飲用水危機的解決，並未給江辰帶來實質性的好處，王麻子似乎刻意忽略了他的那一點“微不足道”的貢獻，反而因為張嵩提到了他，眼神中的猜忌更深了幾分。
但戍壘裡微妙的氣氛變化是實實在在的。至少，那些麵黃肌瘦的老卒再看到他時，眼神裡少了些以往的麻木和漠然，偶爾甚至會極輕微地點一下頭。孫疤子等人雖然依舊虎視眈眈，但無故找茬的頻率似乎也降低了一點——或許是王麻子的授意，或許是他們自己也隱約覺得這個沉默的小子有點邪門，暫時不敢往死裡逼迫。
江辰樂得如此。他需要這相對“平靜”的時間，來繼續他隱秘的計劃。埋藏的黑火藥原料需要尋找更安全的存放點，配比和顆粒化工藝需要進一步優化，他還需要尋找機會，獲取那至關重要的硫磺。
然而，邊陲的“平靜”永遠是短暫的。黑山墩存在的意義，本就是抵禦北方蠻族如同餓狼般永無止境的窺伺和侵掠。
深秋的最後一絲暖意徹底被凜冬的寒流吞噬。荒草徹底枯黃，地麵凍得硬如鐵石，嗬氣成霜。
這一天，輪到火長張嵩帶領麾下的一火約十人）士卒，執行例行的邊境巡哨任務。所謂一火，除了張嵩和兩個還算精悍的老兵，其餘皆是像江辰這般的老弱病殘——包括剛剛病愈、身體依舊虛弱的趙叔，以及另外幾個麵色菜色、裝備破爛的兵卒。王麻子治軍，向來如此，精壯親信留守享福，苦活累活危險活，自然由這些“邊緣人”承擔。
江辰也在其中。這是無法逃避的役使。
一行人拖著沉重的步伐，離開了相對安全的戍壘，踏入一望無際、寒風呼嘯的荒原。枯草在風中發出嗚嗚的哀鳴，天地間一片肅殺。
張嵩臉色凝重，目光如同鷹隼般不斷掃視著遠方的地平線、枯草叢、以及任何可能藏匿敵人的地形起伏。他久經戰陣，深知這個季節正是蠻族遊騎活動頻繁的時候，他們需要為越冬儲備糧食，頻繁南下哨探劫掠。
“都打起精神！眼睛放亮些！發現異常立刻示警！”張嵩低沉的聲音在寒風中傳來，帶著不容置疑的嚴厲。
隊伍鴉雀無聲，隻有踩踏凍土的腳步聲和壓抑的喘息。每個人都繃緊了神經，恐懼如同冰冷的毒蛇，纏繞在心頭。他們手中的武器——鏽蝕的腰刀、槍頭鬆動的長矛、幾張拉力軟弱的弓——並不能帶來多少安全感。
江辰跟在隊伍中段，同樣警惕地觀察著四周。他的感官遠比這些普通兵卒敏銳，寒風送來的任何一絲異常氣味、遠處地平線上任何一點不自然的移動，都逃不過他的感知。他的右手始終看似無意地搭在腰後，那裡藏著他那把鏽刀，以及……一小包用油紙緊緊包裹、顆粒化的黑火藥。這是他的最後底牌，雖然分量極少，不知效果如何。
巡哨路線是固定的，沿著一條早已乾涸的古河道向前，途徑幾個可能設置烽燧的製高點。
起初一切平靜，隻有荒涼和寒冷。
然而，就在隊伍行進到一處低矮的土丘地帶，準備攀爬上去了望時——
咻！
一聲尖銳淒厲的破空聲毫無征兆地撕裂了寒冷的空氣！
“敵襲！趴下！”張嵩的怒吼聲幾乎與箭矢破空聲同時響起！
噗嗤！
站在隊伍最外側的一個老卒根本來不及反應，一支粗劣卻力道極強的狼牙箭已經精準地洞穿了他破爛的皮襖，從前胸透出！他愕然地低頭看著胸口顫動的箭羽，張了張嘴，鮮血汩汩湧出，一聲未吭便撲倒在地，四肢抽搐了幾下，再不動彈。
死亡，來得如此突然和直接！
“結陣！快！靠攏！”張嵩目眥欲裂，嘶吼著拔出腰刀，猛地將身旁另一個嚇傻了的兵卒拽到身邊。
幾乎在同一時間，土丘後方如同鬼魅般躍出七八個身影！
來人騎著矮壯粗獷的蒙古馬類似），身穿臃腫肮臟的皮袍，頭發剃成怪異的花樣，臉上塗抹著防凍的油脂和顏料，眼神凶悍如同野獸！正是北方的蠻族遊騎！
他們發出如同狼嚎般的怪叫，馬蹄踐踏著凍土，掀起煙塵，手中的彎刀和骨朵在慘淡的日光下反射著冰冷的光澤！速度極快，如同旋風般直撲過來！
“放箭！快放箭！”張嵩聲嘶力竭地命令。
隊伍裡僅有的三個弓手顫抖著拉開弓弦，稀稀拉拉地射出幾支軟綿無力的箭矢。大部分箭矢甚至沒能飛到蠻族騎兵麵前就無力地墜地，偶有一兩支碰巧射中，也被蠻人身上厚實的皮袍輕易彈開，反而激起了他們更凶殘的殺意！
“完了…”一個年輕點的兵卒看著如同牆般壓過來的騎兵，徹底崩潰，扔掉武器轉身就想跑！
“彆跑！回來！”張嵩急得大吼。
但已經晚了！