廢棄根須之徑並非坦途，它更像是被遺忘巨人體內一段壞死腐爛的血管。蘇沉舟打頭，噬血藤如靈巧的暗金探針般在前方遊弋，尖端那些新生的土黃紋路在絕對黑暗中散發出極其微弱的脈動光澤，勉強照亮腳下濕滑、布滿黏膩菌絲的管壁。空氣中彌漫著濃得化不開的鐵鏽味、有機質腐敗的酸臭，以及一種極細微的、仿佛無數細小齒輪在耳邊磨損的金屬嗡鳴。
“左…左前方三十米，結構脆弱，有…有空腔回響。”金不換的聲音斷斷續續，帶著壓抑的痛苦。他幾乎將大半體重壓在蘇沉舟肩上，那條臨時用噬血藤金屬纖維和破碎管線加固的機械腿每一次挪動都發出令人牙酸的“嘎吱”聲，仿佛下一秒就要徹底散架。但他的機械義眼依舊敬業地掃描著周圍環境，提供著至關重要的結構分析。
青蘿殿後，她指尖縈繞著淡淡的翠綠光暈，偶爾輕觸管壁，感知著其中極其微弱、幾乎斷絕的植物脈動。“這裡的‘根須’死去太久了…母樹的力量微乎其微。但汙蝕…也很淡薄。像一條乾涸的舊河道。”她的聲音空靈，卻帶著一絲疲憊後的沙啞。
三人小隊在這黑暗、壓抑、充滿不確定性的通道中艱難前行。蘇沉舟能清晰地感覺到，丹田內那枚初成的混沌丹種正在緩緩旋轉，汲取著周圍稀薄且混雜著汙蝕的能量，一點點穩固。72的汙蝕度像一道冰冷的枷鎖時刻纏繞神魂，左臉頸部的藤紋隱隱發燙，帶來幻視的碎片——偶爾瞥見管壁上蠕動著無數細小的、哭泣的人臉，但當他凝神去看時，又隻剩凹凸不平的金屬和菌斑。
基於智慧的破局帶來的喘息之機，代價是力量的巨大消耗和同伴的重傷。但這選擇，無悔。他想起在菌腦聚合體那布滿神經束的腔室內，若非他急中生智，冒險將一絲承天火種的氣息注入青囊殘片雖已耗儘能量，但其材質特殊），模擬出更高階的“母株”指令波動暫時乾擾了聚合體，他們絕無可能撕開包圍逃出生天。那並非武力抗衡，而是精準的信息欺詐。
“停。”金不換突然壓低聲音，機械義眼焦距調整到極致，“前麵…有情況。非生命熱源反應，兩個…不，三個。結構體掃描…是‘清道夫’製式。但處於…低功耗休眠狀態？奇怪…”
噬血藤悄無聲息地縮回，將前方影像傳遞回來——大約百米外，根須通道在此處與一個更大的廢棄腔室相連，腔室入口處，三具體型碩大、形似鋼鐵蜘蛛、關節處生出骨刺的“清道夫”骨獸靜靜匍匐著，它們的外甲覆蓋著厚厚的鏽跡和菌落，複眼黯淡無光，仿佛已在此沉睡百年。但它們恰好堵住了通往下一個節點的唯一入口。
“能繞開嗎？”青蘿蹙眉，她指尖綠光變得不穩定，顯然不想在這種狀態下再啟戰端。
金不換艱難地搖頭：“結構掃描顯示…這是唯一通路。其他分支…全是死路，或者結構徹底崩塌堵塞。強行喚醒它們…風險極高。”他的聲音充滿憂慮，以他們目前狀態，對付三頭休眠狀態的清道夫也極為吃力。
蘇沉舟目光銳利地掃過那三頭骨獸，尤其是它們身上厚積的鏽蝕和菌斑，以及它們所處位置地麵那些不易察覺的、細微的能量導管痕跡。一個念頭閃過他腦海。
“不喚醒它們。”蘇沉舟低聲道，右眼深淵般的黑色瞳孔收縮，“金爺，它們的能量管線，是否與腳下這條古老的供給線路並聯？”
金不換一愣，立刻明白了蘇沉舟的意圖：“你是想…理論…理論上可以！但它們有獨立能源核心，隻是長期休眠依靠母巢網絡微充能維持最低活性…如果截斷或者反向衝擊…”
“不需要截斷。”蘇沉舟攤開左手，冰魄魔杉的虛影微微一閃，儘管力量枯竭，但引動一絲極寒氣息尚可做到，同時右手指尖，噬血藤鑽出，尖端那土黃紋路亮起，“它們鏽蝕太嚴重了。給它們的關節和能源接口‘降降溫’，再加點‘料’，讓鏽蝕長得更快些，快到此地微弱的能量流無法激活它們的地步。”
