石室之內，時間仿佛被那扇沉重石門隔絕，隻餘下三人粗重不均的喘息聲，以及能量殘餘發出的、細微如蟲鳴的滋滋音。
空氣中彌漫著一股難以言喻的氣味——陳舊石塵的嗆人、金屬被強能量熔蝕後的焦糊、還有那g.e.s.凝膠揮發出的淡淡草木腥氣，混雜著金不換傷口處滲出的、若有似無的血鏽味，共同構成了一幅絕境逢生的嗅覺畫卷。
“咳…咳咳！”金不換癱坐在冰冷的地麵上，背靠著一麵刻滿模糊古老紋路的石壁，每一次咳嗽都牽扯著胸腹的傷口，讓他那張本就因失血而蒼白的臉皺成一團。他那條臨時改裝的機械腿徹底報了廢，扭曲的金屬構件裸露出來，閃爍著不祥的電火花，看上去淒慘無比。
蘇沉舟狀態稍好，但也隻是相對而言。他左臉上那些妖異的藤蔓紋路似乎暫時被瑩綠的微光壓製，不再瘋狂蠕動，但顏色卻愈發深沉，如同烙印進骨血。一隻眼瞳猩紅混雜著不穩定的瑩綠，另一隻則仍是試圖吞噬一切的深淵黑暗，此刻正死死盯著手中那本焦黑破損的筆記本。汙蝕度75的陰影，像一把無形的鍘刀懸在他的頸項，每一次心跳都能感受到那冰冷的鋒刃。g.e.s.凝膠帶來的平衡脆弱得如同晨露，他能感覺到體內那股瘋狂的力量隻是在假寐，隨時可能再度咆哮反噬。
青蘿跪坐在他身旁，臉色蒼白，先前聖痕與火種的劇烈共鳴幾乎抽乾了她的力氣。她小心地替金不換檢查著身上其他的傷口，指尖偶爾閃過極其微弱的瑩綠光華，減緩著流血的速度，但對她自身的消耗顯然不小。
“暫時…安全了？”金不換喘勻了一口氣，聲音沙啞得像是生鏽的齒輪在摩擦，“外麵那些骨頭架子…沒跟進來吧？”他側耳傾聽，石門外隻有一片死寂，但這死寂反而更讓人心頭發毛，誰也不知道那些清道夫是在徘徊，還是在醞釀下一次衝擊。
蘇沉舟沒有立刻回答，他的全部心神幾乎都沉浸在那本筆記本中。母親陳九畹的字跡，時而娟秀工整，時而潦草狂亂，仿佛記錄著她截然不同的心緒狀態。大量的專業術語、公式和數據他看不太懂，但那些穿插其間的日記般的記述，卻像一把把冰冷的鑿子，狠狠敲擊著他的認知。
前麵部分，與他之前所知吻合：“薪火協議”……以身為舟，承載火種，竊取母樹之力，逆轉砧木，為苗圃界眾生爭一線生機……一個悲壯而充滿希望的叛逃計劃。
但翻到後麵，字跡越來越混亂，充滿了掙紮與恐懼的劃痕，仿佛書寫者正陷入某種巨大的崩潰邊緣。
【…錯了…我們都錯了…祂不是…】
【…搖籃不是希望…是最終的囚籠…是祂精心準備的盛宴之桌…我們皆是餐食！】
【…協議是鑰匙，但打開的絕非生路…是更快通往祂口腔的通道！】
【…不可信！火種亦不可全信！它們都在爭搶…爭奪‘入口’的權限…】
【…沉舟…我兒…若你看到這些…逃！遠遠逃離！永遠不要試圖尋找‘搖籃’！那不是搖籃！是…】
最後一行字更是被一大片早已乾涸發黑的墨漬或許是血漬？）徹底汙損，再也無法辨認。
冰冷的寒意順著蘇沉舟的脊椎急速爬升，幾乎要凍僵他的血液。希望之棺？陷阱？祂？母親否定了自己付出生命代價製定的計劃？這巨大的矛盾像一隻無形巨手，將他剛剛找到的一點方向感再次撕得粉碎。
“怎麼了？”青蘿敏銳地察覺到蘇沉舟氣息的劇烈波動，他周身那勉強平衡的汙蝕之力都開始隨之震蕩，引得她體內的聖痕也隱隱作痛。她擔憂地望過來，看到他臉上那種混雜了震驚、迷茫和一絲猙獰的神情。
蘇沉舟猛地合上筆記本，發出“啪”的一聲輕響，在寂靜的石室裡格外刺耳。他閉上眼，深深吸了口氣，那空氣中混雜的複雜氣味湧入鼻腔，試圖強行壓下翻騰的心緒。
