戰術屏幕上最後一縷火光正被暗流吞噬，旗艦裝甲板的餘溫在通風係統低沉的嗡鳴中緩慢褪去。星耀站在指揮台前，手指懸停在控製麵板上方，像是在等某個尚未熄滅的信號燈重新亮起。那道幽藍色能量環已經閉合完畢，隻留下空氣中若有若無的靜電刺痛。
“敵艦……全部清除。”通訊官的聲音從背後傳來，帶著點沙啞的裂紋，像是一塊磨鈍了的刀片，“部分目標……撤離。”
星耀沒回頭，隻是緩緩呼出一口氣，鼻翼微微顫動。他指尖輕輕敲了一下金屬台麵，聲音很輕，卻讓監控屏上的波形圖抖了一下。
“他們不是普通的敵人。”伊莎貝拉的聲音比平時更低，帶著某種壓抑的震顫。她從終端前抬起頭，眼底映著屏幕的藍光，“那個信號……它認出了你。”
沉默在艙室內蔓延開來，像某種無形的壓力逐漸壓低了空氣密度。星耀轉身走向舷窗，腳步節奏不穩，左腳落地時略重。透過防護玻璃，他看見幾艘回收艦正在拖走殘骸，一具漂浮的屍體隨波蕩開，金屬燃燒後的氣味混著冷卻劑泄漏的甜腥味，在鼻腔深處炸開。
“不管是誰選中我，”他低聲說，喉結滑動了一下，“我都得繼續向前。”
中央禮堂的燈光太亮，酒香濃得讓人頭暈。士兵們舉杯碰盞，笑聲裡夾雜著金屬杯沿相撞的脆響。軍官們拍肩搭背，動作誇張，仿佛要把剛才的死亡從肌肉記憶裡甩出去。
星耀坐在主位上，手肘支在桌沿，指節泛白地捏著酒杯。他的目光掃過人群，落在角落一張冷掉的餐桌旁——那裡坐著幾個沉默的邊境聯盟成員，沒人給他們添酒。
“我們損失了三分之一！”有人突然拍桌，酒杯跳起半寸，“憑什麼補給優先？”
“你們是前鋒。”另一個聲音冷冷接話，“傷亡高……正常。”
爭吵像火星濺進乾草堆，瞬間點燃整個空間。有人站起身來，椅子在地麵劃出刺耳的長音；有人冷笑，有人低頭喝酒，還有人悄然離席，仿佛早已預料到這一刻。
星耀沒有動，但指甲已經在掌心掐出四道紅痕。
“夠了。”
聲音不大，卻讓整個禮堂陷入短暫的真空。所有人的視線都集中過來，有憤怒、有試探、也有警惕。
他慢慢站起來，肩膀微傾，像是在調整呼吸：“這一仗確實艱難，每一份犧牲……都不該被忽視。”
他頓了一下，喉結滾動，目光掃過全場：“但我們現在就想著怎麼分戰果，是不是太快了？”
“難道你還打算一路打到銀河儘頭？”一個聲音從後排傳來，語氣裡帶著諷刺。
星耀嘴角動了動，沒回答。他轉頭對副官低語幾句，後者點頭後快步離開。
宴會提前結束，人們三三兩兩地散去。有些人臉上的怒意還未散儘，有些人則默默點頭，至少，他願意聽。
清晨，陽光斜照進會議室，投影屏反射出一片冷白的光。眾人坐下時，椅子挪動的聲音比昨晚更慢，也更謹慎。
“某些部隊承受了更大的壓力。”星耀盯著屏幕上的數據，語速平穩，“但我不能接受任何一方質疑公平性。”
“那你來說，怎樣才算公平？”年長將軍眉頭緊鎖，雙手交叉放在桌上。
“不是按傷亡比例。”星耀指著一組曲線，“也不是戰略價值。我們要看的是整體貢獻率——火力支援、情報分析、後勤運輸、電子乾擾……每一項都要有數據支撐。”
“聽起來科學。”年輕指揮官冷笑一聲，“可誰能保證這些數據不會被篡改？”
星耀眼神一沉：“我會親自監督錄入，並邀請伊莎貝拉團隊審核。”
會議室陷入短暫的沉默。陽光透過艦橋的玻璃灑進來，溫暖而不刺眼。
“如果你真能做到這一點，”年長將軍終於開口，“我可以接受。”
“我也同意。”年輕指揮官猶豫片刻，點了頭。
“很好。”星耀站起身，手掌輕拍桌麵，“接下來幾天我們會進行詳細調查。期間，任何人不得擅自行動，否則視為破壞聯盟穩定。”
會議結束，人們陸續起身離開。隻有一名代表仍坐在原位，指尖摩挲著座椅扶手。
“星耀。”他低聲開口，“你有沒有想過，有些人不是想要更多利益……而是想讓你服軟。”
星耀看了他一眼，沒說話。
那人苦笑一下：“也許他們隻是想證明，你也並非無所不能。”
星耀轉身朝門口走去，步伐穩健，一如往常。
“那就讓他們試試看。”
走出會議室的那一刻，走廊儘頭站著伊莎貝拉，手裡握著一份加密文件。她的影子被陽光拉得很長，投在地板上，像一道未解的謎題。
“這是什麼？”星耀接過文件，眉心微蹙。
“剛才的會議記錄。”她輕聲說，“有些話，他們沒敢當麵講。”
星耀翻開第一頁，目光漸漸沉下去。
“比如？”
伊莎貝拉注視著他，緩緩說道：
“比如……有人已經開始質疑你的領導方式了。”
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