“鏽蓮”的陰影地帶，是文明表皮剝落後露出的潰爛真容，是規則崩壞、金錢與信息在泥沼中扭曲交織的灰色王國。在這裡，隻要付出足夠的、通常是道德或生命本身的代價，幾乎能買到任何違禁的科技殘片，或者……獲取任何被主流世界刻意封鎖、遺忘或篡改的禁忌知識。
林薔薇此刻正身處這樣一個地方。一間位於廢棄工業區最深處，外表看似飽經風霜、牆體布滿斑駁鏽跡和意義不明的塗鴉、仿佛下一秒就要在風中坍塌的破敗診所。肮臟的窗戶被厚實的鏽蝕金屬板從內部焊死，隔絕了所有窺探的可能。隻有一扇需要特定加密識彆信號才會短暫開啟的、厚重如銀行金庫的加固合金門，暗示著這具腐朽軀殼內裡，跳動著怎樣一顆冰冷而危險的機械心臟。
門內，卻是另一番天地，強烈的反差足以衝擊任何初訪者的感官。
空氣裡彌漫著濃重到幾乎實質化的混合氣味——刺鼻的消毒液、低溫冷卻劑特有的甜膩，以及某種用於維持生物組織活性的、帶著鐵鏽和腐敗甜味的有機營養液，它們交織在一起，形成一種令人喉頭發緊的化學雞尾酒。光線冰冷而集中，來自天花板上數盞無影燈，它們的光芒如同手術刀般精準地切割開黑暗，照亮著中央一張覆蓋著略顯陳舊但嚴格無菌的單子、結構複雜到堪比小型移動手術台的診療椅。四周牆壁則被各種型號不一、閃爍著幽綠或暗紅指示燈的精密儀器所占據，有些外殼上甚至還殘留著軍用編碼的刮痕，顯然是經過非法改裝的違禁品。這裡是一個典型的黑市基因診所，外表極儘破敗以作偽裝，內裡卻藏著足以讓許多正規研究機構都為之汗顏的、遊走在倫理邊緣的尖端設備。
診所的主人，或者說唯一的“醫生”，是一個幾乎難以分辨年齡和性彆的人。他她大部分軀體都已被各種型號不一、接口處甚至能看到粗糙焊接痕跡的拚湊式義體所取代，僅存的少量原生皮膚也呈現出一種長期缺乏自然光照的、不健康的灰白色，如同浸泡過福爾馬林。他她的動作精準、高效，毫無冗餘，仿佛每一絲能量都被計算過。一顆不斷微調焦距的機械義眼閃爍著恒定而冰冷的紅光，如同掃描儀般掃過剛剛支付了不菲“問診費”、進行過簡單偽裝的林薔薇。
“什麼問題？”聲音經過喉部合成器處理，毫無波瀾，像生鏽的齒輪在強製轉動，磨削著聽者的神經。
林薔薇強壓下心中因這非人環境帶來的本能不適與警惕，將聲音也刻意壓低、沙啞，模仿著這片地帶常見的亡命之徒的腔調：“兩個問題。第一，逆轉基因刑期的結晶化，可能嗎？第二，修複因聖殿核心係統侵蝕導致的、重度生物神經損傷，有什麼方法？”
她儘可能用黑市裡流通的行話描述母親的狀態——“結晶化”指向基因刑期的不可逆進程，“聖殿核心係統侵蝕”則隱晦地指代那導致意識沉淪的可怕力量。
瞬間，診所內原本就凝重的空氣仿佛徹底凝固了。
醫生那僅存的、屬於人類的半邊眉毛似乎極其輕微地挑動了一下，而那隻機械義眼的紅光則驟然穩定地鎖定在林薔薇臉上，高精度的傳感器顯然在捕捉著她最細微的表情變化、皮膚電阻乃至瞳孔的瞬間收縮。那目光，與其說是審視，不如說是……看一個徹頭徹尾的、不知天高地厚的瘋子一樣的眼神。
漫長的、令人窒息的幾秒沉默後，合成的笑聲乾澀地響起，帶著毫不掩飾的、近乎殘忍的嘲弄。
“逆轉結晶化？修複聖殿核心侵蝕？”醫生重複著她的話，機械臂拿起一塊沾著不明紫色清潔液的布料，兀自擦拭著手中一件結構複雜、閃著寒光的手術工具，動作未停，語氣卻斬釘截鐵，不容任何質疑：
“聽著，客人。我不知道你從哪裡來，為什麼問這種連三歲孩子都知道答案的問題。但我隻說一次，這是常識，也是鐵律，刻在這片廢土每一個幸存者基因裡的常識——”
“基因刑期是聖殿的基石科技，是單向進程，不可逆。”他她伸出閃爍著金屬光澤的手指，帶著不容置疑的權威感，強調性地點了點旁邊冰冷的金屬桌麵，發出清脆的“叩”聲，“我見過至少三個自稱找到‘漏洞’的團隊，最接近成功的那組，用了從‘搖籃’廢墟裡挖出來的古董設備。結果？實驗體在逆轉進程啟動第七秒，基因鏈徹底崩潰，直接霧化成了發光的塵埃。結晶化一旦開始，就如同沙漏倒置，我們能做的，最多是利用一些……非法的、副作用巨大的抑製劑，稍微延緩沙粒掉落的速度，但絕無可能讓沙子倒流回去。這是生命編碼層麵的絕對鎖死，是聖殿統治的根基之一，懂嗎？”
