公元前142年漢景帝後元二年正月至二月
長安的春天來得遲滯而陰鬱。未央宮的重重宮闕依舊籠罩在殘冬的寒意中，琉璃瓦上未化的積雪映著慘淡的天光，透著一股子沁入骨髓的冷。然而，比這天氣更冷的，是宮城內彌漫的那股令人窒息的緊張與不安。皇帝劉啟的病情，如同這乍暖還寒的時節，時好時壞，卻始終不曾有真正好轉的跡象。多數時間昏睡不醒，偶爾清醒片刻，也隻能勉強進些湯水，口不能言，目光渾濁，對榻前焦急的皇後、太子、重臣乃至垂淚的竇太後，似乎都失去了辨識的能力。帝國的最高權柄，在這位曾經銳意進取的帝王纏綿病榻的呻吟中，悄然滑向一個危險的、充滿不確定性的邊緣。
宮禁森嚴，消息被嚴密封鎖。但無形的壓力，卻如同不斷上漲的暗潮，漫過宮牆，滲透到長安城的每一個角落，尤其是那些朱門甲第、高官顯貴的府邸。往日裡車水馬龍的繁華街市，似乎也安靜了幾分，空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑。茶樓酒肆中，交頭接耳的聲音低了下去，眼神的交換卻頻繁而意味深長。所有人都知道，天，快要變了。而變天的前夜，最是黑暗，也最是凶險。
溫室殿內，藥石的氣味濃得化不開。竇太後坐在榻邊的錦凳上，手中撚著一串光滑的佛珠，閉目不語。皇後薄氏曆史上景帝皇後，無子）在一旁默默垂淚，太子劉榮皇長子，按小說設定）則跪在榻前，緊握著父親枯瘦的手，眼眶通紅，卻不敢哭出聲。丞相衛綰、大將軍竇嬰、禦史大夫直不疑等幾位重臣，屏息凝神地侍立一旁，目光低垂，心中卻是波瀾起伏。
禦醫令小心翼翼地診完脈，額角滲出細密的汗珠，退到一旁，向竇太後無聲地搖了搖頭。意思再明顯不過：陛下龍體，已是油儘燈枯，回天乏術，隻是時間問題了。
竇太後手中的佛珠停頓了一下，緩緩睜開眼，那雙曾經精明如今已有些渾濁的眼睛，掃過榻上氣息微弱的兒子，又掠過跪著的太子，最後落在幾位重臣身上，聲音嘶啞而緩慢：“皇帝……需要靜養。外間諸事，爾等與太子商議著辦吧。莫要……驚擾了聖駕。”
“臣等遵旨。”衛綰等人躬身應道，聲音沉重。太後的意思很清楚，在皇帝無法理政的情況下，由太子監國，與重臣共同處置朝政。這是慣例，也是維持朝廷運轉的必要。然而，太子的地位，真的穩固嗎？
退出溫室殿，走在冰冷的宮道上，竇嬰忍不住低聲道：“文先兄，太後之意，是要太子監國。然東宮之位，終究未正名分指未正式舉行冊封大典），恐生變數啊。”
衛綰腳步不停，目光望著前方虛空，歎息道：“陛下在時，雖未行冊封大典，然榮為嫡長，入主東宮，已是事實。太後既如此說，我等自當遵奉。隻是……”他頓了頓，聲音壓得更低，“梁王近日，出入長樂宮甚頻。宗正、太常那邊，也有些不同尋常的動靜。長孺竇嬰字），你掌北軍，宮禁及長安防務，需加倍小心。”
竇嬰眉頭緊鎖，重重地點了點頭。他如何不知？梁王劉武，皇帝的親弟弟，太後的愛子，在七國之亂時便有守睢陽的大功，賢名播於天下，近年來更是禮賢下士，門下賓客如雲。如今皇帝病危，太子年輕按小說設定已成年，但相對於梁王，政治經驗與威望不足），其生母栗姬出身尋常，母族不顯。而梁王，有太後支持，有功勞，有賢名，更有“國賴長君”的輿論造勢……其心，已昭然若揭。
“聽說，”直不疑也湊近低語，“梁王府上前幾日夜宴，請了不少宗室耆老和清流名士，席間多有讚譽梁王‘仁孝賢明，有太宗漢文帝）遺風’之語。其門下公孫詭、羊勝等人，近來更是活躍於各公卿府邸之間……”
衛綰停下腳步，回頭看了二人一眼，目光深邃：“非常之時，行非常之事。然，綱常倫理，祖宗法度，不可輕廢。我等身為臣子，當以社稷安穩為重。太子乃陛下嫡長，名分早定，當竭力輔佐，以安人心。至於其他……”他目光望向長樂宮方向，隱含警告，“非人臣所當議也。”
話雖如此，但三人都清楚，樹欲靜而風不止。梁王的動作，絕不會因為他們的“不議”而停止。這長安城，已是暗流洶湧，隻待一個契機，便會掀起滔天巨浪。
而這場即將到來的風暴中心，除了未央宮和長樂宮，還有一個地方，牽動著無數人的神經——北疆，朔方，高闕塞。
