瘦老者走後，石室內的氣氛為之一鬆。
道人不再板著臉，先前那張古井無波的麵孔悄然斂去，臉上露出溫和笑容，目光轉向靜坐一旁的玉機道人，端詳片刻，開口問道：“觀心那個小家夥，近來可好？”
玉機聞言，微微皺眉，觀心是他師父的道號，在道觀中輩份極高，此刻竟被人稱作小家夥。但想到對方身份，恭敬起身稽首行禮，聲音帶著幾分沉痛：“回道長，家師……已於不久前仙逝了。”
道人臉上笑容頓時凝住，眼中一陣默然，最終化作一聲幾不可聞的輕歎。石室內一時寂靜，唯有鐘乳石尖的水珠滴落清池的叮咚聲，更添幾分空幽。
一旁的範離將這番對話聽在耳中，心中卻是波濤暗湧。他看這玉機道長，怎麼看也是五十歲開外的年紀，他的師父，至少也該是古稀往上的老人了，在這道人口中，竟被稱作“小家夥”？這道人現在多大？
範離心下好奇，一時沒忍住上前，拱手問道：“道長，恕晚輩唐突，冒昧問一句，您今年高壽？”
道人聞聲，臉上重新浮起那溫和的笑容，撫了撫頜下銀須道：“花甲重逢，又添三七歲月。”
範離心思電轉，暗忖花甲是六十歲，重逢便是一百二十歲，再添三七二十一載……這……他一算之下，不由得微微一驚，脫口道：“一百四十一歲？”
他抬眼仔細打量道人，隻見對方麵如冠玉，皮膚緊致，並無多少老態，唯有一頭長發和三縷白須似雪。看其麵容，若不說破，隻道是四五十歲的中年人。
道人向範離輕輕頷首，目光轉向靜坐一旁的玉機，溫聲問道：“你此番前來，所為何事？”
玉機道人起身，執禮甚恭：“回道長，晚輩身染頑疾，遍訪名醫皆束手無策，特來請道長施以援手。”
道人轉向玉機，目光溫和：“你且說說，是何症狀？”
玉機道人神色凝重：“每晚子時，周身便如萬蟻噬骨，劇痛難當，持續一個時辰方休。”
道人微微頷首：“伸手過來。”
玉機依言伸手，道人三指搭上他腕間脈搏，閉目凝神。片刻後，眉頭微蹙，眼中閃過一絲困惑：“脈象平穩，氣血充盈，並無異樣。”
他收回手，問道：“這疼痛持續多久了？”
玉機歎道：“從去年秋日開始，至今已一年多了。期間尋遍名醫，服過無數湯藥，卻皆不見效。”
道人沉吟片刻道：“離子時還有半個時辰，待它發作時，我再細細察看。”
說罷，他將目光轉向一直靜坐的劉瓊，溫聲問道：“小姑娘，你所求何事？”
劉瓊起身，盈盈一禮：“我此來為我丈夫求醫，他身中奇毒，名為“噬命”。據說此毒是收集人間怨氣所化，不知道長可曾聽說過？”範離心下緊張，凝神注視，因為這也是他想問的。“噬命！”道人神色微變，眼中閃過一絲極為複雜的神色，似是陷入某種回憶，半晌方道：“你要問彆的，貧道或不知。但這噬命……我恰巧知道。”微微頓了頓，他看向劉瓊：“你說對了一半，此毒並非采集怨氣，而是攫取剛死之人身上逸散的死氣，輔以秘法煉製而成！中毒者，心力日漸枯竭，三年之內，必死無疑。”
劉瓊強自鎮定，急聲問道：“道長既知根源，懇請賜下解法！”道人看著劉瓊：“我想知道你丈夫是如何中毒的？此毒若不入血脈，即便誤服，亦難發作。”
劉瓊眼神微不可察地閃爍了一下，低聲道：“與仇家比武時，對方兵刃上淬有此毒。”範離在一旁看得分明，知道劉瓊隱瞞了關鍵，整件事情的來龍去脈他最清楚不過。道人聞言，微微點頭道：“此事，說來話長。待我先看看他的症狀。”
範離與劉瓊順著他的目光看去，隻見一旁的玉機道人臉色不知何時已變得青白，額頭冷汗涔涔而下，身體開始不受控製地微微顫抖。道人用手搭上了玉機的脈，凝神細察。摸了半晌，突然麵露古怪，收回手，語氣帶著幾分了然：“無礙事。”
他看著痛苦之色漸濃的玉機，直接問道：“你發病之前，是否誤食過一種果子，形似山棗，通體赤紅？”
玉機聞言，強忍痛楚，眼中露出驚異之色：“道長如何得知？”見道人不答，他繼續道：“去年夏天，晚輩在山下雪潭中沐浴。潛入水下時，見水底岩石縫中生長著一種奇異水草，其上結了數顆赤紅果子，晶瑩可愛。我一時好奇，便采了一顆嘗了，味道清甜甘美……”
道人不等他說完便打斷問道：“你吃了幾顆？”
玉機道人想了想道：“記不清了，好像有三十多顆，我除了留了兩枚給師兄品嘗，其餘的……都，都吃了。”
道人撫須，臉上露出一絲似笑非笑的神情：“這就對了。那果子名為‘水赤焰’，其性極為奇特，外寒內熱，你若吃的少，或許沒事，但三十幾顆……”他看著玉機痛苦的模樣，搖了搖頭道：“你服下此果後，陰陽二氣在你體內交織衝撞，每晚子時陰氣最盛之際，陽氣被引動，便如萬蟻噬骨，實則是藥力在為你伐毛洗髓，這並非頑疾，而是你的一場造化。隻是藥勁長一些，三十幾顆……需二三年後，藥力才能完全化開，你的修為或可大進。”
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玉機聽著，臉上的表情不知是喜是憂。喜的是這折磨自己近兩年的“頑疾”竟是難得的機緣；憂的是還要再忍受兩三年的痛苦，想想都讓人不寒而栗。
道人見他神色變幻不定，似是看穿了他的心思，撫須微笑道：“你若覺得時日太長，難以忍受，我倒還有一個法子，可助你儘快化開那藥力。”
玉機聞言，眼中頓時滿是喜色，急忙躬身道：“求道長賜教！”
道人眼中閃過一絲不易察覺的促狹，緩緩道：“你須尋得一處寒潭，在冷水之中浸泡，期間運功引導，不可間斷。在那寒水助力下，少則十天半個月，多則一兩個月必能將藥力化開。隻是時刻都將如子夜時分那般疼痛。”
玉機道人頓時怔住，嘴角不停微微抽搐。
道人看著玉機的表情：“是長痛？還是短痛？你自己選去吧。”
玉機道人張了張嘴，臉色一陣青一陣紅，最終化作一聲無奈的苦笑，對著道人深深一揖：“多謝道長指點，晚輩……晚輩需得好生思量一番。”說罷，帶著滿腹糾結告辭離去。
道人待玉機去遠，這才回頭對劉瓊道：“我先和你說說噬命這東西的來曆吧。”
劉瓊頷首：“道長請講。”
道人道：“我不知道你有沒有聽過一個叫拜占庭的國家？”
劉瓊搖頭，一臉茫然。
範離瞪大眼睛，他特麼聽過！
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