公元前141年漢景帝後元三年十一月初
野狐窩的火光與血腥氣，被北地凜冽的朔風吹散，隻留下焦黑的土地、暗紅的冰漬，以及空氣中若有若無的焦糊與鐵鏽混合的氣息。獵胡營的將士們正在打掃戰場，收斂同袍遺骸，清點繳獲。校尉李敢朔方將）佇立在一處高坡上，任由寒風拂動染血的戰袍。勝利的喜悅並未持續太久，他心中清楚，殲滅這幾百散騎，不過是剜去了一塊潰爛的皮肉，真正的心腹大患——攣鞮狐鹿姑的主力，依然像一頭饑餓的狼，盤踞在野馬川外，磨著獠牙。
更緊迫的是，押運糧草歸來的軍司馬帶回的消息，讓他心頭蒙上更深重的陰影。從太原方向“啟運”的那批救命糧，在渡過汾水後，於呂梁山區的險峻路段，又遭遇了“山體小範圍滑坡，阻塞道路，需清理數日”。這“數日”是幾日，無人能保證。而軍中存糧，即便算上從野狐窩繳獲的部分雜糧、肉乾，也隻夠全軍包括征調的郡兵、民夫）再支撐半月，且已是每日兩頓稀粥、摻雜麩皮野菜的極限狀態。
“王爺那邊……有何指令？”李敢看向身旁的信使，聲音有些沙啞。
信使壓低聲音：“王爺有令，野狐窩大捷，當速報朝廷，以安人心，亦堵朝中某些人之口。然奏報中需言明，此僅破散騎一部，狐鹿姑主力未損，邊患未解，且軍中糧秣將儘，請朝廷速發實糧，並嚴查轉運稽遲之罪。”他頓了頓，聲音更輕，“王爺已命人持王府印信及長安產業契書，秘密前往河東、河內，與商號接洽購糧。此事……萬勿聲張。”
李敢心中一緊，默默點頭。私購軍糧，形同割肉飼鷹，且授人以柄。但若不如此，難道讓數萬將士空腹禦敵，讓邊塞百姓淪為餓殍？他攥了攥拳，骨節發白。
“還有，”信使繼續道，“王爺命你部，分出最精銳的兩隊騎兵，共計三百騎，由你親自挑選信得過、腳程快的兄弟，即刻南下，前往龍門渡接應。購糧船隊預計五日內可達渡口，此後陸路轉運，需你部護送一段。切記，沿途務必謹慎，凡非我軍旗幟、不明來曆的隊伍，皆需遠遠探查，寧可繞道，不可冒險。”
“未將明白！”李敢肅然領命。護送糧草，此刻比追殺散騎更為緊要。這是朔方數萬軍民的命脈，不容有失。
“王爺還說，”信使最後道，目光望向陰沉的南方天際，“朝中之刀，或比胡虜之箭，更為險惡。讓你我……皆需慎之又慎。”
寒風卷起坡上的塵土，打著旋兒掠過。李敢深深吸了一口冰冷的空氣，胸腔裡卻是一片灼熱與沉重。
長安，未央宮，溫室殿。
這裡是皇帝日常起居、處理政務的便殿，比宣室殿少了幾分朝會的肅穆，卻多了幾分壓抑。新帝劉榮登基不過數月，眉宇間已染上濃重的倦色與憂煩。他麵前堆著厚厚的簡牘，有邊關急報，有朝臣奏章，有各郡國文書，還有……來自長樂宮、代表太皇太後竇氏意誌的“建議”。
“陛下，朔方靖王李玄業捷報。”丞相衛綰將一份軍報呈上，聲音平穩，聽不出太多情緒。
劉榮接過，迅速瀏覽。看到“野狐窩斬首四百餘級，散騎氣奪，邊郡稍安”時，他緊蹙的眉頭稍稍舒展，但看到後麵“然狐鹿姑主力猶屯野馬川，虎視眈眈，虜性貪婪，恐再為邊患。且軍中存糧將罄，轉運屢稽，士卒有饑色，伏乞陛下速敕有司，發實糧以濟邊急，並治轉運稽遲之罪”時，那剛剛舒展的眉頭又擰在了一起。
“糧草……還是糧草。”劉榮將簡牘輕輕放在案上，手指無意識地敲擊著光滑的漆麵，“梁王叔前番不是已親自督促，限期發運了麼？為何仍遲遲不至？這‘山體滑坡’，就如此巧，偏偏堵在呂梁險道？”
