黑暗，粘稠，仿佛沒有儘頭。
隻有腳下噗嘰作響的汙泥、鼻尖縈繞不散的陳年惡臭，以及身後遠處那若有若無、令人心神不寧的“沙沙”聲，提醒著蘇沉舟和金不換，他們仍在鏽蝕墳場的地下排汙管道中艱難跋涉。
時間感在這裡變得模糊。或許過去了幾個時辰，或許更久。
金不換的體力明顯不支，呼哧帶喘，每一步都像灌了鉛。他身上的傷口在汙濁環境下開始發炎紅腫，臉色蒼白，眼神渙散，全靠一股求生的本能撐著。他甚至開始絮絮叨叨地回憶鋼鐵城黑市的烤蟲肉串和劣質麥酒，仿佛那是世間無上的美味，試圖用這種方式麻痹自己。
蘇沉舟的狀態則好上許多。“母親之淚”殘存的能量仍在持續滋養著他的肉身，偽丹境巔峰的修為得以穩固，體內衝突的能量暫時蟄伏，如同暴風雨後的海麵，雖未徹底平息，卻也不再興風作浪。57.3的汙蝕度像一顆埋藏更深的炸彈，暫時沉默，但並未拆除。他的五感在黑暗中被放大，敏銳地捕捉著管道內任何細微的變化。
左臉的砧木藤紋傳來極其微弱的、間歇性的悸動，仿佛在感應著什麼。是錯覺？還是這錯綜複雜的管道深處，有什麼東西在與它共鳴？
突然，他停下了腳步。
“怎…怎麼了？蘇爺？蟲子又來了？”金不換嚇得一個激靈，差點軟倒在地，驚慌地四處張望。
“風。”蘇沉舟吐出兩個字，微微側頭，“有微弱的氣流變化，帶著…新鮮鐵鏽和輻射塵的味道。”
他的感知遠超常人，尤其是在這死寂的管道內，那一絲極其微弱、卻與管道內陳腐惡臭截然不同的空氣流動，如同指路明燈。
金不換使勁吸了吸鼻子，除了惡臭什麼也沒聞到，但他不敢質疑，眼中重新燃起希望：“有風？那…那是不是快到出口了？！”
“跟上。”蘇沉舟言簡意賅，循著那絲微弱氣流的來向，加快腳步。左臉的藤紋悸動似乎也隱約增強了一絲。
管道開始向上傾斜，岔路變少，但周圍的管壁卻出現了更多人工修繕的痕跡，甚至能看到一些廢棄的、鏽蝕得更厲害的過濾網和閘門殘骸。腳下的汙泥也逐漸變淺，露出了下方坑窪不平的金屬地麵。
那絲新鮮而汙濁的空氣越來越明顯。
終於，在前方拐過一個彎後，一點朦朧的、灰白色的光暈映入眼簾！
不是自然光，更像是某種大型聚集地透出的、混合了霓虹、燈光和汙染霧靄的光害！
出口！真的是出口！
那是一個被巨大鏽蝕柵欄封住大半的管道口，柵欄的金屬條大多已經斷裂或扭曲，露出足夠人鑽過的縫隙。柵欄外，能看到堆積如山的金屬垃圾，更遠處，是朦朧夜色下巨大而猙獰的鋼鐵建築輪廓，無數閃爍的、色彩俗豔的燈光點綴其上，如同巨獸皮膚上的膿瘡。
喧鬨聲、引擎轟鳴聲、不明所以的金屬摩擦聲隱隱傳來，構成一首混亂而充滿生機的工業交響曲。
鋼鐵城！他們真的摸到鋼鐵城邊緣了！
“出…出來了！我們出來了！”金不換激動得熱淚盈眶，連滾帶爬地衝向柵欄縫隙，恨不得立刻親吻外麵那滿是油汙的土地。
蘇沉舟卻比他謹慎得多。他一把拉住迫不及待的金不換，自己先一步悄無聲息地滑到柵欄邊緣，借助扭曲金屬的陰影遮蔽身形，銳利的目光如同最精密的掃描儀，仔細審視著外麵的環境。
出口位於一個巨大的垃圾堆積場的邊緣，周圍是望不到邊的廢棄零件、破損車輛和建築殘骸。空氣中彌漫著濃烈的機油、金屬加熱和某種劣質能源燃燒的刺鼻氣味，遠比他熟悉的荒原氣息更加工業化和…混亂。
幾條被重型車輛壓出的泥濘道路從垃圾場延伸出去，通向遠處那片燈火通明的鋼鐵叢林。可以看到一些改裝得奇形怪狀、焊接著尖刺和裝甲板的車輛在路上呼嘯而過，也能看到一些身影在垃圾山中翻撿著什麼，彼此警惕地保持著距離。
這裡就是鋼鐵城的外圍，無序、危險，卻又充滿了某種畸形的活力。
暫時沒有發現明顯的威脅。但蘇沉舟並沒有放鬆警惕。他左臉的藤紋悸動在這裡變得更加清晰了，不再是模糊的感應，而是隱隱指向某個特定的方向——位於那片鋼鐵叢林深處的某個地方。
是“砧木”的召喚？還是“雙生信標”的另一部分在感應？
“蘇爺，看那邊！”金不換壓低聲音，指著不遠處一根歪斜的鐵杆。那上麵貼著一張嶄新的、用防水油布印刷的懸賞令。
懸賞令頂部是一個略顯模糊但卻抓住了特征的側影——左臉蔓延的詭異藤紋，異色的雙瞳雖然色彩無法顯示，但那種差異感被刻意強調），周圍是燃燒的火焰和破碎的機械殘骸背景。旁邊用醒目的粗體字寫著：
【通緝：“番茄醬惡魔”“藤紋災星”】
【特征：左臉藤蔓紋身，雙眼異色，操控恐怖植物，極度危險】
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【提供有效線索者：賞1000信用點或等值武器】
【擊殺或捕獲者：賞5000信用點，機械教會“靈根淨化”名額一個，青帝盟“建木恩賜”機會一次】
發布方：機械教會、青帝盟聯合懸賞）
懸賞令的下方，還羅列了幾個其他小勢力的單獨懸賞，金額稍低，但同樣誘人。
金不換倒吸一口涼氣，臉色瞬間變得比剛才還白，下意識地縮了縮脖子，離蘇沉舟遠了一小步，眼神裡充滿了恐懼和…一絲極其隱蔽的掙紮。5000信用點加機械教會的名額…這足以讓鋼鐵城任何亡命徒瘋狂！
蘇沉舟的眼神徹底冷了下來。聯合懸賞？機械教會和青帝盟？他們果然聯手了，而且效率如此之高。這懸賞金額和獎勵，足以讓他在鋼鐵城寸步難行。
“蘇…蘇爺…”金不換聲音發顫，“這…這…”