公元前141年漢景帝後元三年十月下旬
朔方後方的廣袤地域，徹底淪為血腥的獵場。凜冽的寒風裹挾著雪沫與血腥氣，在丘陵、河穀、村落與荒野間呼嘯穿行。白日，天空是鉛灰色的，大地是灰白與枯黃交織的斑駁；夜晚，除了呼嘯的風聲，便是遠處零星響起的慘呼、兵刃交擊與犬吠，還有那不時衝天而起的、示警的烽煙，將天際染上不祥的暗紅。
獵胡營成立不過旬日，已與分散潛入的匈奴遊騎交手數十次。校尉李敢臉上新添了一道箭矢擦過的血痕，皮甲上也多了幾處破損，但眼神卻像磨亮了的刀子，越發銳利逼人。他剛剛帶隊端掉了一夥盤踞在廢棄烽燧裡的匈奴散騎，二十三人無一漏網，己方僅輕傷五人。此刻，他正蹲在一具匈奴十騎長的屍體旁，翻檢著為數不多的隨身物品——幾塊乾硬的肉酪，一小袋粗糙的鹽，一枚磨得發亮的狼牙，還有一張繪製簡陋、但標記了幾個奇怪符號的羊皮。
“軍侯，這圖上畫的啥？”一個年輕士卒湊過來，哈著白氣問。
李敢沒回答，眉頭緊鎖。羊皮上的線條很粗糙，大致能看出是山川走向，幾個標記點，似乎是村落、水源或道路交叉口。但那些符號……不像是匈奴人常用的標記。他小心地將羊皮收起。“找兩個舌頭問問，他們這隊人，原本打算去哪兒？跟其他幾股胡子，有沒有約定碰頭的地方？”
被俘的兩個匈奴傷兵很快被拖了過來，臉上混雜著恐懼與蠻橫。李敢不通胡語，但營中有從邊郡歸化的胡人子弟充當通譯。鞭子與短刀的“勸說”下，一個傷兵終於吐露：他們並非完全散兵遊勇，大體上仍以百人隊為單位活動，隻是進入漢地後化整為零。各隊之間，並非毫無聯係，他們約定在搶到足夠糧食牲口、或遇到漢軍圍剿難以支撐時，便向幾個預先約定的隱蔽地點集結。這張羊皮上標記的，很可能就是其中一個集結地——一處位於兩郡交界、山坳裡的廢棄土堡，當地人叫“野狐窩”。
“野狐窩……”李敢目光一閃。那地方他知道，地形複雜，易於藏匿，也便於撤離。“他們有多少人？約的什麼時候？”
“不……不知道具體，大概……三四隊？時間……大概就是這幾天，看……看收獲和風聲。”傷兵斷續說著。
李敢站起身，撣了撣皮甲上的雪末，眼中寒光閃爍。獵物，終於開始聚攏了。散開是水銀瀉地，難抓；聚起來，就是砧板上的肉！他立刻召集麾下幾個百人隊長。
“胡子要聚窩，地點可能在野狐窩。這是塊硬骨頭，也可能是條大魚。”李敢環視眾人，臉上刀疤在火光下微微抽動，“咱們‘獵胡營’第一把火，就得燒旺點！立刻派人，用最快速度，分頭通知附近五十裡內咱們的兄弟隊伍，能聯係上幾隊是幾隊，兩天後，野狐窩東麵二十裡的老羊坡集合！記住，動靜要小，避開可能的胡子眼線！”
“另外，”他看向一名沉穩的老兵，“你帶幾個人，立刻回高闕塞，將此事稟報王爺，並請求調撥強弩二十具，火油十罐，還有……請王爺示下，是否需要協調附近郡兵，在外圍布網，防止大魚脫鉤。”
命令迅速傳下，獵胡營這部精悍的殺戮機器，開始悄然向預定地點收縮、集結。一張針對“野狐窩”的大網，在李敢的指揮下，無聲無息地張開。