他她停頓了一下，機械義眼的紅光似乎更亮了些，如同探照燈般聚焦在林薔薇的眼睛上，試圖看穿她偽裝下的真實身份：
“至於被聖殿核心係統侵蝕的意識……嗬，”那合成的笑聲更冷，“那已經不是單純的生物神經損傷。上個季度，有個‘鏽蓮’的小頭目，仗著搞到了一套舊時代的神經映射設備，想把他被‘格式化’的搭檔拉回來。結果？他搭檔的腦乾在接入瞬間過載熔化，而他自己……現在還在隔壁房間當‘植物維生係統展示品’。那是意識層麵的覆蓋、汙染，或者用他們自己的術語——’格式化’。無解。”
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他她一字一頓地重複，“至少在已知的任何技術範疇內，無論是官方的還是地下的，都無解。我甚至建議你，如果真有這樣的‘病人’，不如考慮……讓她安寧地離開，而不是徒勞地折磨她也折磨你自己，最後人財兩空。”
話語冰冷，殘酷，沒有絲毫轉圜的餘地，如同法官宣讀最終判決。
常識的壁壘，以最直接、最權威在這種朝不保夕的灰色地帶，這種遊走在生死邊緣的醫生的“權威”，往往比官方聲明更接近血淋淋的真相）的方式，轟然矗立在了林薔薇麵前，堅不可摧。
來自這種渠道的、徹底的、不留任何幻想的否定，比聖殿追兵的刀劍與能量槍更讓人絕望。它像一盆混合著輻射冰渣的冷水，從頭頂澆下，瞬間浸透了林薔薇的四肢百骸，讓她從靈魂深處感到一陣刺骨的寒意與虛脫。
最後一絲基於“常規”途徑的僥幸心理，徹底熄滅了。
她沉默地站在那裡，仿佛一尊突然失去所有支撐的雕塑，隻有指甲深深掐入掌心的刺痛提醒著她自己的存在。母親林鳳芝那張蒼白而安靜、如同精致人偶般的麵容在她腦海中清晰地浮現，那並非安詳，而是被徹底剝奪了靈魂光芒的死寂空洞。常規的道路，無論是光明的還是屬於黑暗世界的，都被徹底、無情地堵死了。
然而，這股幾乎能將人凍結的寒意，並未就此冰封她的心臟，反而像某種詭異的淬火催化劑，在她內心深處引發了某種質變。
沉重的確認，帶來了最深沉的絕望，但也帶來了某種畸形的、破而後立的清醒。
既然所有常規途徑都被宣判無效，那麼，拯救母親的唯一渺茫希望，就隻能寄托於那些超越常規認知、遊走在神話與瘋癲邊緣、甚至可能帶來毀滅的“奇跡”之上了。“搖籃”，那個與一切起源謎團糾纏不清的名字，那個在顧夜寒記憶碎片中沉浮、在胚胎意識底層本能呢喃的名字，成了這片無邊絕望的黑暗中，唯一可能閃爍著異常、危險卻又誘人光芒的路徑。
哪怕那條路通往的是更深的未知，是連父親都可能為之恐懼的禁忌，甚至可能是另一個形態的、永恒的地獄。
她沒有再多問一句，也沒有流露出更多的、可能暴露真實情緒的表情。隻是默默地從貼身之處取出一個陳舊的小袋，將裡麵僅存的幾枚在“鏽蓮”地帶硬通貨級彆的高純度能量幣倒在掌心。她將它們一枚一枚地、緩慢而堅定地放在冰冷的金屬桌麵上，發出清脆而孤寂的響聲。當最後一枚，也是成色最純淨、泛著幽藍光芒的那一枚落下時，她的指尖在上麵停留了一瞬，仿佛在埋葬某個過去的自己。
“謝謝。”她的聲音恢複了平靜，甚至比來時更加死寂，仿佛所有的波瀾都已沉入不見底的深潭。
轉身，沒有一絲留戀，推開那扇象征著“常規智慧”的、沉重的鐵門，重新投入外麵工業廢區那汙濁不堪的空氣和永遠彌漫著衰敗氣息的暗淡光線中。
背後的診所，以及診所所代表的那條看似隱秘實則依舊在“常識”範疇內的解決之路，在她身後轟然關閉，徹底斷絕。
前路，唯有深淵，唯有向著那名為“搖籃”的未知與禁忌，義無反顧地求索。
本章完）
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