不能亂！現在絕對不能亂！
他強迫自己冷靜下來。母親的消息前後矛盾，必然有其原因。或許是她在最後時刻發現了更可怕的真相，或許是受到了某種精神汙染或脅迫……但無論如何，這筆記本是至關重要的線索，而非終點。
他再次睜開眼時，眼中的混亂被強行壓下，取而代之的是一種極度壓抑的冷靜。他將筆記本小心地放入懷中貼身收好，轉向金不換：“你的傷怎麼樣？”
金不扯出一個比哭還難看的笑容：“死不了…但這條腿是真完了。媽的，那鬼腔室裡的骨頭架子力氣真大…工具包也丟了大半。”他拍了拍身邊僅剩的一個小型應急維修包，“巧婦難為無米之炊啊，蘇老大。想修好這腿，需要材料，很多材料。”
蘇沉舟目光掃過石室。這裡似乎是某個更早期的前哨站或觀察點，規模很小，除了他們進來的石門，隻有另一條黑黢黢的、不知通向何處的狹窄通道。石壁上那些模糊的紋路，與他之前在萬藥穀實驗室見過的有些相似，但又更為古老樸拙。角落裡散落著一些腐朽的木箱殘骸，裡麵空無一物。
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“我們先在這裡休整一下。”蘇沉舟做出決定，“青蘿，你儘量幫老金處理傷口，穩定情況。我探查一下這個石室和那條通道，看看有沒有什麼發現，或者至少確定暫時沒有iediate的危險。”
他必須行動，必須做點什麼來對抗腦海中那些紛亂恐怖的囈語和筆記本帶來的巨大衝擊。基於當前環境的智慧判斷和行動，是他們活下去的基礎。
青蘿擔憂地看著他：“你的狀態……”
“暫時還壓得住。”蘇沉舟打斷她，聲音低沉，“抓緊時間。”
他起身，先是仔細檢查了進來的那扇石門。石門厚重無比，材質特殊，似乎能一定程度上隔絕能量和氣息，這或許是清道夫沒有立刻追進來的原因。但他不敢保證能一直有效。附耳上去傾聽，外麵依舊一片死寂，反而更令人不安。
接著，他開始仔細探查石室的每一寸牆壁。指尖劃過那些冰冷的古老石紋，觸感粗糙而滄桑。汙蝕的力量在他體內緩慢流轉，左眼的視覺變得有些奇異，那些紋路在他眼中似乎偶爾會閃過極其微弱的、難以捕捉的能量流，斷斷續續，仿佛瀕死之人的脈搏。
他集中精神，試圖捕捉這些痕跡。冰魄魔杉的力量幾乎枯竭，無法動用，但承天火種似乎對這些紋路產生了一絲微弱的、帶著警惕的好奇反應。而更讓他意外的是，體內那剛剛初步共生的g.e.s.菌群，傳遞來一種極其細微的…親近感？仿佛這些紋路與它們同源。
就在他觸摸到石室中央一塊略微凸起的、毫不起眼的方形石磚時，異變突生！
那石磚猛地微不可察地一震，他指尖的g.e.s.菌群活性驟然提升，一絲微弱的瑩綠光芒順著他指尖注入石磚。
“嗡——”
一聲低沉到幾乎聽不見的嗡鳴響起。石室中央的地麵，那些原本看似雜亂無章的刻痕突然亮起了微弱的綠色光線，構成一個直徑約兩米的複雜圓環！光線明滅不定，極其不穩定，仿佛隨時會熄滅。
蘇沉舟猛地後退一步，噬血藤瞬間在右臂蓄勢待發，左眼猩綠光芒大盛。
“怎麼了？！”金不換強撐著想要站起，青蘿也立刻警惕地擋在他身前，指尖綠光縈繞。
但那光陣隻是亮著，並未產生任何攻擊性。反而從中投射出一些模糊殘缺、閃爍不停的影像碎片，伴隨著斷斷續續、夾雜著大量噪音的聲音：
【…g.e.s…初代…共生…希望…】
【…警告…過度依賴…同化…】