帝國南疆，西貢談判的唇槍舌劍尚未完全平息；東北邊陲，羈縻州的草創初現曙光。就在這內外交困、精力被多方牽扯的當口，一道裹挾著塞外冰雪與血腥氣的八百裡加急軍報，如同晴天霹靂，狠狠劈在了紫禁城的金鑾殿上——北方草原，劇變已生！
軍報來自帝國北疆最前沿的鎮北關。守將韓擎蒼的筆跡潦草而急促，幾乎力透紙背，字裡行間彌漫著硝煙與焦灼：
“……臣韓擎蒼頓首急奏：自去歲起，漠北草原忽現梟雄，名喚鐵勒真，自稱黃金家族後裔，糾合韃靼、瓦剌諸部，以雷霆之勢橫掃大漠，今已一統漠北漠南，建號‘大元’，稱大汗……此獠非比尋常，不似以往遊寇，其部眾號令嚴明，騎射精絕，更兼繳獲或仿製我朝流出之火器若乾，雖粗劣，然於馬上施放，頗具威脅……近月以來，其麾下騎兵屢屢犯邊，規模漸大，動輒數千騎，飄忽不定，專掠邊市，焚屯堡，殺吏民。半月前，竟敢圍攻鎮北關外圍烽燧，守軍一隊五十人，血戰至最後一卒，儘數殉國……虜勢猖獗，邊關告急，烽燧晝夜間舉火不絕！臣雖誓與關城共存亡，然敵情不明，兵力寡弱，恐難久持……伏乞陛下速發天兵，北定邊患！”
這封軍報，像一塊巨大的寒冰，瞬間凍結了朝堂上因南方暫時緩和而帶來的些許輕鬆氣氛。大臣們麵麵相覷，臉上寫滿了震驚與難以置信。草原統一？建國稱汗？還有火器？這已不是以往小股部落的騷擾搶掠，而是一個擁有強大組織能力和一定技術實力的遊牧政權，對帝國北疆發起的係統性挑戰！
“鐵勒真……大元……”江辰默念著這兩個名字，眼神冰冷如刀。他推開龍案上關於西貢談判條款的奏章，大步走到那幅巨大的北疆地圖前。地圖上，代表帝國疆域的朱紅色在長城一線戛然而止，而長城之外廣袤的漠南漠北，原本隻是標注著零散的部落名稱，此刻，仿佛被一隻無形的巨手，用濃墨重彩的黑色，塗抹成了一個統一的、猙獰的龐然大物，正對著帝國的脊梁虎視眈眈。
“韓擎蒼是員老將，沉穩持重，若非情勢萬分危急，絕不會發出這等求援急報！”兵部尚書聲音沉重，“陛下，北疆危矣！必須立刻調兵遣將！”
“調兵？從何處調？”戶部尚書立刻出列反駁，一臉愁容，“南方談判未定，南洋水師、東南沿海諸軍皆需戒備，以防‘日落國’反複。東北新設羈縻州，亦需兵力鎮撫。京營之兵，關係社稷根本，豈可輕動？國庫近年雖有好轉，然支撐兩線，甚至三線作戰，隻怕……隻怕力有未逮啊！”
“難道就眼睜睜看著虜騎蹂躪我邊疆，屠戮我子民嗎？”一位武將憤然出列，“韓將軍那裡隻有萬餘守軍，如何抵擋得住數萬甚至十萬虎狼之師？一旦鎮北關有失，虜騎便可長驅直入，兵鋒直指京畿！屆時，後果不堪設想！”
朝堂之上，主戰與主守、調兵與財政的矛盾瞬間爆發，爭吵聲不絕於耳。所有人的目光最終都聚焦在了沉默不語的皇帝身上。
江辰的手指，在地圖上鎮北關的位置重重敲擊著。他能感受到那份急報背後，邊關將士的血性與絕望，也能感受到北方那個新生的遊牧汗國所帶來的實質性威脅。這個鐵勒真，選擇在這個帝國注意力被南方牽製的時機崛起並發難，時機拿捏得如此精準，其心機與野心，不容小覷。
“都吵夠了沒有！”江辰猛地轉身，聲音不大，卻帶著一股凜冽的寒意，瞬間壓倒了所有的嘈雜。他目光如電，掃過眾臣，“敵人都打到家門口了，還在為錢糧兵力爭吵？難道要等鐵勒真的馬刀架到你們的脖子上，才知道後悔嗎？”
大殿內鴉雀無聲。
江辰深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。作為最高決策者，他不能被憤怒和焦慮衝昏頭腦。他需要的是一個可行且有效的策略。
“韓擎蒼和鎮北關守軍，必須救！北疆防線，絕不能垮！”江辰斬釘截鐵地定下基調，“但如何救，需有章法。”
他迅速做出部署，語速快而清晰，顯示出極強的決斷力：
“第一，即刻傳旨韓擎蒼，褒獎其忠勇，命其依托關城險要，固守待援，不得浪戰。將關外百姓、物資儘可能撤回關內，實行堅壁清野！”
“第二，從山西、直隸抽調三萬精兵，由驍騎將軍李光弼統領，火速馳援鎮北關。另，命遼東都司派出五千騎兵，側擊擾敵後方，牽製其兵力。”
“第三，戶部想儘一切辦法，保障北疆軍需供應！若有延誤，朕唯你是問！”
“第四，加強長城沿線所有關隘的戒備，嚴防敵人分兵滲透。”
“第五，”江辰的目光變得深邃起來，“著軍情司立刻動用一切力量，給朕查清這個鐵勒真的底細！他的兵力構成、糧草來源、內部派係，還有，他那所謂的火器，究竟從何而來？是誰在背後支持他？”
一道道旨意如同戰鼓擂響，帝國的戰爭機器再次高速運轉起來。信使騎著快馬，背負著皇帝的意誌，衝出京城，奔向四麵八方。
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然而，壞消息接踵而至。就在援兵尚未集結完畢之時，又一封加急軍報送到：鐵勒真親率主力五萬餘人，避開堅固的鎮北關，利用其對地形的高度熟悉，從小路奇襲並攻破了防禦相對薄弱的朔風隘！守將戰死，數千守軍潰散。虜騎已突入長城以內，兵分兩路，一路劫掠富庶的河套地區，一路向東威脅帝國軍事重鎮大同府！
烽火，終於燒到了長城以內！
消息傳來，舉國震動。朝野上下的恐慌情緒開始蔓延。一些原本就反對與“日落國”強硬對抗的聲音又冒了出來，認為正是南方的強硬政策導致了北方防禦空虛，暗示應儘快結束南方的對峙，集中力量對付北方的威脅。
壓力，如同北地的暴風雪，鋪天蓋地地壓向了江辰。他站在養心殿的窗前，望著北方陰沉的天空，拳頭緊緊握起。南方談判正處於關鍵階段，此刻若示弱，前功儘棄。北方戰事又急轉直下，必須全力應對。
兩線作戰，這個帝國最危險的噩夢，似乎正一步步變為現實。
“鐵勒真……你想趁火打劫？”江辰眼中寒光閃爍，一股屬於“悍卒”的狠厲之氣再次從他身上升起，“那就看看，是你的馬刀快，還是朕的火炮利！”
他轉身，對侍立在側的兵部尚書厲聲道：“傳令李光弼，改變行軍路線，不必再去鎮北關，直接馳援大同！告訴大同守將，給朕死守待援！另外，將京營新組建的‘神機炮營’也調上去！朕要在長城之內，給這位鐵勒真大汗，準備一份厚禮！”
帝國的北方，戰雲密布，一場決定國運的大戰，已然拉開血腥的序幕。
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