冰冷的、帶著陳年鐵鏽和汙垢氣息的空氣灌入肺葉，刺痛感將劫後餘生的恍惚瞬間驅散。
背後管道入口外，沉澱池那粘稠液體被瘋狂攪動的嘩啦聲以及清理者令人牙酸的吞噬聲不絕於耳，如同為他們的逃亡奏響的一曲險惡背景樂。
“媽的…總算…總算逃出來了…”金不換癱坐在冰冷的地麵上，靠著鏽跡斑斑的管道內壁，劇烈喘息，那條臨時修複的機械腿發出不堪重負的“嘎吱”聲。他臉色慘白如紙，胸前的傷口再次滲出血跡，顯然剛才亡命奔逃牽動了傷勢。
青蘿狀態稍好，但手腕的聖痕光芒也略顯黯淡，她警惕地打量著四周。管道內一片漆黑，隻有她聖痕散發的微光和金不換機械義眼閃爍的弱光提供著有限的照明。
蘇沉舟強壓下體內因吸收小芽兒身上汙蝕能量而再度翻騰的力量，左眼血汙瑩綠）在黑暗中掃視。管道直徑約三米，內壁覆蓋著厚厚的、不知積累了多少年的黑褐色鏽垢和某種凝固的有機質殘留，腳下踩著的是同樣鏽蝕的金屬地麵，凹凸不平。
死寂、壓抑、冰冷。空氣凝滯得仿佛千萬年未曾流動，隻有三人粗重的呼吸聲和管道外隱約傳來的恐怖聲響。這是一種被埋葬於地底深處、與世隔絕的絕望感。
“金不換，你剛才說的爬行痕跡？”蘇沉舟壓低聲音問道，打破了令人窒息的沉默。
金不換掙紮著調整義眼焦距，光束在管道內壁上仔細掃描：“看這裡…還有這裡…”他指著內壁某些區域，“這些刮痕…很深，不是流體腐蝕能形成的。pattern…更像是某種多足生物長期、反複爬行留下的。還有這些脫落物…”他從腳邊撿起一小片東西，那是一片暗沉發黑、邊緣銳利、帶著細微倒刺的…生物甲殼碎片？
“這玩意…硬度很高，而且…”金不換用工具小心地檢測了一下，“有微弱的生物能量殘留，性質…很陰冷，帶著很強的侵蝕性。”
甲殼碎片？多足生物？這廢棄的排汙管道裡，果然有“原住民”。而且絕非善類。
蘇沉舟的心沉了下去。前有未知威脅，後有恐怖清理者，幾乎無路可退。
“走。不能停留。”他深吸一口氣，率先站起身，向著管道深處那無儘的黑暗走去。噬血藤自主在左臂皮膚下遊弋，那新融合的土黃紋路微微發亮，汲取著空氣中稀薄的能量，試圖恢複。
青蘿攙扶起金不換，三人組成了一個脆弱的防禦陣型，緩慢而警惕地向前移動。
管道內部並非筆直，時有彎曲和岔路。他們隻能憑借直覺和蘇沉舟體內菌群那極其微弱的、對“外界”方向的模糊感應來選擇路徑。越往裡走，空氣中的鏽蝕味越發濃重，甚至還混合進了一絲淡淡的、類似於臭氧和腐臭油脂的古怪味道。
那味道吸入鼻腔，帶著微微的麻癢感，讓人莫名感到焦躁不安。
腳下的地麵也變得不再平坦，時常出現塌陷或堆積的障礙物，有時是凝固的巨大汙垢塊，有時則是從管道頂部脫落下來的、鏽蝕得快要斷裂的金屬結構，需要小心繞行或攀爬。
寂靜是最大的敵人。除了他們的腳步聲和呼吸聲，隻有偶爾從管道深處極遠方傳來的、若有若無的窸窣聲，像是有什麼東西在黑暗中摩擦爬行，但又無法確定具體方向和距離，折磨著眾人的神經。
在這種極度的緊張和壓抑中，任何一點小小的發現都足以讓人振奮。在一處相對乾燥的管道彎折處，金不換突然發出低呼：“等等！這裡有東西！”