驃騎大將軍行轅內，炭火將熄，寒意重新彌漫開來。李玄業獨自坐在案前，手中拿著一封剛剛由心腹家將秘密送達的絹書。信上沒有署名，字跡也是刻意偽裝過的，但內容卻讓他眉心深鎖，指尖發涼。
信很短，隻有寥寥數語：“陛下沉屙難起，恐有不諱。東宮雖立，然幼衝此處指相對梁王而言的經驗不足），栗姬微賤，不足以承宗廟。梁王賢明，有功社稷，深得太後歡心，朝野屬望。公鎮北疆，手握重兵，一言可定鼎輕重。何去何從，惟公自擇。若肯襄讚，他日必以周公、霍光事之，共享富貴。若執迷，恐非善果。慎之，慎之。”
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這封信，如同一塊燒紅的烙鐵，燙得他幾乎要將它扔出去。沒有落款，但字裡行間那熟悉的、屬於長安某個特定圈子的文風和暗示，讓他瞬間明白了來信者的立場——這至少是梁王一係，或者與梁王過從甚密的重臣，向他遞出的橄欖枝，或者說是……最後的通牒。
“共享富貴……恐非善果……”李玄業低聲重複著這兩個詞，嘴角泛起一絲冰冷的弧度。這是在利誘，也是在威逼。將他李玄業，將他麾下數萬朔方邊軍，當成了砝碼，放上了長安那架即將傾斜的天平。
幾乎在同一日，另一封密信，以更加隱秘的渠道，送到了他的手中。這封信的措辭要謹慎得多，以“國之老臣，憂心社稷”的口吻，詳細分析了皇帝病重、太子年幼、梁王勢大的局麵，最後隱晦地提出，希望他能“念及先帝厚恩，陛下重托”，“秉持忠貞，拱衛儲君”，“使神器有歸，宗廟得安”。這封信，同樣沒有署名，但李玄業能猜到，它很可能來自竇嬰，或者與太子一係關係密切的朝臣。
兩封信，如同兩麵鏡子，映照出長安城中那場已趨白熱化的帝位之爭。而他，手握北疆兵權、新立不世之功的驃騎大將軍李玄業，成了雙方都要極力爭取，或者至少不能讓其倒向對方的關鍵棋子。
“王爺，”長史周勃的聲音在門外響起，帶著一絲疲憊與焦慮。他推門進來，手中捧著另一卷加急文書，“長安‘潛淵’急報。”
李玄業示意他近前。周勃展開文書，低聲道：“三件事。其一，陛下病情確已垂危，清醒時日無多，長樂宮竇太後）已隱隱有垂簾之意。其二，梁王劉武連日進宮問安，停留時間越來越長，與太後密談頻繁。其門下賓客公孫詭、羊勝等人，四處活動，串聯朝臣，鼓吹‘兄終弟及’、‘國賴長君’。其三，大將軍竇嬰已加派心腹掌控北軍，並密令巡城司馬加強戒備。然宮中衛尉，似有異動，部分郎官、期門軍將領，與梁王府過往甚密。”
消息一條比一條驚心。皇帝命在旦夕，權力真空出現。太後態度曖昧，傾向於幼子。梁王勢大，已開始染指宮禁兵權。而太子一係，雖有竇嬰等部分重臣支持，但顯得被動防守。
“還有，”周勃補充道，聲音更低，“世子李敢）從宮中傳出消息，言近日宮中戒備異常，往來盤查甚嚴，他感覺……似有無數眼睛在暗中盯著他。另外，有不明身份之人，試圖通過郎官署的舊識，向他傳遞……問候。”
李玄業的心猛地一沉。敢兒在長安為質，本就是人質。如今局勢詭譎，他更是成了各方關注的焦點，也是可以用來威脅、挾製自己的軟肋！
“王爺，我們該如何應對？”周勃憂心忡忡，“長安局麵，一觸即發。無論梁王還是太子，都在拉攏王爺。然此乃帝室家事，我等外臣，手握重兵，身處邊陲，一步踏錯，便是萬劫不複啊！”
李玄業沒有立刻回答。他起身，走到懸掛的巨大疆域圖前，目光緩緩掃過朔方、雲中、雁門……這片他傾注了無數心血，剛剛用鮮血扞衛過的土地。然後，他的目光越過黃河，越過太行，仿佛看到了那座巍峨卻又暗藏殺機的長安城。
“勃兄，你可知，此刻我最怕什麼？”李玄業忽然開口，聲音平靜得可怕。
“王爺是怕……卷入奪嫡之爭，無論成敗，皆難善終？”周勃試探道。
“是，也不是。”李玄業搖搖頭，手指無意識地點在地圖上長安的位置，“我最怕的，是長安亂起，無論誰勝誰負，都將耗儘國力，朝局動蕩。屆時，誰還有心思顧及這北疆烽火？誰還能供應這朔方糧秣？匈奴單於伊稚斜，新敗之餘，其心未死，今歲秋高馬肥，必會卷土重來，以雪前恥！若朝廷內鬥，邊關空虛，則胡騎南下，山河破碎，你我便是千古罪人！”
周勃悚然一驚，冷汗瞬間濕透後背。王爺所慮，遠比他想的更深，更遠！這不是簡單的站隊問題，而是關乎國運興衰、生靈塗炭的生死抉擇！