從謝真府上出來，範離看看天色，已近午時，肚子咕嚕嚕亂叫。他懶得講究，隨意在街邊尋了家門臉不大的小飯館，一頭紮了進去。
正是飯點，館子裡人聲鼎沸，十來張油膩膩的桌子擠滿了販夫走卒。
範離這身簇新的官服一進門，原本喧鬨的談笑聲、劃拳聲、碗筷碰撞聲戛然而止。
跑堂的小夥計嚇得一個激靈，愣在原地不知所措，眼神裡滿是惶恐：這位大人莫不是來尋晦氣的？
掌櫃是個精瘦的中年人，見多識廣，心中忐忑，卻強自鎮定，從櫃台後小跑出來，臉上堆起十二分的恭敬，對著範離深深一揖：“這位大人！大駕光臨，小店蓬蓽生輝！不知大人有何貴乾？是……是尋人？還是查……”他聲音有些發顫，後麵的話不敢說下去，生怕是來找麻煩的。
範離被這陣仗弄得一愣，隨即反應過來，是自己這身皮惹的禍。他擺擺手，大大咧咧道：“掌櫃的，甭緊張！查什麼查，尋什麼人？我是來吃飯的！餓得前胸貼後背了！”
“吃……吃飯？”掌櫃的和一眾食客都愣住了，麵麵相覷，難以置信。官老爺來這種蒼蠅館子吃飯？聞所未聞！
範離看他們那副見了鬼的表情，又好氣又好笑。他目光一掃，見角落裡一張小方桌隻坐了兩位看起來像是小商販模樣的人，還有空位。他也不客氣，徑直走過去，對著那兩位明顯緊張起來的商販拱了拱手：“兩位老哥，叨擾了，拚個桌可以麼？”
那兩人受寵若驚，慌忙站起來，手腳都不知往哪放，連連點頭：“大人請！大人請坐！”其中一個還手忙腳亂地試圖把自己的碗碟往邊上挪，騰出更多地方。
範離一屁股坐下，對還在發懵的掌櫃和夥計喊道：“掌櫃的，來碗麵！要大碗的！”
“哎！好嘞！大碗麵！馬上就好！”掌櫃的如夢初醒，連聲應著，趕緊催促夥計去廚房。
範離這毫不做派的舉動，緩解了滿堂的緊張氣氛。食客們慢慢放鬆下來，雖然還不敢大聲喧嘩，但竊竊私語聲又響了起來，目光好奇地打量著這位“奇怪”的官老爺。
同桌的兩個商販起初還正襟危坐，大氣不敢出。範離主動搭話，問些“最近生意如何”、“這麵館味道可好”之類的閒話，語氣隨意，笑容也隨和。兩人見他確實沒半點架子，膽子也漸漸大了起來。
“大人，您……您真是來吃飯的？”其中一個商販小心翼翼地問。
“廢話！”範離翻了個白眼，不吃飯跑這來乾啥？看你們吃嗎？再說當官也得吃飯啊，俸祿就那麼點，大魚大肉吃不起，這地方正合適！剛聽你們聊的熱鬨，我這剛到臨安，消息閉塞，有什麼好玩的事兒，不介意的話說出來，讓我也聽聽。”
他這一問，如同打開了泄洪的閘門！
角落裡一個曬得黝黑的漢子立刻接上了話茬，聲音帶著點難以置信的興奮：“嘿！這幾天最稀罕、最熱鬨的，可不就是南楚使團又要來了嘛！”他眼睛瞪得溜圓，好家夥，那真叫一個闊氣！聽說他們那車駕，鑲金嵌玉的，比咱聖上出巡的排場也不差！這都不算啥，最絕的是——撒錢！”
鄰桌一個穿著半舊布衣的小商販也湊熱鬨，帶點羨慕：“是真的！我有個表親在官驛裡跑腿，剛從南邊回來，親眼所見！那陣仗……烏泱泱的老百姓，都跟在使團車駕後頭跑！就等著撿錢！聽說手腳麻利點的，一天能撿個上百個大錢，跟玩兒似的！”
店夥計端上熱氣騰騰的麵條。範離邊吃邊在心裡合計，漸漸納過悶來，一郡之地，撒下百萬枚銅錢已是頂天，折算下來不過一萬多兩白銀。區區一萬多兩，便能在一郡之地砸出個“富庶仁德”的響亮名頭。
