海圖室內，鹹腥的海風透過半開的舷窗湧入，吹散了連日來的悶熱，卻吹不散彌漫在空氣中的凝重。鄭森的手指重重按在海圖上那個被朱筆圈出的位置——台灣海峽。那裡，代表著西洋艦隊的黑色艦船標記如同烏雲般壓境。
“他們這是在試探我們的底線。”鄭森的聲音沙啞，眼中布滿血絲。他剛剛送走了又一批巡邏歸來的將士，每個人的臉上都寫滿了屈辱與不甘。麵對西洋的鐵甲巨艦，他們駕駛的傳統福船如同孩童的玩具。
副將遞上一份剛剛收到的信鴿傳書，是來自京師的密旨。鄭森迅速展開，目光在字裡行間急速掃過，原本緊鎖的眉頭漸漸舒展，最終，一抹銳利的光芒在他眼中燃起。
“傳令各營級以上將領，即刻到議事廳集合！”鄭森的聲音中帶著一種久違的激動，“帝國的反擊，要開始了。”
二、禦前定策：鋼鐵海疆的藍圖
紫禁城武英殿內，一場決定帝國命運的戰略會議正持續到深夜。
巨大的海圖桌上，不僅鋪開了詳細的東南沿海地形圖，更有一張張繪製著奇異艦船結構的設計草圖。江辰罕見地脫去了龍袍，身著簡便的戎裝，親自手持長杆，指向地圖上那片廣闊的藍色疆域。
“諸位愛卿，過去的教訓已經證明，沒有強大的海軍，就沒有穩固的海防。”江辰的聲音在殿堂內回蕩，“西洋艦隊之所以敢在我門戶前耀武揚威，倚仗的就是他們的鐵甲艦和蒸汽動力。”
他示意格物院的徐光啟上前。這位年過花甲卻精神矍鑠的老臣，是帝國科技領域的泰鬥。
“陛下，臣與同僚們仔細研究了俘獲的西洋火炮和搜集到的艦船資料，結合我國傳統的造船工藝，已初步設計出三款新型戰艦。”徐光啟展開一卷精心繪製的圖紙。
第一款是“鎮海級”鐵甲巡洋艦，排水量約三千噸，裝備四門大口徑主炮和十餘門副炮，船體關鍵部位覆蓋鐵甲；第二款是“飛霆級”蒸汽快船，體型較小但速度極快，專司偵察和襲擾；第三款則是龐大的“定遠級”戰列艦，設計排水量超過七千噸，堪稱海上移動堡壘。
“如此龐大的工程，需要多少時間？多少銀兩？”戶部尚書不禁問道，麵露難色。
“時間不等人。”江辰斬釘截鐵，“朕已決定，動用內帑銀二百萬兩作為啟動資金，同時發行海軍建設國債。工期方麵，設立軍令狀：一年內，必須有首批新艦下水！”
這個決定讓在場眾人震驚不已。如此龐大的投入和緊迫的工期，在帝國曆史上前所未有。
張崮沉思片刻，提出關鍵建議：“陛下，臣以為，我們可采取‘內外並舉’之策。一方麵在國內加速建造，另一方麵可秘密派人赴西洋各國，高薪聘請熟練工匠，采購先進設備。”
“準！”江辰當即拍板，“此事由你親自負責，要絕對保密。”
三、船廠烽火：奇跡的誕生
命令下達後，帝國的戰爭機器全速開動。
從遼東的森林到雲南的礦山，從湖廣的稻田到江南的織坊，整個帝國的資源開始向東南沿海幾個指定的造船基地彙聚。福州、廣州、鬆江三地的船廠同時擴建，數以萬計的工匠、勞工從全國各地征調而來。
在福州馬尾船政局的工地上，人聲鼎沸，燈火徹夜不熄。總工程師趙士禎站在剛剛平整完畢的船台上，望著眼前這片熱火朝天的景象，心中百感交集。作為帝國少數既通曉傳統造船工藝又研究過西洋技術的專家，他被委以建造首艘鐵甲艦的重任。
“趙工，這是剛從大冶運來的特種鋼材。”年輕助手遞上檢驗報告，“強度比普通熟鐵高出三成，但加工難度也大大增加。”
趙士禎仔細查看樣品，眉頭微蹙：“傳令鍛造車間，立即試驗新的熱處理方法。告訴他們，這是海軍的第一根龍骨，隻能成功，不能失敗！”
最大的挑戰來自蒸汽機的製造。雖然格物院已經破解了基本原理，但要將圖紙變成能夠驅動數千噸巨艦的龐然大物，困難超乎想象。
“氣缸鑄造又失敗了！”壞消息不斷從鑄造車間傳來。連續三次，巨大的氣缸在澆築過程中出現裂縫，珍貴的鋼材化為廢品。
“改用分段鑄造，然後再焊接！”趙士禎果斷改變方案，“我們沒有時間再猶豫了。”
在無數次的試驗和失敗後，終於，一個陰雨綿綿的清晨，第一台國產船用蒸汽機完成了最後的組裝。當鍋爐點火，壓力表指針緩緩上升，最終達到額定數值時，整個車間爆發出震耳欲聾的歡呼聲。
四、海權之爭：暗流洶湧
就在帝國全力推進海軍建設的同時，西洋各國並沒有坐視不理。
在廣州的英國商館內，一場秘密會議正在舉行。英國東印度公司代表羅賓遜、荷蘭代表範戴克以及葡萄牙代表席爾瓦，這三個通常明爭暗鬥的競爭對手，此刻卻因共同利益坐到了一起。