衛綰垂首道：“回陛下，天有不測風雲，山川險阻，轉運艱難，亦是常情。河東郡守、太原都尉皆已上表請罪，並言正在全力疏通道路。隻是……這疏通需時，朔方軍情緊急，恐遠水難救近火。”
“常情？”劉榮抬起眼，看向衛綰，年輕的眼中帶著一絲與年齡不符的銳利和疲憊，“丞相，當真隻是‘常情’麼？朕雖年少，卻也讀過幾卷史書，知道這糧道之上，可以做文章的地方，太多了。”
衛綰沉默片刻，方道：“陛下明察。然無實據，不可妄言。梁王輔政，於此事上……頗為儘心。”
“儘心？”劉榮幾乎要冷笑出來，但最終還是忍住了。他想起了前幾日去長樂宮問安時，太皇太後看似隨意實則意味深長的話：“皇帝啊，你年輕，許多事急不得。梁王是你叔父，自家人，總比外人可靠。這朝政千頭萬緒，有人替你分憂，是福氣。至於邊事，李玄業是能打的，可這能打的人，用起來也得講究個分寸，賞罰要明，規矩不能亂。聽說他私設營伍，還跟商賈借貸？這可不是人臣該做的事。皇帝心裡要有杆秤。”
那杆秤，如今似乎全壓在了“規矩”和“自家人”這邊。劉榮感到一種無形的、粘稠的束縛，從四麵八方裹挾而來。他想做個明君，想保住先帝留下的江山，想擊退胡虜，可每一步都走得如此艱難。朝堂上，梁王黨羽咄咄逼人；後宮，母後栗姬）與太皇太後心思難測；邊關，將帥請糧的奏報字字泣血……
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“大將軍那邊有何說法？”劉榮換了話題。
“竇大將軍仍在府中‘養病’。”衛綰道，“自上次廷尉詔獄案後，大將軍便稱病不朝。其門下賓客、故吏，近日也頗多沉寂。”
稱病？劉榮心中了然。竇嬰這是以退為進，也是心灰意冷。梁王借著上次門客涉遊俠案的由頭，窮追猛打，雖未徹底扳倒竇嬰，卻也使其聲勢大挫，門下星散。如今這朝堂之上，能為李玄業、為邊關將士說幾句公道話的重臣，又少了一個。
“那……糧草之事，依丞相之見，當如何處置？”劉榮將問題拋了回去。
衛綰沉吟道：“陛下，為今之計，可再下嚴旨，催迫太原、河東，限期疏通道路，並將糧草分作數批，輕裝簡從，能運多少先運多少，以解朔方燃眉之急。同時……或可令鄰近的上郡、西河郡，暫時調劑部分存糧，就近支援朔方。隻是此二郡亦處邊地，存糧亦不豐，恐難解根本。至於李靖王私購軍糧一事……”他頓了頓，“尚無實據，且事出有因，陛下或可……暫作不知。”
暫作不知。劉榮咀嚼著這四個字。是啊，知道了又能如何？嚴懲李玄業？那誰去抵擋匈奴？裝作不知，默許他這“違規”之舉，或許是眼下唯一能維持前線不崩潰的辦法。可這默許，又何嘗不是一種無奈和屈辱？對皇權的屈辱。
“就依丞相所言去辦吧。”劉榮揮了揮手，感到一陣深深的無力，“至於李靖王……其野狐窩之功，著有司議賞。私購軍糧……暫無明證，不必提及。然其用兵之法，可令其後續詳加奏報，以明方略。”
“陛下聖明。”衛綰躬身領命，退了下去。
溫室殿中恢複了安靜，隻剩下炭火偶爾發出的劈啪聲。劉榮獨自坐著，望著殿外陰沉的天色。他知道，這份和稀泥的旨意下去，或許能暫時安撫邊關，卻解不了根本。梁王不會罷手，糧道依舊不暢，李玄業的處境隻會越來越難。而自己這個皇帝，似乎什麼都做不了，隻能在這深宮之中，看著各方角力，看著危機一步步逼近。
