深秋的京師，已有凜冬的肅殺。這一日的黎明卻格外不同，朱雀大街上人頭攢動，百姓們踮腳翹首，望向皇城方向。空氣中彌漫著一種難以言喻的期待——今日，是帝國最後一支抵抗力量，西南雲嶺七十二峒的苗王，親自入京獻降的日子。
皇宮大慶殿，文武百官分列兩側，鴉雀無聲。龍椅上，江辰身著十二章紋袞服，冕旒垂麵，看不清表情。張崮站在武官隊列前列，盔甲鮮明，神色卻無多少喜色。作為平定南方的主帥，他比誰都清楚，這看似圓滿的統一背後，暗藏著多少未解的謎題和殺機。
“報——西南苗王峒洪，已至宣武門外！”傳令官的聲音由遠及近，打破沉寂。
“宣。”江辰的聲音平靜無波，卻讓整個大殿的氣氛驟然緊繃。
鐘鼓齊鳴，禮樂高奏。在十八名赤膊紋身的苗巫引領下，一個身著繁複銀飾、披著五彩苗錦的老者，赤足一步步踏上漢白玉禦道。他手中高舉的，不是常規的降表，而是一柄鑲嵌著七彩寶石的彎刀——苗王世代相傳的信物“蚩尤魄”。
“西南雲嶺七十二峒峒主峒洪，率十萬山民，歸順大統！”老苗王聲音洪亮，竟蓋過了禮樂。他行的是苗人最崇高的觸額禮，而非三跪九叩。
禮部尚書臉色頓變，正要嗬斥這不合禮製之舉，卻被江辰一個眼神製止。
“苗王深明大義，免禮。”江辰緩緩起身，步下丹陛，“朕聞西南有寶刀‘蚩尤魄’，能識天下英雄。今日苗王以此刀為信，朕心甚慰。”
就在江辰即將觸到刀柄的刹那，異變陡生！
苗王身後一名始終低著頭的年輕苗巫，突然暴起！他手中並無兵刃，而是撒出一把五彩粉末，直撲江辰麵門！同時，那柄“蚩尤魄”竟發出嗡鳴，刀身泛起詭異藍光。
“護駕！”張崮反應極快，長劍已然出鞘，身形如電擋在江辰身前。
然而，更令人震驚的一幕發生了。那五彩粉末觸及張崮鎧甲，竟發出嗤嗤聲響，冒出白煙。年輕苗巫則用一種絕非苗語的語言厲聲喝道：“辰帝！你可知這天下，並非隻有你一個真龍？！”
電光火石間，殿頂傳來一聲弓弦輕響，一支烏黑小箭精準射入年輕苗巫咽喉，將他未儘之語永遠封存。動手的是潛伏梁上的大內影衛。
老苗王峒洪麵色慘白，伏地不起：“陛下明鑒！此獠非我族人，是三月前突然現身，挾持我孫兒，逼我帶他入京！老朽……老朽罪該萬死！”
一場精心籌備的獻降大典，以血腥和疑問告終。
是夜，禦書房內燈火通明。
“查清了？”江辰已換下繁重禮服，語氣冷峻。
張崮單膝跪地：“陛下，刺客屍體經查驗，其背後有奇異星芒刺青，非中土任何流派。所用毒粉，成分詭異，工部格物院初步判定，含有西域乃至更西之地的特殊礦物。最蹊蹺的是……”
“說。”
“那柄‘蚩尤魄’。格物院用您特許的‘觀微鏡’細查，發現刀身內部，刻有絕非苗人文字的奇異符號，與三年前在東海發現的殘碑文字，有七分相似。”
江辰踱至那幅巨大的帝國全圖前。地圖上，象征著帝國疆域的明黃色，已覆蓋了整個已知的陸地，再無空白。可此刻，這完整的版圖，卻仿佛被刺客臨死前那句詛咒，蒙上了一層陰影。
“東海殘碑……西域異人……星芒刺青……”江辰的手指輕輕敲打著地圖邊緣那片代表無儘海洋的蔚藍，“張崮，你覺得，這天下，真的儘在圖中了嗎？”
張崮深吸一口氣：“臣不敢妄斷。但刺客所言‘並非隻有你一個真龍’，結合這些線索，恐怕暗示著……海外或有我等未知的強大勢力，早已窺視中土。”
