......
荊州，襄陽城內。
張繡兵敗的消息傳來，全城震動。
短短一夜，曹樹二字便成了催命符，連孩童聽見都嚇得不敢哭鬨。
州牧府上，死氣沉沉。
"好個曹樹！竟殺我外甥，還拿首級來羞辱老夫！"劉表盯著木匣中的頭顱，雙拳緊握。
謀士蒯越輕歎："沒想到曹操這個侄兒如此厲害，眨眼間就滅了張繡，連張將軍都命喪他手......"
"主公！"大將蔡瑁挺身而出："張將軍乃荊襄名將，此仇不可不報！宛城是我荊州門戶，如今落到曹賊手裡，等於在我們頭頂懸了把刀啊！"
劉表轉而看向蒯越："異度，你怎麼看？"
議事廳內，蒯越清了清嗓子進言道："宛城乃兵家必爭之地，萬不可讓曹操染指。曹樹雖暫據城池，終究兵力薄弱。若此刻集結荊州全軍北上，定能收複失地！"
檀木案幾驟然震動，劉表霍然起身："蔡瑁聽令！"
銀甲將領應聲出列："末將候命。"
"著你即刻統領五萬大軍北上征討，務必奪回宛城，誅殺曹樹逆賊，以慰張允在天之靈！"劉表須發賁張。
"末將領命！"蔡瑁躬身接令，嘴角掠過一絲笑意。
兩日後，戰船蔽江。五萬荊州將士橫渡漢水，旌旗如林直指宛城方向。
......
隆中竹林深處，茅簷低垂的草廬裡，黑白衣袂相對而坐。
白玉棋枰上，黑衣青年執黑沉吟："近日聲名鵲起的曹家新秀曹樹，兄台以為如何？"
"暴虐成性，奸猾狂妄，活脫曹賊再世。"白衣人冷笑落子。
"孔明對曹孟德倒是成見頗深。"黑衣青年撚須而笑，"我倒覺此人用兵如神，這般橫空出世，怕是要讓天下格局生變。"
"縱有通天之能，終究難掩暴戾本性。"白衣人不以為然地輕哼，指間白子將落未落。
忽有童子推扉稟報："先生遣人送來信報，曹樹已攻破宛城，將張繡處以車裂極刑！"
白玉棋子"當啷"墜枰。
白衣人指尖微顫，俯身拾子時眉峰緊蹙："十日便破宛城？張繡竟這般不堪？"
"曹子昭此人,看來不僅精通兵法韜略,孔明,倒是我們小覷了他。"
身著玄色長袍的公子輕聲歎道。
對麵坐著的,正是蟄伏隆中的諸葛亮。
"士元道兄,聽你這話裡話外,倒是對那暴戾武夫頗為讚許?"
諸葛亮眼底閃過一絲譏誚。
他所說的士元,自然便是龐士元。
"確有此意。"
龐統爽快應答,嘴角含笑"正所謂大病需用猛藥,想在這亂世中撥亂反正,必須殺伐決斷。這位曹將軍,恰好合我脾性。"
"荒謬絕倫!"
諸葛亮將手中棋子重重拍在案上,肅然道"唯有以仁義為本的明君,才配得上結束這亂世之局!"
龐統原想再論,見諸葛亮這般劍拔弩張的模樣,反倒莞爾收聲。
"罷了罷了,不與你爭了,咱們繼續對弈。"
龐統笑著整了整衣袖,開始重新布設棋局。
"道不同不相為謀,這棋不下也罷!"
諸葛亮猛然起身,廣袖一揮徑直轉入內室。
"砰"的一聲,房門緊閉,徒留龐統一人在外。
"好個執拗性子,稍有不順就甩臉子..."
龐統搖頭苦笑,隻得喃喃自語著起身離去。
"宛城既入曹子昭之手,劉景升必不會坐視,這荊州怕是難有寧日了..."
他向北眺望,低聲自語。
......
宛城官署。
"奉天子詔,曹樹討逆有功,擢升平南將軍,封宛城侯,授開府之權!"
滿寵宣讀完畢,雙手呈上詔書"恭喜將軍。"
"叔父這般厚賞,倒叫我惶恐了。"
曹樹接過詔書,半開玩笑地說道。
滿寵正色道"張繡不除,許都難安。將軍旬日破敵,既為主公雪恨,又為朝廷除患,立此奇功,當之無愧。"
"既然這樣，你就代我向叔父道聲謝吧。"
曹樹毫不推辭，徑直領受了任命。
"我等拜見平南將軍！"
廳堂之上，張遼、文醜等一眾將領謀士齊聲行禮祝賀。曹樹泰然自若地接受了眾人的，朗聲大笑。
"平南將軍，如今袁紹已派袁譚率領青州軍進入徐州增援劉備。主公要收複徐州的難度更大了。因此主公的意思是，請將軍在安定宛城後，由下官暫代南陽太守之職，將軍需即刻率軍前往徐州與主公會合，共同討伐劉備！"
滿寵說明了此行的另一個目的。
"我倒是想去徐州助叔父一臂之力，隻怕劉表那個老匹夫不肯放我走呢。"曹樹意味深長地冷笑道。
滿寵一時未能領會其中深意，麵露疑惑。
"宛城是荊州的北大門，一旦失守，我軍的鐵騎不出三日就能兵臨漢水。這些年劉表不惜耗費錢糧也要扶持張繡鎮守宛城，就是要把這裡當作看家護院的屏障。現在我拿下宛城，等於在劉表頭上懸了把利劍，伯寧覺得他會坐視不理嗎？"
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曹樹不慌不忙地道出緣由。
滿寵頓時恍然大悟，暗想這位子昭公子竟有如此見識，難怪主公敢委以重任。但他又提出疑問："劉表能坐鎮荊州，全靠蔡、蒯兩大家族的支持。即便他想奪回宛城，蔡瑁和蒯越會同意嗎？"
作為智謀之士，滿寵對荊州內情也頗為了解。
"南陽土地豐饒，這些年在劉表默許下，蔡、蒯兩家在此巧取豪奪了大量良田美宅。僅宛城周邊，蔡家就占著上千畝私田。滿太守認為，蔡瑁和蒯越會甘心放棄這塊肥肉嗎？"
曹樹將蔡、蒯兩家的底細揭露無遺，冷笑著反問。滿寵聞言，臉上露出詫異之色。
以下為
他奉命出任南陽太守，赴任途中已將當地風土人情摸透。
唯獨遺漏了蔡蒯兩家在南陽廣占田產之事。