然而，並非所有潛入的匈奴遊騎都如“野狐窩”這夥般，有著相對固定的集結計劃。更多的小隊如同真正的餓狼，在廣袤而陌生的土地上盲目而凶殘地流竄。他們避開有漢軍駐紮的城池、塢堡，專找那些防禦薄弱、猝不及防的獵物。
距離高闕塞西北一百五十裡，一個名為“柳樹屯”的中等村落，便遭遇了滅頂之災。村子依著一條小河而建，有百來戶人家，因地處相對腹地，往年胡患不常波及，村寨的圍牆隻是簡陋的土坯混著樹枝壘成，防禦聊勝於無。裡正王老漢是個謹慎人，接到官府嚴令後，也組織起了幾十個青壯，日夜輪班守夜，還在村口設置了簡陋的鹿砦。
但這遠遠不夠。
襲擊發生在後半夜，人最困乏的時候。超過八十名匈奴騎兵，如同鬼魅般從村西的河灘地摸了過來，先用弓箭悄無聲息地解決了兩個在了望哨上打瞌睡的村民。等村中巡邏的青壯發現異常、敲響銅鑼時，匈奴人已經用套索拉倒了村口的一段土牆，揮著彎刀嚎叫著衝了進來。
殺戮在瞬間爆發。從睡夢中驚醒的村民幾乎來不及反抗，男人被砍倒，女人和孩子在哭喊中被拖出屋子。匈奴人顯然不打算久留，他們的目標是糧食和牲畜。村裡的兩座穀倉被點燃，火光衝天，映照著一張張驚恐絕望的臉和匈奴騎兵猙獰興奮的麵容。豬羊雞鴨被驅趕出來，稍有不從的村民被當場格殺。
混亂中，裡正王老漢帶著十幾個青壯，依托著村裡最大的磚石院落，用鋤頭、柴刀和幾杆鏽蝕的長矛拚死抵抗，且戰且退，護著部分老弱退入了村後的祠堂。祠堂是青磚砌成，門窗厚重，暫時抵擋住了胡騎的衝擊。
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“守住門！彆讓他們進來！”王老漢須發皆張，手裡攥著一柄滴血的柴刀，嘶聲大喊。祠堂裡，擠滿了瑟瑟發抖的婦孺，男人們則用身體頂住門板，用能找到的一切東西堵住窗戶。
外麵的匈奴人一時攻不進來，惱羞成怒，開始縱火焚燒祠堂周圍的民房，濃煙滾滾，試圖將裡麵的人逼出來，同時分出一部分人，更加瘋狂地搶掠其他戶的財物和糧食。
“阿爹！祠堂後窗……後窗好像有胡子！”一個半大孩子驚恐地喊道。隻見祠堂後方，幾個匈奴人正試圖攀上屋簷，撬開窗欞。
王老漢目眥欲裂，正要帶人過去堵缺口，祠堂的大門卻突然被重重撞擊，門栓發出不堪重負的呻吟。內外交困，祠堂裡的空氣幾乎凝固，絕望如同冰冷的潮水，淹沒了每一個人。
就在這時，村外忽然傳來急促的馬蹄聲和尖銳的漢軍號角！緊接著，是匈奴人驚怒的呼哨和喊叫，以及兵刃猛烈交擊的聲響！
“援軍！是官軍！官軍來了！”祠堂裡的人們先是一愣，隨即爆發出劫後餘生的狂喜哭喊。
王老漢衝到一處破損的窗洞前，奮力向外望去。隻見朦朧的晨光與火光交織中，大約五六十名漢軍騎兵，正從村東猛衝進來，如同一把燒紅的刀子，狠狠插進了正在搶掠、隊形散亂的匈奴騎兵之中！為首一名漢軍軍侯，手持長戟，左衝右突，勇不可當，瞬間就將兩名匈奴騎兵挑落馬下。
是獵胡營的另一支隊伍！他們昨夜在二十裡外另一處遭襲的村落撲了空，追蹤馬蹄印至此，恰好趕上。
突如其來的打擊讓匈奴人陣腳大亂。他們搶掠正酣，許多人馬背上還馱著糧食、布匹，甚至綁著哭喊的婦女，根本來不及組織有效的抵抗。獵胡營的騎兵則是有備而來，隊形嚴整，下手狠辣，專挑那些落單的、背負搶掠物的胡騎下手。
