青曜城，北區，某處不起眼的宅邸地下。
昏黃的魂導燈勉強照亮著狹窄的空間，空氣裡彌漫著陳舊木材與一種若有若無的、類似金屬鏽蝕的腥甜氣味。這裡與其說是房間，不如說是一個被匆忙改造的密室。
“血屠”範蠡，那位三階禦獸師，此刻正臉色陰沉地坐在一張粗糙的木椅上。他胸口的衣襟有一小片不自然的焦黑與破損，那是林琅那蘊含“分解”特性的一指留下的痕跡，雖然未傷及根本，但那種魂力被強行瓦解的詭異感覺，依舊讓他心有餘悸，更覺屈辱。
他的禦獸，一頭通體漆黑、唯有雙眼猩紅如血的暗血蝠王，正倒掛在房間的橫梁上，翅膀收攏，散發著令人不適的陰冷氣息。這是一頭b級潛力的罕見禦獸，以速度和吸食生命精氣見長，是範蠡令人聞風喪膽的招牌之一。
“蕭天南……他怎麼會來得這麼快！”範蠡的聲音沙啞，帶著壓抑的怒火。他原本計劃速戰速決，拿到人頭或星圖碎片後立刻遠遁，卻沒想到青曜學院院長的反應如此迅速，打亂了他所有的部署。
“範兄息怒。”一個聲音從陰影處傳來。那裡站著一名穿著暗鱗衛標準灰色勁裝，但領口繡著銀絲紋路的中年男子，正是上次伏擊林琅的那名首領，名為灰鷂。他的禦獸，一隻羽毛如同鋼鐵、眼神銳利的鐵羽隼，正安靜地立在他的肩頭，梳理著自己的羽毛。“學院對那幾個小崽子的重視程度，超出了我們之前的預估。蕭天南親自出手，說明他們已經觸碰到了核心秘密。”
“核心秘密？不就是那勞什子星圖碎片和‘星瞳者’嗎？”範蠡不耐煩地揮揮手，“親王殿下未免太過謹慎，直接派大軍壓境，或者讓我們暗中多發動幾次襲殺，不信他們次次都能躲過！”
灰鷂搖了搖頭，眼神深邃：“範兄，事情沒那麼簡單。根據我們安插在學院內部的‘眼睛’回報，林琅那隻金色的禦獸，在之前的戰鬥中展現出了能直接瓦解魂力的詭異能力。而且，他們從千針石林帶回來的，不僅僅是碎片，可能還有關於‘蝕星之穢’本質的重要信息。這些東西，比單純的殺掉他們，價值更大。”
他頓了頓，壓低聲音：“更重要的是，親王殿下懷疑，學院內部，甚至王都高層，可能不止我們一方在關注這件事。獸神教那些瘋子雖然不成氣候，但他們背後的‘那個存在’……殿下也很感興趣。我們需要弄清楚，那‘穢’到底是什麼，能否被掌控。”
範蠡眉頭緊鎖，他是個拿錢辦事的亡命徒，對政治博弈和神秘學興趣不大，但聽到“能被掌控”幾個字，眼中還是閃過一絲貪婪：“掌控那種力量？聽起來不錯。那我們現在怎麼辦？蕭天南肯定加強了戒備，再想動手難如登天。”
灰鷂臉上露出一絲陰冷的笑容：“明的不行，就來暗的。學院內部並非鐵板一塊。張遠雖然倒了，但他留下的關係網和那些對蕭天南不滿的人，依舊可以利用。而且……我們未必需要親自動手。”
“哦？”範蠡來了興趣。
“據‘眼睛’報告，那個叫王鐵柱的學員重傷昏迷，他的禦獸，那頭石胄鱗甲獸在之前的爆炸中失蹤，大概率是死了。而林琅和蘇晚晴，今天下午悄悄離開了學院，去了之前遇襲的荒地，行為鬼祟，似乎在尋找什麼……”灰鷂眼中閃爍著算計的光芒，“你說，如果他們不是在尋找那頭失蹤的禦獸，而是在……私下交接某種從千針石林帶出來的、不便在學院內展示的‘東西’呢？”
