湯應求得知後，立刻帶著仵作李榮和衙役們趕到現場。屍體已經高度腐爛，麵目全非，身上的衣物也破爛不堪，沾滿了泥漿。周圍圍了不少看熱鬨的百姓，議論紛紛。
“大人，這屍體……”李榮蹲在屍體旁，仔細檢查了一番，臉色凝重地說道，“從骨骼和牙齒來看，這是一具男屍，年紀大約在四十歲左右。”
男屍？湯應求皺了皺眉。楊氏是個三十歲左右的女子，這具屍體顯然不是她。他正要讓人將屍體抬走，尋找屍源，人群中突然傳來一聲淒厲的哭喊：“姐！我的姐啊！你死得好慘啊！”
眾人回頭一看，隻見楊五榮和楊同範撥開人群，衝了過來。楊五榮撲到屍體旁，抱著屍體嚎啕大哭，楊同範則站在一旁，抹著眼淚，對湯應求道：“大人，這肯定是我的堂妹楊氏！她肯定是被塗如鬆殺害後，拋屍河中，被河水衝上來的！”
“楊秀才，這是一具男屍，並非楊氏。”李榮連忙解釋道。
“你胡說！”楊五榮抬起頭，滿臉淚痕地吼道，“這就是我姐！她身上的衣服，雖然破爛，但我認得！那是我去年給她買的藍布衫！你肯定是被塗如鬆買通了，故意說這是男屍！”
楊同範也附和道：“大人，李仵作的話不可信！這屍體腐爛嚴重，難免會看錯。楊氏失蹤這麼久，如今出現一具無名屍體，必然是她無疑！還請大人為我堂妹做主！”
周圍的百姓也開始議論起來，有人說李仵作可能真的看錯了，也有人說楊五榮是急瘋了。李榮氣得滿臉通紅，卻百口莫辯。他從事仵作多年，驗屍從未出過差錯，可這具屍體確實腐爛嚴重，僅憑肉眼觀察，確實難以讓所有人信服。
湯應求也犯了難。楊五榮一口咬定屍體是楊氏，楊同範又在一旁煽風點火，百姓們的議論也對李仵作不利。他隻能暫時讓人將屍體掩埋，帶回縣衙再議。
回到縣衙後，湯應求立刻召見李榮，詳細詢問驗屍的細節。李榮肯定地說：“大人，我以性命擔保，那絕對是一具男屍。從盆骨的形狀和牙齒的磨損程度來看，絕不會錯。”
湯應求點了點頭，他相信李榮的專業能力。可楊同範和楊五榮那邊又該如何交代？就在他思索之際，師爺匆匆走了進來，低聲道：“大人，上麵派了代理知縣高仁傑前來，說是協助大人辦案。”
湯應求心裡一沉。高仁傑是朝廷新提拔的官員，野心極大，一心想往上爬。他來麻城協助辦案，恐怕沒那麼簡單。
果然，高仁傑一到麻城，就立刻接管了楊氏失蹤案。他先是召見了楊同範和楊五榮，兩人在他麵前添油加醋地說了一番，把湯應求和李仵作說得一無是處，還偷偷塞給了高仁傑一百兩銀子。
高仁傑本就急於做出政績，加上收了賄賂，立刻決定重新驗屍。他沒有找李榮，而是從外地找了一個自己相熟的仵作。這個仵作收了高仁傑的好處，驗屍後竟然當場宣布：“此屍體為女性，年紀三十歲左右，正是楊氏！”
這個結果，讓所有人都驚呆了。李榮當場提出質疑，卻被高仁傑以“擾亂公堂”為由，杖責二十，趕出了縣衙。
有了“確鑿證據”，高仁傑立刻提審塗如鬆。這一次，他動用了比之前更嚴酷的刑罰。烙鐵、鞭笞等刑具輪番上陣，塗如鬆的身上布滿了傷痕，幾次昏死過去，又被冷水澆醒。
“塗如鬆，你快招！是不是你殺了楊氏，拋屍河中？”高仁傑坐在公案後，居高臨下地看著塗如鬆。
塗如鬆已經被折磨得奄奄一息，他看著高仁傑，眼神裡充滿了絕望。他知道，自己再堅持下去，遲早會被折磨死。與其這樣痛苦地死去，不如先招供，或許還有翻案的機會。
“我……我招……”塗如鬆艱難地說道，“是我和楊氏爭吵，一時失手殺了她，然後把她的屍體拋進了河裡……”
“好！”高仁傑大喜過望，“快說！你把屍體拋在了哪裡？”
塗如鬆隨便指了個方向：“就在……就在城外的小河邊……”
他的供詞漏洞百出，與之前趙當兒所說的埋屍地點完全不符。可高仁傑卻視而不見，隻要塗如鬆招供了，他的政績就有了。他立刻讓人記錄供詞，讓塗如鬆畫押，然後宣布結案，準備將案件上報朝廷。
然而，就在高仁傑準備上報時，知府蔣嘉年卻突然派人來麻城，要求重新審核此案。原來，蔣嘉年在收到高仁傑上報的案件摘要後，發現了諸多疑點：塗如鬆的供詞前後矛盾，驗屍報告也與之前李仵作的結論截然不同。
蔣嘉年親自來到麻城，帶來了自己信任的仵作，重新驗屍。這一次，驗屍結果再次反轉——屍體確實是男屍。
高仁傑得知後，嚇得魂飛魄散。他沒想到蔣嘉年會親自前來，更沒想到驗屍結果會再次變回去。他連忙向蔣嘉年求情，說自己是一時糊塗，被楊同範和楊五榮蒙蔽了。
蔣嘉年臉色鐵青，斥責道：“你身為知縣，草菅人命，貪贓枉法，豈能輕饒？此案必須重新調查！”
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可就在蔣嘉年準備深入調查時，一場突如其來的暴雨席卷了麻城。傾盆大雨下了整整三天三夜，城外的河水再次暴漲，淹沒了之前的埋屍地點。等雨停後，眾人趕到時，屍體已經被河水衝走，消失得無影無蹤。
屍體沒了，最關鍵的證據也沒了。案件再次陷入了死胡同。塗如鬆雖然翻了供，但高仁傑的判決已經上報，加上楊同範等人在背後作梗，他依舊被關在大牢裡，命運懸於一線。蔣嘉年也無可奈何，隻能暫時將案件擱置，等待新的線索。
時間一天天過去，轉眼就到了盛夏。麻城奇案已經成了百姓們茶餘飯後的談資，各種謠言層出不窮。有人說塗如鬆確實殺了妻，屍體被河水衝到了下遊；有人說楊氏還活著，藏在某個地方；還有人說，這是一場精心策劃的陰謀。可無論怎麼說，真相始終沒有浮出水麵。
大牢裡的塗如鬆，身體越來越差。他每天都望著牢房的小窗戶，期盼著有人能救他出去。老母親隔三差五來看他，每次都哭得肝腸寸斷，給他帶來的食物，他也沒什麼胃口。他覺得，自己可能真的要老死在這大牢裡了。
就在所有人都以為此案無解時，一個偶然的發現，讓真相迎來了轉機。
麻城縣有個接生婆，姓周，手藝精湛，縣裡很多人家生孩子都找她。這一天，周接生婆接到一個活，去楊同範家給他的妻子接生。楊同範的妻子已經懷孕十個月，這天突然發動，情況十分危急。