“而且，他們能精準利用苗王獻降的機會，說明其對帝國內部事務了如指掌。”江辰目光銳利，“內有隱憂，外有未知強敵。這天下一統，不過是另一場博弈的開始。”
一個更可怕的念頭，同時出現在君臣二人心中，卻誰都沒有說破——如果海外真有高度發達的文明，為何千百年來毫無接觸？是他們剛剛發現中土，還是……一直有人在暗中阻斷這種聯係？阻斷者，是敵是友？
苗王獻降遇刺的消息被嚴密封鎖，對外隻宣稱典禮圓滿成功。帝國上下沉浸在天下一統的狂歡中。京師大肆慶賀三日，各州縣張燈結彩，仿佛一個前所未有的盛世已然降臨。
然而，核心層的氣氛卻空前凝重。
江辰密令成立“靖海司”，由張崮兼任總製，名義上負責新辟港口的貿易管理，實則全力調查海外情報。帝國的航海技術因長期海禁而落後，第一批派往東海的偵察船，如同石沉大海，杳無音訊。
與此同時，帝國內部的整合也並非鐵板一塊。新附的南方諸省，表麵順從，暗地裡舊貴族勢力仍在觀望。鐵路沿線，偶爾會發生莫名其妙的“事故”。推廣官話的學堂，在偏遠地區時有被焚毀的傳聞。
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這一日，江辰召見即將返回臨淵鎮守的張崮。
“朕給你臨機專斷之權。”江辰將一枚玄鐵令牌交給張崮，“南方新附之地，是帝國的糧倉財源，也是軟腹。鐵路已通，官話在推，但人心之整合，非一日之功。朕要你在三年內，讓南方真正成為帝國不可分割之軀乾。”
“臣，萬死不辭！”張崮鄭重接令。
“還有，”江辰走到窗邊，望著南方天際，“留心一切與海外有關的蛛絲馬跡。商船、遊記、傳說、甚至……怪力亂神之談。朕有種預感，真正的風暴，或許不會來自北方草原，而是來自我們從未正視過的大海。”
張崮離去後，江辰獨自站在那幅“完整”的帝國地圖前，久久不語。他伸出手，輕輕撫過京師，撫過中原，撫過南方，撫過西北邊疆……然後，他的手指越過了海岸線，懸停在那片無儘的藍色之上。
地圖之外，是什麼？
那個刺客背後的星芒刺青，代表著怎樣的勢力？他們為何選擇在帝國完成統一的這一刻現身？是警告，是宣戰，還是……彆的什麼？
帝國版圖初定，四海歸一。但江辰心中沒有絲毫鬆懈，反而充滿了更巨大的危機感和征服欲。如果這方天地之外，真有更廣闊的舞台，那麼，帝國的征途，就遠未結束。
“來人。”他沉聲道。
陰影中，影衛統領悄然現身。
“將皇室秘庫中，所有關於前朝海外探索的檔案，尤其是太祖時期三寶太監下西洋的全部記錄，給朕找出來。還有，秘密尋訪民間所有經曆過當年遠航的老人，哪怕隻剩隻言片語，朕也要知道。”
“是。”
影衛退下。江辰的目光再次落回地圖，眼神銳利如刀。
天下一統，不是終點，而是起點。真正的棋局，剛剛開始。而這一次，他對對手，幾乎一無所知。這種未知，讓他感到久違的興奮與警惕。
帝國的車輪，在統一陸地的慣性下，正不可阻擋地駛向那片充滿迷霧的深藍。而第一道浪濤聲，似乎已隱約可聞。
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