鋼鐵城的底層管道區，終年彌漫著一種令人作嘔的混合氣味——陳年油汙的膩味、冷卻劑泄漏的刺鼻甜香、還有若有若無，從更深處的排汙管道飄來的、屬於廢棄物的腐敗氣息。各種粗細不一的管道在頭頂和牆壁上虯結纏繞，如同金屬打造的荊棘叢林，時不時滴落冰冷的水珠，或是噴出一股灼熱的蒸汽，為這片不見天日的地下世界增添著不安的噪音和危險。
蘇沉舟背靠著一根鏽跡斑斑的巨大管道，冰冷的金屬觸感透過單薄的衣物滲入皮膚，卻遠不及他內心警惕的萬分之一。他臉上簡單的汙跡偽裝勉強掩蓋了過於出色的容貌和左頰那妖異的藤紋，但那雙異色瞳——左眼幽藍如冷火，右眼紫毒暗蘊——隻能借助管道間隙投下的微弱光影小心隱藏。汙蝕度57.3的陰影如同跗骨之蛆，雖因“母親之淚”的殘存力量而暫時平複了躁動，但那種情感被緩慢剝離、理智時刻麵臨侵蝕的感覺從未遠離。
他的腳邊，幾隻機械結構的老鼠正在啃噬著一段廢棄線纜，發出“喀嚓喀嚓”的細響，它們的眼睛閃爍著微弱的紅光，似乎與這片廢鐵叢林融為一體。
金不換的狀態稍好一些，傷勢經過了初步處理，但臉色依舊蒼白，更多的是精神上的緊繃。他下意識地摩挲著自己那隻經過改裝的機械義手，眼神不住地瞟向管道區的各個陰暗角落，仿佛隨時會有追兵從那裡麵撲出來。青帝盟的砧木印記、機械教會的通緝令、還有那個該死的“番茄醬惡魔”稱號……像幾座大山壓得他喘不過氣。
“你確定那‘鏽帶老鼠’靠譜？”金不換壓低聲音，喉嚨有些乾澀，“這地方讓我感覺像是鑽進了某個機械巨獸的消化道，隨時會被消化掉。”
蘇沉舟沒有立刻回答，他的左眼幽藍微閃，承天火種帶來的細微感知如同蛛網般向四周蔓延，捕捉著能量的流動和生命的跡象。“不確定。”他聲音平靜，“但老狗用我們急需的情報換走了我的一滴血，他指引我們來此，總有其目的。眼下我們像無頭蒼蠅，任何可能的信息渠道都不能放過。恐懼無用，金不換，拿出你當初在黑市坑蒙拐騙的‘精明’來。”
就在這時，那幾隻啃食線纜的機械老鼠突然齊刷刷地停止了動作，紅眼閃爍的頻率加快，同時轉向同一個方向。一陣輕微的、有節奏的“叩叩”聲從一條狹窄的輔助管道深處傳來，像是用金屬敲擊著鐵壁。
來了。
蘇沉舟和金不換對視一眼，皆提高了警惕。
片刻後，一個瘦小的身影幾乎是從管道口滑出來的。他穿著一身用各種廢棄皮革和防水布拚湊的衣物，身上掛滿了零零碎碎的小工具、零件包，臉上罩著一個改裝過的呼吸麵罩，隻露出一雙異常明亮、滴溜溜亂轉的眼睛，活脫脫一隻人形大老鼠。他動作靈巧得不可思議，落地無聲，打量著蘇蘇二人，尤其在那幾隻對他發出友好“吱吱”聲的機械老鼠身上停留了一瞬。
“嘖，‘廢件酒吧’後巷的油汙味兒還沒散乾淨，就敢往我的地盤鑽？”來人聲音尖細，帶著一種金屬摩擦般的質感，透過麵罩傳出有些失真，“‘番茄醬’味兒可太衝了，兩位‘大名人’。”
蘇沉舟心下一凜，對方果然知道他們的身份和來曆，且消息靈通得可怕。硬拚或否認都毫無意義，他直接開門見山：“老狗說你能提供我們需要的。抑汙之法，機械教會的內部項目動向，還有綠洲盟的人為什麼也對我們，或者說，對城裡發生的事情感興趣。”
“鏽帶老鼠”發出一聲短促的尖笑，像生鏽的齒輪在轉動。“老狗那家夥，總是給我找麻煩活兒。不過嘛，他付的‘訂金’總是很有趣。”他意有所指地看了看蘇沉舟，顯然指的是那滴血。“信息我有，但規矩懂吧？鏽帶情報，明碼標價，或者……以物易物。”
金不換忍不住開口：“我們剛逃出來，身上值錢的玩意兒不多……”他看了一眼蘇沉舟，沒敢提砧木日誌和數據芯片。
“誰說要那些破爛了？”“鏽帶老鼠”擺擺手，紅眼眯起，“我對‘故事’更感興趣。尤其是……能讓機械教會那幫瘋子和青帝盟的鬣狗同時炸毛的故事。”他湊近一步，壓低聲音，“比如，你們是怎麼把趙無缺的寶貝‘母親之淚’耗儘的？又比如，你們身上那股……既讓人惡心又讓人著迷的‘苗圃’和‘火種’混雜的味兒，到底是怎麼回事？”