他忽然想起那個在宮中謹小慎微、卻聰慧異常的王美人，和她的兒子彘兒。前幾日，皇後薄皇後，此時應稱太後？不，新帝登基，其生母栗姬為太後，原皇後薄氏需核實。按漢製，新帝登基，尊生母為皇太後，原皇後為皇太後或另有尊號，常引發矛盾。此處依當前劇情，設定為景帝皇後薄氏）在新帝登基後仍居後宮，但與新帝生母栗姬關係緊張，且與梁王有勾連，正聯手打壓王美人）似乎又尋了個由頭，申斥了王美人宮中用度逾製，還罰了她宮中幾個宮女。中常侍唐明悄悄告訴他，宮裡最近有些流言，牽涉巫蠱厭勝之事，影影綽綽，指向的正是王美人的漪瀾殿……
劉榮心頭一陣煩悶。這後宮，何時才能清淨些？他自然不信王美人會行巫蠱之事，那女子溫婉明理，教子有方，彘兒雖年幼，卻已顯聰穎。可流言如刀，尤其是涉及這等大逆之事，往往不需要證據，隻需要猜疑。皇後薄氏）與母後栗姬）都對王美人母子不喜，若她們借題發揮……劉榮不敢深想。他忽然有些懷念父皇在時，雖然父皇也常常為政務煩憂，但至少，那時的未央宮，沒有這麼多明槍暗箭，沒有這種令人窒息的壓抑。
“陛下，”一名小黃門悄無聲息地進來，低聲稟報，“梁王殿下在殿外求見。”
劉榮深吸一口氣，斂去臉上的疲憊與鬱色，正了正衣冠：“宣。”
隴西，狄道城，李氏大宅深處，一處極為隱秘的彆院。
燭火如豆，映照著李敢隴西）棱角分明的臉龐。他身上的傷勢已好了大半，但眉宇間的沉鬱與警惕，卻比受傷時更重。桌上攤著一張簡陋的隴西地圖，上麵用炭筆標著些隻有他自己能看懂的符號。
“七叔公那邊，消息確認了？”李敢低聲問麵前的灰衣人。這人是七叔公李昱李淩之弟，家族隱脈主事）的心腹，名叫李默，寡言少語，精於潛行暗探。
“確認了。”李默聲音沙啞，如同砂紙摩擦，“姚家在城西的鐵礦，最近一月，暗中招募的‘護礦’人數，比往常多了三倍，且多為外地麵孔，身手都不弱。陳家的商隊，三次‘意外’經過我們城東的貨棧和後山彆業附近，停留時間異常。郡守府那邊，張珥的心腹幕僚，三日前秘密出城，去了北地郡方向，昨日方回。我們的人設法查探，其隨行車輛歸來時，載重明顯增加，車輪印很深，像是……兵器或甲胄。”
李敢的手指在地圖上輕輕劃過，從姚家鐵礦，到陳家貨棧，再到郡守府，最後落在他現在藏身的這處彆業。“他們等不及了。朝中梁王對兄長逼得越緊，他們在隴西動手的膽子就越大，時機也越‘好’。”他冷笑一聲，“以為我李敢重傷未愈，藏頭露尾，便是砧板上的魚肉了麼？”
“主上，他們很可能在等一個機會，或者……在製造一個機會。”李默道，“近日城中流言又起，說主上您……其實早已傷重不治，屍身都運回長安靖王府了。現在狄道的，不過是個替身。還說……靖王在朔方私購軍糧，挪用北地稅賦，有不臣之心，朝廷震怒，恐怕……”
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“恐怕要拿我隴西李氏開刀，以儆效尤？”李敢接了下去，眼中寒光一閃，“倒是打得好算盤。先以流言亂我族人之心，再製造事端，比如……我‘意外’身亡，或者被‘發現’藏匿於此，然後以追捕逃犯、清查逆產為名，一舉將我李家在隴西的基業連根拔起。就算兄長在朔方得勝歸來，木已成舟，他又能如何？朝廷恐怕還會樂見其成，順勢削弱我李家。”