他用完好的手擦開牆壁上厚厚的鏽垢，露出了下麵掩蓋的東西——那不是管道本身的金屬，而是一塊鑲嵌進去的、材質特殊的暗灰色金屬板！上麵用某種耐腐蝕塗料繪製著早已褪色、但依稀可辨的指示箭頭和一段極其古老的文字！
“這是…古通用語？不對，更古老…像是…青帝盟早期開拓時期的標識！”金不換激動得聲音發顫，仔細辨認著，“上麵寫的是…‘通往…’後麵磨損了…‘…淨化區’？還是‘…出口’？箭頭指向…這個方向！”他指向其中一條岔路。
這無疑是一針強心劑！
“能確定嗎？”蘇沉舟追問。
“八成把握！”金不換眼中閃爍著技術人員的自信光芒，“這種合金板和標識風格，我在鋼鐵城最古老的檔案庫裡見過碎片記載，屬於‘大開拓時代’，比現在青帝盟主流使用的技術標記要古老得多！看來這條管道，的曆史遠超我們想象！”他頓了頓，又補充道，“不過…這上麵的磨損，可不全是自然形成的…”
有了方向指引，三人精神稍振，沿著箭頭指示的岔路前行。
這條岔路似乎比主管道維護得稍好一些，雖然依舊鏽蝕嚴重，但那種多足生物的爬行痕跡明顯減少，空氣也相對流通一點點。
然而，沒走多遠，走在最前麵的蘇沉舟猛地停下腳步，舉起手示意。
“怎麼了？”青蘿低聲問。
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蘇沉舟沒有回答，隻是側耳傾聽，左眼的異色瞳孔微微收縮。他體內的g.e.s菌群傳遞來一陣極其微弱的、帶著警告意味的震顫。
黑暗中，一種新的聲音加入了進來，極其細微，像是無數細小的沙粒在金屬表麵滾動聽覺→觸覺），又像是某種節肢動物在輕輕叩擊甲殼。
聲音來自前方，而且…正在靠近！
“戒備！”蘇沉舟低喝，左臂噬血藤瞬間進入戰鬥狀態，暗金與土黃光澤流轉。
青蘿手腕亮起，金不換也握緊了手中唯一還能當武器用的重型扳手。
微光照射的邊緣，前方的管道黑暗中，突然亮起了密密麻麻的、幽綠色的光點！
如同突然睜開的無數複眼！
下一刻，伴隨著令人頭皮發麻的、密集的“哢噠哢噠”聲，那些東西顯露出了真容！
那是數十隻大小不一、形態類似巨型蜈蚣與鋼鐵蠍子混合體的怪物！它們的身體主要由鏽蝕的金屬和慘白的生物骨骼拚接而成，關節處是惡心的、不斷蠕動分泌粘液的肉瘤，無數的節肢足尖銳如針，敲擊在金屬地麵上發出密集的脆響！它們頭部那對巨大的、閃爍著幽綠凶光的複眼，死死鎖定了三個不速之客！
“鏽蝕蜈蚣！是它們！管道裡的清道夫！”金不換失聲喊道，語氣中充滿了厭惡和恐懼，“它們什麼都吃，尤其是金屬和活物！唾液有強腐蝕性和神經毒素！”
根本來不及多言，那群鏽蝕蜈蚣已經如同潮水般湧了上來！速度極快！
蘇沉舟噬血藤猛地抽出，帶起沉重的力場，試圖阻擋。但這些蜈蚣極其靈活，不少直接吸附在管道頂部和側壁，避開藤蔓的正麵抽擊，從四麵八方噴吐出墨綠色的、散發著惡臭的腐蝕性毒液！
毒液如同雨點般落下，腐蝕得地麵和噬血藤表麵滋滋作響，黑煙冒出！