範蠡立刻明白了他的意思：“栽贓嫁禍？挑起學院內部對他們的懷疑？”
“沒錯。”灰鷂冷笑，“我們可以散播消息，說林琅和蘇晚晴與獸神教餘孽或有不明勢力接觸，意圖不軌。同時，想辦法讓學院執法堂的一些‘自己人’，去‘恰好’發現他們在荒地的行蹤。隻要懷疑的種子種下，以蕭天南那看似公正實則多疑的性格，必然會對他們進行審查和限製。到時候，他們孤立無援，我們再做點什麼，就容易多了。”
“甚至……”灰鷂的聲音變得更加陰險，“我們可以偽造一些證據，指向墨塵那個老家夥。他一直是林琅的支持者，如果把他拖下水，學院內部必然大亂，蕭天南也會焦頭爛額。”
範蠡聽完，臉上露出了殘忍的笑容：“嘿嘿，這招夠毒！我喜歡！那就這麼辦！需要我做什麼？”
“範兄你身份敏感，暫時不宜露麵。散播謠言和引導執法堂的事情，我會安排下麵的人去做。你隻需養精蓄銳，等待下一次機會。或許……我們還可以給獸神教那些瘋子透點風，就說林琅的禦獸能夠克製甚至吞噬‘聖穢’，你說，那些瘋子會不會像聞到腥味的鬣狗一樣撲上來？”灰鷂眼中滿是算計。
兩人相視而笑，密室內充滿了陰謀的味道。暗血蝠王似乎感應到主人的惡意，發出細微的嘶鳴，而鐵羽隼則依舊冷靜地梳理羽毛，仿佛一切與它無關。
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就在暗鱗衛與“血屠”密謀之時，青曜城另一個更加隱蔽的角落——一座廢棄的神廟地下，幾名身穿兜帽長袍，袖口繡著扭曲獸形圖案的人，正圍著一盞跳躍著幽綠色火焰的油燈。
他們是獸神教潛伏在青曜城的殘黨，為首的是一名被稱為“引者”的老嫗，她的臉上布滿了詭異的刺青，聲音如同砂紙摩擦：“‘聖穢’的意誌傳來了新的啟示……那個名為林琅的異端，他的禦獸……是‘鑰匙’，也是‘劇毒’……它能吞噬聖力，必須……淨化……”
她的禦獸，一隻渾身籠罩在淡黑色霧氣中、形態不定、仿佛由無數怨魂碎片組成的穢念聚合體，在油燈旁緩緩蠕動，散發出令人心智混亂的波動。
“引者大人，我們該如何行動？暗鱗衛那些鬣狗似乎也在打他的主意。”一名下屬恭敬地問道。
“暗鱗衛……愚蠢的凡人，隻知爭權奪利……”老嫗不屑地嗤笑，“他們想利用我們？殊不知，我們也在利用他們……等待時機……當學院內部因猜忌而混亂，當暗鱗衛吸引大部分目光之時……便是我們執行淨化之時……‘聖穢’渴望那隻禦獸……無論是吞噬它，還是……同化它……”
幽綠色的火焰猛地竄高，映照出幾張狂熱而扭曲的麵孔。
……
城外荒地，地下洞穴入口處。
林琅對城內針對他和夥伴們的陰謀一無所知。他靠坐在被土豆巧妙偽裝成普通土堆的洞口旁，閉目養神，但靈魂感知卻時刻關注著洞穴內的情況。
月光狐安靜地趴伏在蘇晚晴離開前指定的位置，耳朵微微顫動，捕捉著周圍一切不尋常的聲響。它的【月影幻術】處於一種半激發狀態，並非為了製造幻象，而是形成了一層極難被感知的能量薄膜，進一步遮蔽了此地的氣息。