範離臉上立刻堆起恰到好處的惶恐，壓低聲音對老板道：“老板莫怪，我確是來寧州訪友的，誰想竟被困在城裡出不去了。”
“訪友？”老板神色稍緩，低聲問：“你朋友是做什麼營生的？”
範離瞎話張口就來：“是個讀書人，整日閉門苦讀，說出來您恐怕也不認得。”
“讀書人？”老板微微點頭，疑惑道，“那你打聽鐵劍門做什麼？莫非你那朋友……去了那兒？”
範離連忙點頭：“正是！他下午說鐵劍門有事相邀，可現在天都黑了還不見回來，我實在放心不下，這才出來尋他。”
老板若有所思地問：“你朋友家中應當……頗有些底子吧？”
範離心中一動，順著話頭道：“嗯……算是吧。”
“這就對了！”老板一拍大腿，露出果然如此的神情，“聽我一句勸，客官也彆在這兒乾等了，趕緊回去瞧瞧家裡有什麼值錢物事——金銀細軟、房契地契，能湊多少湊多少，儘快給鐵劍門送去。去得早，或許還能破財消災，落個全乎；去晚了，隻怕不是殘了，就是已經……”
範離佯裝驚恐，喃喃道：“這，這光天化日朗朗乾坤，他們一個江湖門派，怎敢如此？難道就無人管束？官府也不管麼？”
老板聽他問起官府，臉上掠過一絲古怪，湊近了些，聲音壓得更低：“客官是真不知情？如今的郡守程知青程大人，正是鐵劍門門主的師弟！有這層關係在，寧州城裡誰還敢管鐵劍門的事？他們就是這兒的土皇帝，說一不二！眼下這光景，鐵劍門正變著法兒地幫程大人斂財呢……”
話到一半，老板猛地驚醒自己失言，慌忙閉緊嘴巴，驚慌四顧，抓起抹布擦拭本已油膩的桌子，再不敢看範離一眼。
見老板不肯再說，範離也不多問，稀裡嘩啦將碗中麵條吃完。他習慣性地伸手入懷摸索，臉上頓時尷尬，又特麼沒帶錢。
摸索間觸到一塊硬物，以為是值錢物件，順手掏出一看，竟是從程坤那兒搜來的鐵劍門令牌！
老板一見令牌，“噗通”跪倒在地，臉色大變，對著範離連連磕頭，聲音帶著哭腔：“大人！小的該死！小的有眼無珠！方才都是胡言亂語，純屬放屁！求您饒命！小的再也不敢了！再也不敢胡說八道了！”
範離一陣無語，看著抖如篩糠的老板，心知解釋也是徒勞，默默收起令牌，轉身走出飯館。
門外寒意更重。範離深吸一口冰冷的空氣，四下打量，看中一處較高的房屋，掠至牆邊，足尖在磚牆上輕點幾下，躍上屋頂。
站在高處，視野頓開，寧州城大部分區域燈火昏沉，唯有城北一片燈火通明，格外醒目。
範離在連綿屋脊間縱躍，很快來到一座最亮的樓前。
樓內絲竹管弦悠揚悅耳，夾雜著女子嬌媚低語與男子放縱的談笑，鶯歌燕語，暖意融融，與整座寧州城的死寂格格不入。
竟是一座青樓，範離有些哭笑不得。
正當他蹙眉之際，朱漆大門“吱呀”一聲從內推開，兩名身著青色勁裝的漢子步履虛浮地走了出來。二人麵色紅潤，帶著酒足飯飽後的慵懶，一邊整理衣襟，一邊高聲談論著方才樓中的風流趣事。
範離目光一凝，瞬間鎖定二人腰間佩劍，與程坤及其同夥的佩劍製式如出一轍！
“師兄，那小桃紅，真他娘的是個尤物……”
“她哪比得上我今日叫的雪兒姑娘，她有一手絕活……”
兩名鐵劍門弟子交流著心得，轉入一條街道。
範離悄無聲息地尾隨而上。
二人穿街過巷，最終停在一座氣勢森嚴的府邸前。
這座府邸與周遭建築迥然不同。兩扇朱漆大門上各鑲嵌一柄碩大的精鐵劍器浮雕，劍尖垂直向下，宛如懸頂之刃，透著冰冷的肅殺之氣。門楣烏木匾額上，“鐵劍門”三字筆觸鋒銳，似以劍鋒刻就。
範離繞至側麵圍牆僻靜處，屏息凝神，收斂氣息，如一縷輕煙，悄無聲息地翻過高牆。
院內建築錯綜複雜，回廊曲折，大小屋宇在夜色中連綿成片。
範離在陰影與屋脊間快速穿梭，避開零星巡邏的弟子，同時小心翼翼地放出神識，如無形觸手般挨個探查那些看似囚牢或地窖的建築。此時雖已入夜，仍有許多弟子或在巡邏，或聚飲作樂，人影綽綽。
然而一番探查下來，除了普通倉庫與弟子居所外，並未發現類似牢房之處。
正當他心生失望，準備擴大搜索範圍時，神識掃過內院一座不起眼的屋舍，心中不由一動。
純元境！
範離心神一凝，將神識小心聚焦於那間靜室，竭力捕捉其中傳來的微弱聲息。
隻聽一個蒼老的聲音道：“……師弟，我們此番借著元軍壓境的由頭，在城中大肆‘募捐’，甚至直接抄家拿人，是否……是否太過有傷天和？江湖同道若知曉，我鐵劍門百年清譽……”
話音未落，另一個陰鷙尖細的聲音冷笑著打斷：“清譽？師兄，你未免太過迂腐！亂世將至，清譽能當飯吃，能保我鐵劍門上下數百口安然無恙嗎？”
“我們這是在替那些富戶保管錢財！你想想，等元國大軍真個占領寧州，以元人蠻橫作風，他們的家財還不是要被搜刮一空，甚至連性命都難保！到那時，我們看情況退還部分錢財，他們還得感激我們，這分明是積德行善。”
蒼老聲音沉默片刻，似是無法反駁這套歪理，轉而憂心忡忡道：“唉……隻是此次元國來得未免太急，連轉圜餘地都不留，逼得我們不得不倉促行事，這才留下諸多把柄。”
陰鷙聲音壓低幾分，帶著幸災樂禍與神秘：“師兄有所不知，據可靠消息，是元皇蒙闊台最寵愛的兒子在臨安城被人給宰了，蒙闊台雷霆震怒，立誓要血債血償，這才不顧一切集結大軍，急速南下，非要出了這口惡氣不可！”
“原來如此。”蒼老聲音恍然大悟，隨即化作一聲長歎，“唉，城門失火，殃及池魚啊。”
聽到此處，範離暗罵一聲臥槽，這裡好像還有自己的事，在臨安城他宰過一個叫蒙拓的元國皇子。
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