急使到！說是有要事，必須立刻麵見！”
阿史那拓臉色一變：“幽州的消息倒是快！”
使者是個三十來歲的文吏，風塵仆仆，但舉止從容。他進帳後先向拔野古行禮，然後直接道：“首領，我奉丞相之命，特來報訊。三日前，我幽州邊境斥候在西北方向截獲一支契丹小隊，從其身上搜出密信一封。”他取出一卷用火漆封著的抄本，“信中內容，涉及契丹與室韋密謀，欲假意佯攻沙陀，實則誘我幽州出兵救援，途中設伏。丞相命我速將此信副本送達，請首領明鑒。”
帳內再次嘩然！阿史那延一把抓過抄本，快速瀏覽，臉色越來越沉。阿史那拓也湊過來看，看著看著，額角青筋暴起。
信是用契丹文寫的，但旁邊有漢文譯注。內容確實如使者所說：契丹計劃以“懲戒沙陀背盟”為名出兵，但隻做佯攻，真正目標是將幽州援軍引入預定埋伏圈。信末還有一句：“沙陀若懼而求饒，可暫留之，以為日後牽製幽州之用。”
“好一個耶律阿保機！”阿史那拓一拳砸在案上，“把我們當誘餌！當棋子！”
拔野古接過信，仔仔細細看了一遍，又對照火漆印記——那是幽州特有的防偽標記，難以仿造。他抬頭看向使者：“丞相還說什麼？”
使者躬身：“丞相說，沙陀是友是敵，在沙陀自己。幽州不會因一紙密信就輕動刀兵，但也不會坐視朋友遭人算計。若沙陀需要，幽州可派一營精銳，攜‘獵銃’助守要道，但不入部落營地，以示尊重。此外……”他從懷中取出一個小木盒，“此乃丞相贈首領之物。”
木盒打開，裡麵不是金銀珠寶，而是一套精巧的銅製器具——尺、規、矩、水平儀，還有一柄鑲嵌著細密刻度的短劍。每件器物上都刻著兩行小字：“以尺度量天地，以規矩正人心。”
拔野古拿起那柄短劍。劍身不長，但寒光凜冽，劍脊上細細的刻度在晨光中清晰可見。這不是殺人的利器，而是測量的工具，是“規矩”的象征。
“丞相說，”使者輕聲道，“草原之大，容得下駿馬奔騰，也容得下山河尺度。沙陀要選什麼樣的路，全在首領一念之間。但無論選哪條路，幽州都希望，沙陀能用這‘尺度’量清楚，用這‘規矩’立穩當。”
帳內靜得能聽見炭火劈啪。長老們麵麵相覷，阿史那拓臉色變幻不定，阿史那延則握緊了拳頭。
拔野古將短劍緩緩插回鞘中，發出一聲清脆的“哢嗒”。他看向兩個兒子，又看看諸位長老，最後目光落在幽州使者身上。
“回去告訴王丞相，”老首領的聲音沉穩有力，“沙陀人，不給人當誘餌，也不給人當棋子。契丹的‘好意’，我們心領了。幽州的‘尺度’，我們收下了。至於以後的路……”他頓了頓，“沙陀自己會量，會走。”
使者深深一揖：“在下一定將話帶到。”
使者退出後，帳內氣氛依舊緊繃。阿史那拓急道：“父親！就算契丹信中所說是真，我們也不能完全倒向幽州！這可能是王審知的離間計！”
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“離間計？”阿史那延終於忍不住，“大哥！契丹要拿我們當誘餌、當棋子，是白紙黑字！幽州送我們工匠、幫我們打井、現在又來示警，也是實打實！你到底要怎樣才肯信？！”