山洞內的鄭家族人瞥見鄭克洪的身影時，瞳孔皆驟然亮起——可那影殺殿主布下的禁製如無形枷鎖，將所有呼喊與激動都堵在喉嚨裡，他們隻能瞪著泛紅的眼眶，用顫抖的眼神傳遞著劫後餘生的喜悅，好幾人指尖死死摳著石壁，恨不得衝破桎梏撲上前去。
鄭克洪望著一張張熟悉的麵容，有老祖的滄桑、長輩的慈愛、同輩的熟稔，每一雙眼睛裡都盛滿了對他的期盼，心口頓時像被重錘砸中，酸澀與愧疚洶湧而來。他喉結滾動，聲音帶著難以抑製的沙啞：“各位長輩、族人，是我來晚了，讓大家受苦了。”他深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，沉聲道，“我這就為大家解開禁製，還請諸位放鬆心神，切勿抵抗。”
話音落，他雙手翻飛，指尖掐出繁複印訣，口中默念晦澀咒文，一縷縷瑩白的靈力在掌心縈繞盤旋，隨著最後一指向前點出，柔和卻不容抗拒的力量如春風拂過，逐一落在族人身上。那些禁錮著他們的黑色禁製發出“滋滋”的消融聲，眾人隻覺渾身一輕，壓抑許久的氣息終於得以宣泄。
“克洪！……”“賢侄！……”此起彼伏的呼喚聲瞬間填滿山洞，眾人簇擁著圍攏過來，有的眼眶通紅，有的喜極而泣，手掌落在他肩上、手臂上，滾燙的溫度傳遞著真切的關切。他們感受著鄭克洪身上散發出的深厚靈力威壓，遠勝族中老祖，眼中皆閃過震驚與欣慰——這個曾經需要老祖庇護的少年，如今已然成長為鄠縣鄭家的柱石。
鄭克洪一一回應著族人的問候，心中暖意融融，卻在目光掃過人群後方時，笑容驟然凝固。他眉頭微蹙，心頭掠過一絲強烈的不安，伸手按住身旁一位族人的肩膀，聲音急切：“諸位稍候，我先去看看克強。”他的視線穿透人群，落在草垛上那道蜷縮的身影上，心跳陡然加快，“我感應到他的氣息愈發微弱了。”
眾人這才恍然驚醒，連忙側身讓開一條通道。鄭克洪快步上前，隻見老祖鄭英石正蹲在草垛旁，枯瘦的手指搭在鄭克強的手腕上，神色凝重得近乎陰沉。他放緩腳步，儘量不發出聲響，可胸腔中翻騰的焦慮卻讓步伐不由自主地加快，身後的族人也齊齊屏住呼吸，目光緊緊追隨著他，山洞內瞬間恢複了寂靜，隻剩鄭克強壓抑的咳嗽聲斷斷續續傳來，揪得人心頭發緊。
“老祖，克強他……”鄭克洪蹲下身，目光落在鄭克強毫無血色的臉上，他嘴唇乾裂，眉頭擰成一個川字，每一次咳嗽都伴隨著身體的劇烈顫抖，單薄的長衫下，胸膛的起伏微弱得幾乎看不見。
鄭英石緩緩收回手，重重歎了口氣，眼底滿是無奈與痛惜：“情況很不樂觀。他的肺氣本就未完全根除，今日在你離開之後我們被一路驅趕，毫無停歇，後麵克強又遭那魔修一記陰寒術法重創，根本沒有休養的機會，傷勢與舊疾交織，已然沉屙難起。”
鄭克洪此時眉頭湊緊，指節因為用力而泛白，心中滿是擔心與自責：“老祖，上一次我明明用百年靈液為他溫養過肺腑，按理說早已根除了肺毒，為何會……”他的聲音漸漸低下去，腦海中閃過鄭克強溫和的笑臉，那個總是默默抄錄典籍、從不抱怨的堂兄，讓他愈發愧疚，“難道是後來又遭了什麼變故？”
“唉，都是族中虧欠了他。”鄭英石搖了搖頭，眼神中帶著深深的疲憊，“你爺爺與父親常年在外聯絡處理事情，族中大小事務纏身，其他人要麼知識不足，要麼另有要務，唯有克強對族中古籍熟知，而且克強心思縝密、性情沉穩，族中那些古籍珍本、古武功法典籍，全靠他一一抄錄整理。他本就肺氣畏寒，常年待在祠堂那種陰寒之地，日夜操勞，日積月累，那冰寒之氣便再次侵入肺腑，舊疾複發隻是早晚的事。”
鄭克洪沉默了，胸口像是被一塊巨石壓住，沉悶得喘不過氣。看著鄭克強蒼白的臉，聽著他微弱的呼吸，心中五味雜陳。鄭家在鄠縣雖有赫赫威名，卻常年受清廷壓迫，暗中抗爭之下，族中子弟死傷慘重，能獨當一麵者寥寥無幾。克強看似沒有驚天動地的修為，卻是家族運轉不可或缺的基石，而自己隻顧著在外曆練修行，竟從未察覺堂弟的辛苦與隱忍。
一股強烈的自責湧上心頭，他抬手輕輕覆在鄭克強的額頭上，指尖傳來的冰涼觸感讓他心頭一緊。“老祖，無妨。”鄭克洪深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕，掌心緩緩湧出濃鬱的金色靈力，溫柔地包裹住鄭克強的身體，“我這裡還有一瓶用生命之樹的樹葉凝練的藥丸，再輔以我的本命靈力溫養，定能讓他徹底恢複。”聲音堅定，可隻有他自己知道，此刻心中的後怕有多強烈——若是再晚來一步，若是克強有個三長兩短，他這輩子都無法原諒自己。
鄭英石眼中閃過一絲希冀，卻又帶著猶豫：“你的本命靈力何等珍貴，這般消耗……”
“克強的性命，比什麼都重要。”鄭克洪打斷他的話，目光掃過周圍族人關切的眼神，心中愈發堅定，“當年族人護我成長，如今輪到我守護大家了。”閉上雙眼，全力催動體內靈力，金色光暈在鄭克強身上流轉，將刺骨的寒意一點點驅散，而他自己的額頭上，漸漸滲出了細密的汗珠。
族人們的心都懸到了嗓子眼，目光緊緊鎖住草垛旁的兩人，連大氣都不敢喘——克強的生死，此刻全寄托在鄭克洪身上。鄭克洪無暇顧及眾人的情緒，正全神貫注地將生命之樹藥丸完全細化，再以元嬰巔峰的靈力，小心翼翼地將藥之精華從鄭克強的口鼻送進四肢百骸。他生怕靈力太過霸道傷及堂弟，特意用神識將靈力分割成無數細末，輕柔地衝刷著體內的陰寒邪毒。除了鄭英石尚能看清靈力走向，其餘族人因修為懸殊，隻能看到金色光暈籠罩著鄭克強，卻不知其中玄妙。
鄭克強的麵色漸漸從青白轉為紅潤，黑紫的嘴唇也慢慢變得粉潤。族人們臉上紛紛露出喜色，站在後方的鄭時玉更是紅了眼眶，雙手緊緊攥著衣角——克洪與克強，都是她心中不可替代的親人。
半個時辰悄然流逝，鄭克強的麵色已恢複正常紅潤，而鄭克洪卻漸漸麵色漲紅，額頭虛汗涔涔，眼底布滿了猩紅的血絲。體內靈力如潮水般消耗，經脈傳來陣陣酸脹，可他不敢有絲毫鬆懈，唯有一個念頭在心中支撐：必須將克強體內的邪毒徹底清除乾淨。
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