公元前143年漢景帝後元元年九月
九月鷹飛，草長馬肥。塞外的秋日來得迅猛而肅殺，天穹高遠，蔚藍如洗，風卻已帶上凜冽的寒意，從陰山以北的曠野席卷而來，吹得髙闕塞上的旌旗獵獵作響，仿佛戰鼓在無聲地擂動。關牆內外，肅殺之氣彌漫。經過數月整飭，髙闕塞的防禦工事已大大加固，新增的箭樓、拓寬的壕溝、補充充足的滾木擂石，無不昭示著漢軍固守的決心。然而，空氣中那份大戰將臨的壓抑感，卻比城牆更加沉重，壓在每一個戍卒的心頭。
驃騎大將軍行轅內，炭火早已燃起，驅散著邊塞秋夜的寒意。李玄業卸去了沉重的甲胄，隻著一身玄色深衣，立於巨大的北疆輿圖前，久久未動。地圖上，代表著敵我態勢的朱砂與墨跡縱橫交錯，陰山以北的廣闊區域，被大片象征匈奴的暗紅色所覆蓋，其遊騎活動的箭頭，已密集地指向陰山諸隘口，尤其是髙闕塞方向。
“王爺，”長史周勃的聲音在身後響起，帶著一絲疲憊，也帶著凝重，“派往陰山以北的‘獵胡遊弈’最新回報。單於庭王旗已離開龍城，向南移動了百餘裡，駐紮在野狐嶺一帶。其麾下四大萬騎長，已有其三率部向陰山前沿靠攏，控弦之士，不下八萬。各部牧民也在向南遷徙，驅趕著大量牛羊，這分明是……大戰前集結糧秣、安頓老弱的跡象。”
郡丞公孫闕補充道：“雲中、雁門方向亦報，匈奴左賢王、右大都尉部亦有異動，雖未大舉壓境，然其斥候越界頻繁，小股騎隊屢屢襲擾邊塞，焚毀烽燧，擄掠邊民。其意圖，似在牽製我兩翼，使我不能全力增援髙闕。種種跡象表明，匈奴今秋大舉南犯，主攻方向必是朔方，時日……恐就在旬月之間。”
李玄業的目光依舊凝在地圖上，手指無意識地劃過野狐嶺至髙闕塞之間的山川河流。八萬控弦之士，這幾乎是匈奴單於庭能調動的核心機動兵力的大半。伊稚斜這是要傾力一戰，雪去歲春季敗退之恥，更要一舉摧垮漢軍在河南地的防線。
“李廣將軍那邊，有何動靜？”李玄業的聲音平靜無波。
“回王爺，”周勃道，“李將軍接令後，已移營野馬川，依山傍水，立寨堅守，與髙闕塞成犄角之勢。其麾下北軍，裝備精良，士氣……尚可。然李將軍近日有文書來，言其麾下多為關中子弟，不耐久守，請戰心切，屢次詢問何時可出塞尋敵決戰。”
李玄業嘴角微微扯動了一下，似是冷笑，又似是無奈。李廣勇則勇矣，然性急如火，崇尚進攻，讓他這等慣於衝鋒陷陣的猛將固守營壘，確實是種煎熬。但如今敵情未明，大軍貿然出塞，正中匈奴野戰之長。
“回複李將軍，”李玄業轉過身，目光銳利，“賊勢浩大，不可輕動。令其謹守營寨，多派精騎，廣布斥候，務必摸清匈奴左翼動向，防其迂回側擊。野馬川乃我髙闕側翼屏障，萬不可有失！至於出戰，時機未至，待本將軍將令！”
“諾！”周勃應下，稍作遲疑，又道，“王爺，還有一事。長安方麵，‘潛淵’密報，梁王近日愈發活躍，其門下賓客四處串聯，為梁王造勢。更有甚者，有禦史風聞，言……言王爺擁兵朔方，權柄過重，朝廷饋運艱難，恐非長久之計。其言外之意……”
“其言外之意，是勸朝廷要麼速戰速決，催我出戰；要麼分我兵權，另遣重臣監軍，是也不是？”李玄業打斷周勃，語氣淡然，卻讓周勃與公孫闕心頭一凜。
