“搖籃”營地最深處，一間原本用於存放精密儀器的儲藏室被粗暴地清空，改造成了一座散發著絕對零度寒意的臨時手術室。厚重而灰白的隔熱材料如粗糙的痂塊般覆蓋了每一寸牆壁與地麵，試圖將內部的死亡低溫與外界隔絕。幾根粗壯的銀色管道如冰冷的巨蟒從外部蜿蜒接入，最終連接著密室中央那張泛著金屬冷光的操作台。空氣中彌漫著液氮揮發後特有的乾燥凜冽氣息，每一次呼吸都像是將無數細小的冰針吸入肺中，刺痛黏膜，凍結吐息。
顧夜寒躺在冰冷的金屬台麵上，身下僅墊著一層薄得可憐的防凍墊，幾乎與直接接觸寒鐵無異。他的狀況比之前在維生艙中更加駭人。曾經流動的藍黑色血液似乎已經凍結，呈現出一種半凝固的、夾雜冰晶的糊狀物，黏附在他蒼白得近乎透明的皮膚上，如同來自異界的汙穢苔蘚。胸口處，那藍紫色的結晶區域已如同一副猙獰生長的活體鎧甲，不僅覆蓋了整個胸腔，更以不容置疑的姿態，向著脆弱的脖頸與腰腹緩慢而堅定地蔓延。他每一次微弱到幾乎無法察覺的呼吸，都伴隨著結晶與凍結組織摩擦發出的、細微卻令人心悸的“沙沙”聲，仿佛他的肺腑正被一寸寸地、不可逆轉地石化。
他的生命體征已微弱如風中殘燭，隨時會徹底熄滅。唯有那雙深陷眼窩的眼眸，仍在燃燒著一種近乎燃燒靈魂才能維持的銳利光芒。他比任何人都清楚：時間不多了。不是在枷鎖係統的“回收”程序中徹底分解，便是在這無情的結晶化中，化為一座冰冷而失去一切的雕像。
他必須行動——在最終失去對這具殘破身軀的最後一絲控製之前。
操作台旁，站著如鐵塔般沉默的石盾，以及一位被緊急找來的、代號“醫官”的“搖籃”成員。醫官曾混跡於地下黑市，精通各種遊走於法律與倫理邊緣的機械義體手術，是此刻營地內唯一具備相關技術的人。然而，麵對顧夜寒那非人的狀態，以及周圍這簡陋到極致、卻又因液氮與未知能量而危險到極致的環境，他臉色蒼白如紙，額頭與鼻尖不斷滲出細密的冷汗，尚未滴落便幾乎凝結成霜。
“你……你真的清楚自己在要求什麼嗎，顧夜寒？”醫官的聲音帶著無法掩飾的顫抖，他指向那些嘶嘶作響、不斷噴發超低溫氮氣白霧的管道，壓抑而激動地說道，“在這種極端低溫環境下進行開胸手術？還要你自己保持清醒，在所謂的‘窗口期’親手取出那顆與你生命核心綁定的機械心？這根本不是手術，這是……淩遲！是自殺！”
顧夜寒的嘴唇艱難翕動，聲音微弱如即將消散的耳語，卻帶著不容置疑、重於千鈞的力量：“液氮……極寒……能最大程度……延緩藍血活性……抑製……結晶蔓延……為我……爭取……時間……”
他極其艱難地轉動眼球，目光如兩口即將枯竭卻深不見底的古井，牢牢鎖住醫官：“枷鎖係統……與井能量共鳴……但……並非完美同步……存在……周期性乾擾……窗口……很短……必須……親手……確保……徹底分離……”
醫官幾乎是低吼，儘管拚命壓低音量，恐懼與難以置信仍滿溢而出：“就算！就算你僥幸在凍死或者失血……他瞥了一眼那些藍黑色的冰渣，把‘失血’咽了回去）……之前完成這一切，失去了機械心，你這具身體、這條命，還能活多久？！幾分鐘？還是幾秒鐘？！這值得嗎？！”
就在此時，顧夜寒用儘全身殘存的、近乎回光返照般的力氣，猛地抬起那隻尚能微動的右手，一把死死抓住醫官的手腕！他的手指冰冷如鐵鉗，力道卻大得驚人，完全不似垂死之人。
“枷鎖……會找到她……”顧夜寒死死盯住醫官，眼中是瀕死野獸般的決絕與一種深不見底、幾乎凍結靈魂的恐懼，“通過我……這具身體……這該死的……同源能量……聖殿……能定位她……控製她……甚至……讓我……變成……傷害她的……武器……”
他劇烈咳嗽起來，身體痛苦蜷縮，咳出的不再是液體血液，而是夾雜著細微內臟碎片的、藍黑色的冰渣，濺落在冰冷台麵上。
“必須……切斷……一切……聯係……”他每一個字都像是從已被凍結大半的肺葉中硬生生擠出，帶著血與冰的混合物，“要麼……徹底……自由……要麼……死。”
“沒有……第三條路。”
他的話語，簡短，破碎，卻如沉重的冰錘，狠狠敲打在醫官與石盾心頭，震碎了他們最後一絲幻想。他們終於徹底明白，這不僅是顧夜寒為擺脫自身痛苦與控製的絕望掙紮，更是一場為了保護那個名叫林薔薇的女孩而進行的、破釜沉舟、押上一切的豪賭。他寧願選擇百分百死亡風險的自毀，也不願留下任何一絲被聖殿利用、去傷害她的隱患。
密室內陷入一片比液氮更冷的死寂，隻有管道持續嘶嘶噴發的聲響，如死神徘徊的、不耐煩的低語。
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石盾注視著顧夜寒那燃燒著最後生命與意誌之火的眼神，胸膛劇烈起伏，猛地深吸一口冰冷刺骨的空氣，仿佛要將那份決絕也吸入自己體內。他重重拍了拍醫官微顫的肩膀，聲音沉鬱如磐石：“按他說的做。準備吧。”
醫官看著顧夜寒那仿佛已將一切——生命、未來、情感——都投入最後火焰的眼睛，又看向他那幾乎被非人結晶徹底吞噬的胸膛，最終，咬了咬牙，眼中閃過一抹拋卻恐懼、豁出一切的狠色與屬於醫生的最後堅持。
“瘋子……你們他媽的都是瘋子！”他從牙縫裡低低咒罵，仿佛這樣能驅散寒意與恐懼。隨即，他猛地轉身，開始以一種近乎粗暴的熟練度，迅速檢查起那些簡陋到極致、卻已是眼下唯一希望的手術工具——幾把特製的、能在超低溫下保持性能的高強度合金刀與擴張器，以及那些用於緊急止血儘管誰都知道，可能已無血可流）的生物凝膠。
顧夜寒緩緩地、仿佛耗儘最後力氣般，鬆開了抓住醫官的手。他重新躺平，目光投向密室低矮的、凝結白霜的天花板，眼神在那一刻變得有些空洞，卻又蘊含著一種超越了痛苦與恐懼的、異常的平靜。
他知道，通往自由，或是永恒安寧的道路，即將由他自己，親手以這世間最殘酷的方式，開辟。
沒有退路。
唯有向前。
本章完）
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