希望堡在狂歡的餘波中震顫，如同一個被注入了過載能量的心臟，每一次搏動都帶著灼熱的希望與不安的躁動。江辰與“黎明之劍”的光芒太過耀眼，以至於許多潛藏在光暈下的陰影，被襯托得愈發濃重和不安。
凱勒的辦公室依舊死寂，但那冰冷的空氣中，已然彌漫開一股陰謀的鐵鏽味。神秘通訊渠道的“靜觀其變”如同冰水澆頭，讓他清醒地認識到，依靠外部渺茫的“清掃程序”無異於自取滅亡。他必須主動編織自己的網，在江辰那無可阻擋的洪流衝垮一切之前，築起堤壩。
他的目光，首先投向了希望堡內部。
深夜，研究院地下三層的廢棄檔案庫。這裡堆滿了蒙塵的設備和被時代淘汰的數據盤，空氣汙濁，隻有一盞接觸不良的吊燈投下昏黃搖曳的光暈，將人影拉扯得如同鬼魅。
凱勒的身影出現在門口，他依舊穿著那身一絲不苟的白大褂，金絲眼鏡反射著微弱的光，掩蓋著眼底的焦灼與陰冷。檔案庫深處，早已有兩人在陰影中等待。
一個是材料學部門的老牌主管，埃德加博士。他頭發花白，身形佝僂，臉上帶著長期伏案研究的蒼白與固執。他是研究院的“老古董”，曾激烈反對林薇那些“激進的”、“未經充分驗證”的生物基因研究，認為那是偏離正統科學的邪路。江辰帶回“源株”並成功研製出基因藥劑，無疑是對他堅持了一生的學術理念的徹底否定和羞辱。
另一個，則是能源管控中心的安全顧問，沃克中校。他是雷蒙德上校的下屬，但資曆更老，性格保守刻板，對江辰這種突然崛起、不受傳統軍事體係約束的“私人武裝”力量充滿了根深蒂固的不信任和忌憚。他認為“黎明之劍”的過度強大，破壞了希望堡內部的權力平衡，是對現有秩序的巨大威脅。
“凱勒主管，深夜約見在這種地方，所為何事？”埃德加博士的聲音乾澀，帶著明顯的不悅和疑慮。
沃克中校則抱著雙臂，軍帽下的眼神銳利如鷹，一言不發，隻是冷冷地盯著凱勒。
凱勒沒有繞圈子，聲音在空曠的檔案庫裡顯得格外清晰而冰冷：“兩位，想必都看到了。希望堡的天，變得太快了。”
他走到兩人麵前，昏黃的燈光在他臉上投下深深的陰影：“一個外來者，憑借不知所謂的運氣和武力，在短短時間內，就淩駕於我們這些為堡壘奉獻半生的人之上。他掌控了最核心的技術，武裝了隻聽命於他的軍隊，民眾視他如神明……長此以往，研究院的獨立性何在？軍事體係的權威何在？我們畢生守護的秩序，又將置於何地？”
埃德加博士的眉頭緊緊皺起，沃克中校的嘴唇抿成了一條堅硬的直線。凱勒的話，精準地戳中了他們內心最深處的擔憂和痛點。
“我們不能坐視一個不受控製的‘神’在希望堡誕生。”凱勒的聲音壓低，帶著蠱惑人心的力量，“我們需要平衡，需要……製衡。”
“製衡？如何製衡？”埃德加博士忍不住問道，聲音帶著一絲不易察覺的動搖，“他現在如日中天，基因藥劑更是讓他掌握了絕對的力量……”
“力量，並非隻有一種形式。”凱勒的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他的藥劑依賴‘源株’，而‘源株’的萃取和穩定，需要特定的催化劑和能量環境。埃德加博士，您在材料領域的積累，完全可以‘優化’或者……‘延緩’某些關鍵催化劑的供應效率和純度。沒有穩定的催化劑，他的量產計劃就會受阻。”
埃德加博士渾濁的眼睛裡閃過一絲掙紮，但很快被一種扞衛“正統”的偏執所取代。他沉默著，沒有反對。
凱勒又看向沃克中校：“中校，堡壘的能源分配、對外偵察情報的優先獲取權、乃至部分重型武器的調用權限，依舊在您和雷蒙德上校手中。有時候，一些‘必要’的延遲、‘合理’的情報屏蔽、或者對某些區域巡邏力量的‘適當’調整，就能極大限製他那把‘利劍’的行動範圍和效率。”
沃克中校的眼神劇烈閃爍，他緊抱著的手臂微微放鬆，喉結滾動了一下，最終，從喉嚨裡擠出一個沉悶的音節：“……需要具體方案。”
初步的內部聯盟，在陰影與利益的交織下，悄然達成。
但這還不夠。凱勒深知，內部的掣肘隻能延緩，無法根除。他需要外部的壓力，需要讓江辰和“黎明之劍”疲於奔命，無暇他顧。
幾天後，希望堡外圍，一個早已廢棄、被輻射塵覆蓋的舊時代通訊中繼站地下掩體內。
凱勒換上了一身不起眼的灰色鬥篷，遮掩了麵容。他對麵，站著三個身形彪悍、渾身散發著血腥與掠奪氣息的男人。他們是“血狼團”的使者，一個活躍在希望堡西北方向、以殘忍和貪婪著稱的大型掠奪者部落的代表。
“凱勒‘博士’，”為首的那個臉上帶著交叉刀疤的頭目，咧開一口黃牙，語氣充滿了毫不掩飾的嘲弄和貪婪，“真沒想到，希望堡高高在上的大人物，會主動找上我們這些‘臭蟲’。”
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凱勒強忍著心中的厭惡，聲音透過麵罩顯得沉悶而失真：“廢話少說。我需要你們給希望堡製造麻煩，尤其是那個新崛起的江辰和他的‘黎明之劍’。襲擊他們的商隊，騷擾他們的外圍哨站，動靜越大越好。”
“代價呢？”刀疤頭目舔了舔嘴唇，“我們兄弟的命，可不便宜。”
凱勒從鬥篷下取出一個小型金屬箱，打開，裡麵是五支閃爍著幽藍光澤的藥劑——這是他利用權限，偷偷從研究院庫存中截留的、未完全穩定的早期版本基因藥劑，雖然副作用巨大，但短時間內提升戰鬥力的效果毋庸置疑。
“這是定金。”凱勒將箱子推過去，“事成之後，還有更多。而且，我會定期向你們提供希望堡外圍巡邏隊的路線和換防時間。”
刀疤頭目拿起一支藥劑，對著昏暗的光線看了看，眼中爆發出貪婪的光芒：“嘿嘿，好東西！成交！放心吧，‘博士’，我們會好好‘照顧’你那個江辰的！”
看著“血狼團”的使者帶著藥劑和承諾消失在掩體出口，凱勒緩緩扯下兜帽，臉上沒有任何達成交易的喜悅，隻有一片冰冷的漠然。
他知道這是在玩火，是在引狼入室。但他已經顧不了那麼多了。內部的牽製，外部的騷擾，雙管齊下，他就不信，江辰能永遠一帆風順！
隻要能讓江辰的發展步伐慢下來，隻要能讓他在不斷的麻煩中消耗力量、露出破綻，他凱勒就有機會，重新奪回屬於他的權柄，甚至……找到徹底解決這個心腹大患的機會！
希望堡的光明之下，一張由恐懼、嫉妒、貪婪和陰謀編織而成的黑暗之網，正在悄然張開，無聲地罩向那個如日中天的身影。
風暴，在平靜的表象下，開始醞釀。
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