“王爺明鑒。”公孫闕低聲道，“此乃誅心之論。催戰，是欲令我軍倉促浪戰，敗則損兵折將，勝亦消耗實力；分權，則是明升暗降，掣肘肘腋。無論哪種，皆對王爺不利。此必是梁王一黨，或忌憚王爺功高，或欲拉攏不成，轉而構陷。”
李玄業走回案前，坐下，端起早已涼透的茶水飲了一口，冰涼的液體滑入喉中，讓他紛雜的思緒稍稍清晰。“勃兄，公孫先生，你等可知，此刻我最憂者為何？”
周勃二人對視一眼，周勃試探道：“可是匈奴大軍壓境？”
李玄業搖頭。
公孫闕沉吟道：“莫非是朝廷猜忌，後方不穩？”
李玄業依舊搖頭，手指輕輕敲擊著案幾，目光深邃：“匈奴雖眾，然我有堅城可守，有險隘可依，有數年經營之糧秣，有血戰餘生之將士，彼欲破我，非易事。朝廷猜忌，自古邊將難免，我但行得正，坐得直，謹守臣節，其亦無隙可乘。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“我所最憂者，乃‘內外交困，首尾難顧’八字。匈奴在外，其勢如虎，明刀明槍，不過兵來將擋。然朝中暗箭，殺人無形。若我在前方與胡虜浴血廝殺，後方卻有人掣肘糧草，斷絕援兵，甚或散布謠言，動搖軍心……則髙闕塞縱是金城湯池，亦有傾覆之危！梁王此番動作，無論其本意是拉攏還是構陷，皆已將我北地，置於炭火之上炙烤。”
帳內一時寂靜，隻有炭火劈啪作響。周勃與公孫闕皆是智謀之士，略一思索，便覺背生寒意。王爺所慮，實在深遠。邊關大將，最怕的不是前方的敵人，而是後方的冷箭。
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“王爺，那……我等當如何應對？”周勃澀聲問道。
李玄業沉默片刻，眼中閃過一絲決斷：“明日，以本將軍名義，再上一道奏表。表文要言辭懇切，詳陳匈奴大軍雲集，朔方危殆，懇請朝廷速發援軍，急調糧秣。尤其要寫明，今歲北地雖豐，然連年用兵，府庫空虛，前線將士浴血，後勤補給關乎勝敗，關乎社稷安危！奏表要走明發驛道，也要讓‘潛淵’抄送副本，設法遞到……大將軍竇嬰、丞相衛綰等重臣案頭。”
“王爺是要……”公孫闕若有所悟。
“不錯，”李玄業冷笑，“他們不是怕我擁兵自重嗎？我便將難題拋回去。將前線之危、將士之苦、糧秣之難，儘數攤在朝堂諸公麵前！我要讓天下人都看看，是我李玄業要擁兵自重，還是朝廷有人欲陷前線將士於死地！同時，這也是在告訴陛下，告訴朝中尚有公心的大臣，我李玄業，心中無私，唯知報國守邊！”
“另外，”他補充道，“以私信形式，密呈陛下，言……臣受國厚恩，委以重任，敢不竭股肱之力，以報陛下？然軍中之事，貴在專一。今大敵當前，號令若出多門，恐誤戰機。臣請陛下明察，若朝中對臣有所疑慮，或可另遣重臣監軍，臣必傾心相待，共禦胡虜；若信臣可用，則乞陛下獨斷，勿使流言亂我軍心！”
這一手，以退為進，看似請求朝廷派人分權，實則是在將軍。將是否信任前線統帥的抉擇，赤裸裸地拋給了病中的景帝和整個朝堂。
“妙啊！”周勃撫掌低讚，“如此一來，壓力便到了長安。若陛下不準，則流言自息；若陛下準了，派來監軍之人，無論是誰，在這大戰將起之時，皆需倚重王爺，輕易不敢掣肘。且王爺坦蕩之心，可昭日月！”