鄭克洪聽見這話，心中並無半分被指使的不適，反倒揪緊了——他更在意的，是老祖口中九爸失蹤的真相。他猛地抬眸，聲音裡帶著一絲難掩的急切：“老祖，您的意思是，我九爸他失蹤了？”
麵對鄭克洪的追問，鄭英石沒有半分隱瞞。他清楚，鄭克洪兄弟幾人與他們九爸鄭時玉情同父子，這份深厚的情誼，絕非尋常叔侄可比。如今鄭時玉失蹤的消息，族中也隻有他們三人知曉，其餘人都隻當他是出門執行要務去了。鄭英石沉聲道：“你九爸與克強同行之後，途經一段從未有人踏足的險路。他擔心前路有危險，便主動前去探路，誰知這一去，就再也沒能回去與克強彙合。後來克強尋著他的蹤跡去找，卻連一絲線索都沒能尋到。”
他頓了頓，目光裡添了幾分凝重：“此事如今隻有你、我、克強三人知曉內情。我希望你暫且將此事壓在心底，萬萬不可傳揚出去。你小九娘經過上一次影殺殿的驅趕，上了根基，而且這些年操持家事早已心力交瘁，她如今最在意的便是你九爸的安危，斷然經不起這樣的打擊。”
聽完老祖的話，鄭克洪隻覺心頭像是被一塊巨石狠狠砸中，翻江倒海般的疼。九爸鄭時玉於他而言，早已超越了叔侄的名分——父親常年在外奔波族中事務，是九爸陪伴他一起長大，幼時闖禍是九爸替他兜著，以前修煉古武時遇挫是九爸為他解惑，那些無人依靠的歲月裡，九爸便是他最堅實的後盾。如今驟然聽聞九爸失蹤的噩耗，他如何能保持鎮定？他的聲音都帶上了幾分顫抖，急切地問道：“老祖，我想先去克強那裡一趟，當麵問清楚九爸失蹤的經過，其餘的事，容後再議！”
鄭英石望著他泛紅的眼眶，重重地歎了口氣：“你的心思，我怎會不懂？可你去了，也是無用。我早已親自去過那片險地，帶著族中秘法將方圓百裡都搜了個遍，卻連一絲你九爸的氣息都未曾尋到。他的蹤跡，像是在那片土地上憑空消失了一般，半點痕跡都沒留下。”
他看著鄭克洪不甘的神色，又緩聲勸道：“若是你實在放不下，非要親自去尋，便等你從龍虎山回來再說。到那時，沒有其他事情掣肘，你才能靜下心來仔細查探。眼下，你必須先去龍虎山查明林辰的下落——魔門的爪牙早已遍布天下，若是讓他們的陰謀得逞，屆時牽扯到的，可就不隻是我們鄭家，而是天下蒼生的性命！”
鄭克洪緊攥著拳頭，指節都泛了白。他知道老祖說得有理，可九爸失蹤的消息，像一根刺紮在他心頭，讓他片刻難安。良久，他才緩緩鬆開手，沉聲道：“那好吧！老祖，我定會儘快了結龍虎山的事，早日回來！”
他頓了頓，又想起方才老祖的囑托，補充道：“孝武的修煉資源，我這就去一趟家族秘境取來。臨走之前，會親自送到陌南鎮的駐地，絕不會誤了他的修行。”他這次去秘境不僅要為孝武的修煉資源，還要再凝煉一些含有生命之樹氣息的靈液，自己的小九娘也必須照顧好，讓他身體好起來！
話音落定，鄭克洪轉身便大步流星地離開了鄭英石的房間。夜色如墨，他足尖一點，身形便化作一道疾影，趁著朦朧月色，朝著東北方向的太行山疾馳而去，衣袂劃破夜風，隻留下一道轉瞬即逝的殘影。
太行山巔的夜風，比鄭家老宅的更烈，卷著凜冽的山雪，刮得人臉頰生疼。鄭克洪一路禦風而行，胸中翻湧的情緒卻絲毫沒有被這寒意吹散。九爸失蹤的真相如同一團亂麻，纏得他心口發緊，而龍虎山的疑雲，又像一把懸在頭頂的利劍，讓他不敢有半分鬆懈。
他循著記憶中的路線，直奔秘境入口。行至一處山壁前，鄭克洪穩穩立在洞口的青石之上，目光落在那方遮掩洞口的巨石上——這便是老祖設下的第一層隱匿之法。他沒有半分猶豫，抬手便運起靈力，將千斤巨石生生搬開，隨手往身側一擲。
“轟隆——”
沉悶的巨響震得山壁簌簌落塵，巨石落地的餘波尚未散儘，洞壁便緩緩向兩側分開，露出一道不怎麼長的石洞，通道深處，隱隱有瑩白的光芒搖曳流轉。鄭克洪取出那枚入陣靈玉，指尖微微催動靈力，玉身頓時泛起溫潤的光暈，原本隱在洞口的無形光幕隨之變得透明。他深吸一口氣，足尖一點，閃身掠入秘境之中。
甫一踏入，一股濃鬱得近乎實質的靈氣便撲麵而來，比起外界不知醇厚了多少倍。更讓鄭克洪心頭一動的是，這靈氣之中，竟還夾雜著一絲極淡的混沌之氣——這是他修為突破至元嬰境後，才得以感知到的玄妙氣息。
他沒有急於深入，而是先在秘境外圍遊走，將那些年份久遠的調理靈藥采擷了大半，隨後又輾轉至建木樹的外圍，繼續搜尋所需的藥草。即便如今已是元嬰巔峰的修為，鄭克洪也不敢越雷池半步——他曾從天元結界精靈的殘存記憶中得知，這秘境深處乃是龍潭虎穴，若無化身巔峰的修為，貿然踏入中心區域，便隻有死路一條，化神巔峰之下，無人能活著走出。
他此番采摘的靈藥，皆是固本培元、滋養氣血的上品，全是為體弱的小九娘準備的。待采夠了所需的藥材，鄭克洪便尋了一處僻靜的石台，盤膝而坐，默念煉藥訣。指尖靈力湧動，將那些靈藥層層剝離、提純，最終凝練成了十五瓶晶瑩剔透的靈液，瓶身之上，還縈繞著淡淡的藥香。
處理完小九娘的靈液，鄭克洪才開始為孝武等族中後輩籌備修煉資源。挑揀丹藥、整理功法玉簡、打磨聚靈玉佩……這般忙碌下來，竟足足耗去了三天光陰。其間，他還特意為自己多備了十幾份修煉物資——這些時日以來，天地間隱隱有不少不出世的老怪物現世，強橫的威勢暗流湧動，讓鄭克洪心頭警鈴大作，隻覺危機四伏，唯有儘快提升實力，才能多幾分自保的底氣。
待一切準備妥當，鄭克洪便離開了秘境，徑直返回陌南鎮的鄭家駐地。他將鄭孝武等幾位已踏入修士之途的後輩一一喚至身旁，親自叮囑修煉事宜；至於那些尚在武者境界的族人，則交由七叔全權負責——他們的體質尚無法直接承受精純的修煉資源，還需七爸仔細勾兌調配，方能服用。在離彆之際鄭克洪抽出時間來到自己七爸的石洞裡，與鄭時豐相對而坐神情鄭重的看著對方……
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