從邊境到臨安，不過七八個郡府，滿打滿算十萬兩銀子撒下去，卻能買也上千萬百姓的民心，這買賣……簡直賺翻了！
南楚分明就是沒安好心——這哪裡是出使？分明是精準狠辣的攻心之策！投入小，見效快，影響深！
還好大漢國的民心穩固，否則西涼國的滇西就是個活生生的例子。但也不可不防，看來自己得加快報紙的發行，把正確的輿論導向穩穩立在民間。
範離一邊聽著眾食客七嘴八舌的議論，一邊埋頭吸溜著碗裡的麵條。時不時與食客們插話。
忽然，一陣冷風吹過，小館子的門被打開，一前一後兩名壯漢走了進來為首一人身材極為魁梧，臉上一道刀疤。跟在後麵的漢子稍顯精瘦，動作間透著股精乾，手裡盤著的兩顆油亮鐵核桃。
小館子裡一靜，所有喧鬨的談笑瞬間消失。食客們像是被掐住了脖子，紛紛低下頭，加快了扒飯的動作，眼神裡充滿了無法掩飾的恐懼和厭惡。範離對麵的兩個商販，也噤若寒蟬，死死盯著自己麵前的碗。
掌櫃的立時臉上堆笑上前招呼：“疤爺！狗爺！您二位來得正好，這個月的份錢已經給您準備好了。二十兩，一分不少，疤爺您點點。”說著把一個小布包遞給臉上帶疤的漢子。
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疤爺接過布包，用手掂了掂，看著掌櫃，皮笑肉不笑道：“掌櫃的生意不錯！”
掌櫃賠笑道：“還不都是托二位的福。”心裡卻叫苦不迭。那句“生意不錯”聽著是誇，實則就是漲價的前奏。
果然，旁邊那個精瘦漢子嘿嘿一笑，手指靈活地撥動著鐵核桃，接過了話茬：“疤爺說得是，掌櫃的生意紅火，我們兄弟肩的擔子越重。所以這份子錢，自然也得漲漲。從這個月起，每月三十兩，不多吧？”
“三……三十兩？！”掌櫃的臉上的血色瞬間褪得一乾二淨，連連作揖，“狗爺，疤爺！我是小本買賣，一碗麵也就十幾個大錢，刨去麵錢、肉錢、柴火錢……還有夥計的工錢，一天也掙不了一兩銀子啊！每個月二十兩已經是咬牙硬撐，這三十兩……實在是……實在是拿不出啊！求二位爺開恩，體諒體諒小店的難處！”
疤爺掂量著手裡那二十兩的布包，那雙眼睛半眯著從一眾食客們身上掃過，最後落在了一身嶄新新官服的範離身上。
範離正端著碗，慢條斯理地喝著最後一口麵湯，仿佛周圍的緊張氣氛與他無關。
疤爺嘴角扯出一抹玩味的笑意，向掌櫃的道：“掌櫃的，你求我們兄弟倆開恩，不如求求這位官老爺開恩啊？你問問他，”說著揚了揚下巴，指向範離，“問問他身上這身官皮，能不能保你這小店平安？要是連他都保不了你的平安……”疤爺冷笑一聲，眼神陡然轉厲，“那你這份錢，可就得多出點！”
話音一落，飯館裡的氣氛驟然凝固。所有食客連大氣都不敢喘，目光驚恐地在疤爺和範離之間來回巡視。
掌櫃的臉色慘白如紙，看看凶神惡煞的疤爺，又看看麵無表情的範離，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
範離終於放下了手中的空麵碗，用拇指慢悠悠地抹了抹嘴，又掏出塊布巾擦了擦手，動作從容不迫：“掌櫃的，記住我的話，從今天開始，踏踏實實開門做你的買賣，保證再不會有人收你的一分保護費！”言罷，抬頭目光看向疤臉漢子，臉上同樣掛起一抹玩味的笑意。
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