蘇沉舟瞬間明了。這“鏽帶老鼠”要的不是普通財物，而是情報本身，或者說，是情報背後可能蘊含的、能讓他在這地下世界獲得更多籌碼的價值。這是一種更危險交易，可能暴露核心秘密。
他沉默了幾秒，腦中飛快權衡，開口道：“‘母親之淚’是代價，也是鑰匙，它暫時平息了一些東西，但也打開了另一些。至於味道……或許與你感興趣的‘教會項目’有關。我們可以告訴你一部分經曆，但相應的，你的信息必須足夠抵價。並且，我要先確認你關於‘抑汙之法’消息的真偽——至少，指出一個可能的方向。”
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這是底線。不能毫無保留地交出關於自身核心秘密的故事。
“鏽帶老鼠”盯著蘇沉舟的異色瞳看了半晌，似乎在評估這筆生意是否劃算。最終，他嘿嘿一笑：“成交！謹慎的客人才能活得久，我喜歡。先付點‘利息’吧——抑汙之法，鋼鐵城沒有根治的方案，那玩意兒是跟著你們‘本源’來的。但黑市西區，‘瘸腿’詹森的義體診所，最近弄到一批從‘碎星者’活動邊緣撿回來的古怪礦石，據說能暫時‘安撫’一些暴躁的能量。是不是你要的，自己判斷。”
他頓了頓，補充道：“至於綠洲盟那幫肌肉蠻子，他們最近像聞到腐肉的禿鷲，在找一件‘聖物’，據說能感應到什麼特殊的‘生命波動’。巧的是，他們追蹤的最終方向，和你們逃竄的路線，重疊了。而教會嘛……”他聲音壓得更低，“‘靈根機械化’項目最近有個重大突破，但也死了不少‘耗材’，急需補充。所以你們的懸賞金才那麼誘人。他們還在瘋狂搜索一切和‘萬藥穀’、‘砧木’相關的線索，動靜很大。”
信息碎片湧來，蘇沉舟飛速消化著。詹森的礦石、綠洲盟的聖物追蹤、教會的突破與需求……這些都與他們當前的困境息息相關。
就在蘇沉舟準備繼續深問關於教會項目和綠洲盟“聖物”的具體情況時，一陣急促而淩亂的腳步聲伴隨著粗重的喘息聲從另一條管道岔路傳來。
“鏽帶老鼠”瞬間警覺，像受驚的老鼠般縮回了陰影裡：“巡邏隊！媽的，今天怎麼提前了？快跟我來！”
他敏捷地鑽向另一個更狹窄的通道口。蘇沉舟和金不換毫不猶豫地跟上。
然而，剛跑出沒多遠，就聽到身後傳來一聲壓抑的慘叫和重物倒地的聲音。隻見一個穿著破爛工裝、麵色惶恐的男人被三名身著機械教會雜兵製服、手持簡陋電擊棍和改造步槍的巡邏隊員按倒在地。男人掙紮著，懷裡抱著的幾塊能量電池滾落一地。
“偷竊管製能源！罪加一等！”一個小頭目模樣的隊員惡狠狠地罵道，舉起電擊棍就要砸下。
金不換臉色一變，低呼：“是‘瘸腿’詹森作坊裡的學徒小柯！他肯定是想偷點電池去換藥給他妹妹……”
蘇沉舟目光掃過。三個巡邏隊員，實力最多相當於靈農中後期，裝備簡陋，解決起來不難。但一旦動手，必然暴露位置，槍聲和打鬥聲會立刻引來更多敵人。他們現在最需要的是隱匿。
救，還是不顧？
金不換看向蘇沉舟，眼神焦急，卻又帶著一絲無奈——他知道現在的情況有多危險。
他一把拉住想要有所動作的金不換，對著驚疑不定的“鏽帶老鼠”低喝：“走！彆管！”
“鏽帶老鼠”詫異地看了他一眼，似乎沒料到這個身上煞氣不輕的家夥會做出這種選擇，但立刻點頭，更快地鑽進暗道。
就在他們身影消失的瞬間，身後傳來了電擊棍砸下的悶響和一聲短促的哀嚎，隨後是巡邏隊員罵罵咧咧收繳戰利品的聲音。金不換拳頭攥緊，嘴唇動了動，最終什麼也沒說，隻是沉默地跟上。
然而，麻煩並未遠離。那支巡邏隊似乎擴大了搜索範圍，恰好朝著他們逃離的方向而來。“鏽帶老鼠”對這裡了如指掌，帶著他們七拐八繞，暫時甩開了追兵，但卻在一條相對寬闊的、布滿了巨大閥門的主管道內，與另一支三人巡邏小隊迎麵撞上！
“在那裡！通緝犯！”為首的隊員一眼就認出了蘇沉舟和金不換的偽裝特征，或許是那雙異色瞳太過顯眼，立刻舉槍嘶吼。