匈奴帶隊的一名百騎長見狀，心知無法戀戰，更舍不得到手的“獵物”，呼喝著試圖集結部分人馬，邊打邊向村外撤。但獵胡營的軍侯顯然經驗豐富，並不與之纏鬥，隻是死死咬住其後隊，不斷用弓箭襲擾，製造混亂。
“搶到東西的，先走！沒搶到的，跟我斷後！”匈奴百騎長紅了眼，帶著約三十餘騎，返身與漢軍纏鬥在一起，試圖為同伴的撤離爭取時間。
祠堂內，王老漢見狀，熱血上湧，大吼一聲：“後生們！官軍來救咱們了！是爺們的，跟我殺出去，跟胡子拚了！”說完，竟一手提柴刀，一手舉著門閂，率先拉開祠堂大門，衝了出去。他身後，那些剛剛經曆恐懼與絕望的青壯村民，也被這勇氣感染，紛紛拿起簡陋的武器，跟著衝殺出來，從側後方撲向那些斷後的匈奴騎兵。
腹背受敵，匈奴百騎長終於慌了神。他砍翻一名衝得太前的村民，自己也差點被側麵刺來的一杆糞叉戳中，撥馬就想跑。獵胡營的軍侯瞅準機會，策馬急衝，手中長戟如閃電般刺出，正中其後心！百騎長慘叫一聲，栽落馬下。
主將一死，殘餘的斷後胡騎更是鬥誌全無，發一聲喊，四散奔逃。獵胡營騎兵和村民趁勢掩殺，又留下了十幾具屍體。
戰鬥很快結束。來襲的八十餘胡騎，被當場斬殺四十餘人，餘者潰散逃入荒野。獵胡營傷亡十餘人，村民死傷超過五十，其中青壯戰死者就有近二十人。村子被焚毀近半，糧食牲畜被搶走、焚毀大半，幸存的村民望著化為焦土的家園和親人的屍體，哭聲震野。
帶隊的獵胡營軍侯臉色鐵青，他一邊命人救治傷員，撲滅餘火，收殮遺體，一邊詢問王老漢詳情。得知這夥胡騎竟有八十餘眾，且行動頗為協同，軍侯心中更沉。這顯然不是一般的散兵遊勇，很可能是一支較大的匈奴百人隊，甚至可能是幾支小隊臨時聚合而成。他們敢於襲擊柳樹屯這樣規模的村落，說明膽子越來越大，劫掠的胃口也越來越大。
“老丈，村子不能待了。胡虜可能去而複返，或者引來更多同夥。”軍侯對王老漢道，“你立刻組織村民，帶上能帶的東西，隨我派出的弟兄，往南去三十裡外的李家堡，那裡牆高糧足，有郡兵駐守，相對安全。這裡……我會留人看守，並報請官府，看能否派人來重建。”
王老漢老淚縱橫，看著滿目瘡痍的村莊，點了點頭。家園雖毀，人還在，就還有希望。
幾乎在柳樹屯遭襲的同時，往南一百多裡的另一處關鍵節點——位於通往朔方主乾道旁、負責中轉糧草軍械的“黑水驛”，也遭遇了有預謀的襲擊。
黑水驛並非普通驛站，它依托一座前朝遺留的土堡而建，牆高近兩丈，常駐有郡兵一隊五十人，驛丞、驛卒二十餘人，還有輪值的民夫上百。平日裡車馬往來，算是個熱鬨所在。驛中囤積著不少等待轉運的糧秣、草料和箭矢。
襲擊發生在黎明前最黑暗的時刻。超過百名匈奴騎兵，仿佛從地底鑽出，悄無聲息地解決了外圍的暗哨，直到逼近土堡牆根才被發覺。報警的銅鑼剛響了一聲就被箭矢射倒。
