夜幕像潑灑開的濃墨，繁星彌漫在無垠深空。聯盟總部的燈光在遙遠星芒下一閃一閃，像是隨時會驟停的心。巡邏艦隊按照計劃，一批接著一批地駛向邊境警戒區，各個防線節點也完成了戰鬥準備的升級。儘管“守望者”的陰謀敗露了，可外星文明的先鋒部隊還在不斷逼近，銀河的形勢越來越嚴峻。
這片宇宙還沒完全恢複平靜，星耀站在指揮艦“烈焰號”的主控室，眼睛穿過舷窗看向遠處。他表麵看起來鎮定，可眉毛間藏不住擔憂，心跳微微加快了些。
“報告。”通訊官打破安靜，“‘天穹’空間站的情報核實了，敵方偵察艦往第三防禦圈邊緣去了。”
“他們到底出手了。”星耀小聲嘀咕，手指不自覺敲著桌子。
一旁的伊莎貝拉眉頭擰起來，眼神帶著懷疑：“就一艘偵察艦？是不是在試探咱們？”
星耀點點頭：“有可能。但他們不會隻派一艘船來。通知前線，和他們保持距離，彆主動開火，先看看他們想乾啥。”
“明白。”
同一時間，在銀河第三防禦圈外圍安靜的星域，一支巡邏編隊在執行日常任務，編有三艘輕型巡洋艦和兩艘護衛艦。領航艦“赤影號”艦長林鐸是個經驗豐富的老兵，經曆過好幾次邊境衝突。這會兒他站得筆直，神情嚴肅地盯著監控屏幕。
“雷達掃描正常。”副官報告，“沒發現不正常的信號。”
林鐸點了下頭，正準備下令，突然，警報聲響了起來，在艦橋裡格外刺耳。
“發現敵人！三點鐘方向，有目標高速接近！”
“啟動戰鬥模式！”林鐸噌地站起來，“趕緊識彆目標！”
屏幕上跳出個紅色輪廓，數據飛快更新：敵艦是典型的外星文明偵察艦，裝著高能脈衝炮，還有隱形塗層，能短距離突襲。
“果然是他們。”林鐸眼睛一瞪，“全體進入戰鬥崗位，打開能量護盾，準備戰鬥！”
幾乎就在同時，那艘外星偵察艦突然提速，一道白色的能量束撕碎黑暗，朝“赤影號”衝過來！
“快規避！”林鐸扯著嗓子喊。
“赤影號”猛地側翻，險之又險地躲開第一波攻擊。但後麵的一艘護衛艦就倒黴了，引擎艙被直接擊中，爆炸成一團大火球。
“該死！”林鐸咬著牙，“反擊！鎖定目標，集中火力打！”
五艘船立刻陷入混戰。聯盟巡邏艦數量多一些，但裝備比不過對方。外星偵察艦武器射程遠，穿透力強，打了幾個回合，兩艘護衛艦受傷嚴重。林鐸感覺手心直冒汗，緊盯著戰局。
“報告損傷情況！”林鐸大聲問。
“左翼護盾降到百分之四十，一號推進器有點小故障，死了兩個人。”
“還能撐多久？”
“最多十分鐘！”
這時，又響起警報：“敵艦啟動第二階段戰術模式，可能在放乾擾信號！”
“什麼！”林鐸心裡一緊，“全體注意，換備用導航係統，防電子癱瘓！”
話剛說完，偵察艦突然轉向，好像要逃走。
“他們要撤？”副官一臉疑惑。
“不。”林鐸盯著屏幕，表情嚴肅，“他們在試探咱們呢。”
果然，巡邏艦隊剛鬆了口氣，偵察艦突然掉頭，又發起猛攻。這次它繞著軌道，利用小行星帶當掩護，不斷換位置，聯盟艦隊很難鎖定它。周圍的儀器蜂鳴聲讓林鐸心煩意亂。
“真狡猾。”林鐸哼了一聲，“命令所有艦隻分散陣型，輪流掩護，彆讓他們找到機會。”
戰鬥持續了快二十分鐘，兩邊都有損失。林鐸正打算請求支援，通訊頻道裡傳來新指令。
“這裡是‘烈焰號’，我們鎖定了敵艦位置，馬上派增援。你們繼續拖住目標，等下一步指示。”
林鐸精神一振：“收到，會繼續和他們接觸。”