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“敵襲！是胡虜！上牆！快上牆！”守驛的郡兵隊率從睡夢中驚醒，連甲胄都來不及披掛整齊，提著刀就衝上牆頭。隻見牆外黑影憧憧，箭矢如飛蝗般射來，釘在土牆上噗噗作響。更有悍勇的胡虜，借著簡陋的梯子和繩索，已經開始攀爬！
“頂住！扔滾木擂石！放箭！”隊率聲嘶力竭地吼著。郡兵和驛卒中能戰的紛紛衝上牆頭，用一切能找到的東西往下砸。但胡虜顯然有備而來，人數眾多，攻擊凶猛。很快，就有匈奴兵悍不畏死地攀上牆頭，與守軍展開白刃戰。
土堡大門被外麵的胡虜用粗大的樹乾猛烈撞擊，門後的頂門柱吱呀作響，灰塵簌簌落下。堡內一片混亂，民夫驚慌失措，驛卒奔走呼號。
就在這千鈞一發之際，堡內最高的望樓上，驟然響起一聲淒厲尖銳的、不同於尋常號角的奇異哨音！聲音極高極銳，穿透喊殺聲，直上雲霄！這是黑水驛獨有的、用特定羊角製成的、能傳遞特殊預警信號的“警哨”！
幾乎在哨音響起的瞬間，距離黑水驛不到五裡的一處矮山後，驟然亮起數十支火把！緊接著，沉悶而整齊的馬蹄聲如同滾雷般響起，迅速逼近！
是獵胡營！校尉李敢在派兵回高闕塞稟報“野狐窩”情報的同時，自己也親率一隊精銳，在幾條關鍵糧道附近機動遊弋，黑水驛正是他重點關注的區域之一。前日他便察覺到附近有不明胡騎活動的蹤跡，特意在此設下一支伏兵。方才的警哨，便是約定的信號！
“獵胡營在此！胡狗受死！”李敢一馬當先，如同離弦之箭，直撲正在攻門的匈奴後隊！他身後百餘騎，皆是剽悍敢戰之士，如同虎入羊群，瞬間將攻門的匈奴人衝得人仰馬翻。
牆頭上的守軍見援軍到來，士氣大振，怒吼著將攀上牆頭的幾個胡虜砍翻下去。內外夾擊之下，攻堡的匈奴人頓時陷入混亂。他們沒料到附近竟然埋伏著如此精銳的漢軍騎兵，看旗幟和裝束，並非普通郡兵。
帶隊襲擊黑水驛的，是一名匈奴的當戶，頗有勇力。他見勢不妙，卻並未慌張，反而呼喝著聚集了身邊數十名親信，返身迎向李敢，試圖拖延時間，讓其他部下帶著搶到的部分糧草輜重先撤。
“來將通名！我刀下不斬無名之鬼！”那當戶操著生硬的漢話，揮舞著一柄沉重的狼牙棒，哇呀呀叫著衝向李敢。
李敢根本不答話，眼中隻有冰冷的殺意。兩馬交錯，李敢長矟如毒龍出洞，疾刺當戶咽喉。那當戶狼牙棒猛地下砸，試圖格開長矟。豈料李敢這一刺乃是虛招，矟尖一抖，避開狼牙棒，閃電般斜挑而上，噗嗤一聲，精準地刺入當戶因用力過猛而暴露的腋下鐵甲縫隙！當戶慘嚎一聲，狼牙棒脫手，被李敢就勢一挑，龐大的身軀離鞍飛出，重重摔在地上，抽搐兩下便不動了。
主將一招斃命，匈奴人徹底膽寒，發一聲喊，再不顧什麼搶掠，四散奔逃。李敢也不深追，下令以弓弩射殺潰敵，同時分兵救火、肅清堡內殘敵。
黑水驛一役，獵胡營及時趕到，斃傷俘獲匈奴七十餘人，自身傷亡輕微，成功保住了驛堡和囤積的部分糧秣。驛丞感激涕零，郡兵隊率更是對李敢敬佩不已。
然而，站在尚在冒煙的堡牆上，李敢臉上並無喜色。柳樹屯的慘劇他已經通過快馬得知，黑水驛也險些被破。胡虜的襲擾越來越頻繁，規模似乎也在變大，甚至開始有意識地向重要據點下手。他們的目的很明確：製造恐慌，破壞補給，消耗漢軍兵力，逼迫李玄業分兵。