一次基於環境利用和敵人弱點的非武力破局。
行動悄無聲息。一絲幾乎看不見的冰寒白氣順著地麵古老的能量導管悄然蔓延，精準地包裹住三台清道夫骨獸的關鍵關節和背部能量接口。極速的冷熱交替在早已不堪重負的金屬內部引發細微卻致命的應力變化。緊接著，噬血藤探出，尖端分泌出某種促進氧化的奇異分泌物，混合著此地濃鬱的鏽蝕氣息，如同最猛烈的催化劑，讓那些本就厚重的鏽跡以肉眼可見的速度瘋狂增生、加厚…
“哢…嚓…”細微的、令人愉悅的崩裂聲從一頭骨獸的腿部關節處傳來。
幾分鐘後，三台清道夫徹底變成了三坨巨大的、被鏽垢完全包裹的金屬墳塚，它們與地下能量導管的連接處也被厚厚的鏽層徹底封死。即便母巢此刻傳來激活指令，它們也再無動彈的可能。
“走。”蘇沉舟低喝一聲，攙扶著金不換，三人小心翼翼地從這三座“鐵鏽墳墓”旁快速穿過，進入後麵的腔室。
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就在他們穿過腔室一半時，金不換的機械臂內置接收器突然捕捉到一段極其微弱、斷斷續續的加密信號流！信號強度微弱到幾乎被環境噪聲淹沒，但其編碼格式他認得——是鋼鐵城高階械師內部使用的緊急求救代碼！
“等等！”金不換猛地停下，不顧腿傷劇痛，快速調試著接收器，“這信號…是詹森！他還活著！信號源…來自…機械教會地牢！深度…就在我們斜下方不算太遠的一處結構體！信號裡有殘缺坐標…他在重複…‘砧木…實驗…快逃…’？”
蘇沉舟和青蘿臉色同時一變。詹森還活著，並被關押在附近！求救信號中提到了“砧木實驗”，這與蘇沉舟的身世之謎、與萬藥穀的陰謀直接相關！
繼續按原計劃前往相對安全的沉眠回廊，儘快恢複實力？還是立刻冒險深入明顯是龍潭虎穴的機械教會地牢，救援一個交情並不算太深、甚至可能已被用於實驗的詹森？後者無疑會極大拖延主線進度，並將狀態不佳的團隊拖入新的巨大危險。
蘇沉舟幾乎沒有猶豫。他想起了自己被當作實驗體的過去，想起了cx07編號下的冰冷歲月。詹森不僅是臨時盟友，更是一個正遭受同樣命運的生命。
“坐標解析，規劃路線。”蘇沉舟的聲音冷靜得可怕，左眼那血汙般的綠色魂火灼灼燃燒，“我們繞不了道。金爺，還能撐住嗎？”
金不換看著蘇沉舟眼中那不容置疑的決意，又看了看接收到的那絕望求救代碼，一咬牙：“媽的…老子這條爛命，就再賭一把！給我五分鐘…我嘗試逆向追蹤信號強度，找一條最隱蔽的滲透路徑！機械教會的防禦體係，我熟！”
青蘿沒有說話，隻是默默將一股精純的生命能量渡給金不換，助他穩定傷勢進行運算。她的眼神複雜，既憂慮又帶著一絲不易察覺的認同。價值反轉：看似柔弱需要保護的實驗體，在關鍵時刻成為團隊穩定錨和支援核心）
五分鐘後，金不換指向腔室底部一個被廢棄物半掩的、鏽蝕嚴重的檢修井口：“下麵…應該是…舊的排汙和維護管道網絡…直通地牢下層。但下麵情況…未知。信號源就在下方網狀結構中的某一處。”
蘇沉舟點頭，噬血藤蔓延而下，暴力卻無聲地絞開鏽死的井蓋。一股更加濃烈的惡臭和陰冷氣息撲麵而來。
就在他準備率先下去時，青蘿忽然輕輕拉了一下他的衣角，遞過來一小塊之前收集的、僅存的g.e.s凝膠：“你的汙蝕…下麵環境可能更惡劣。這個…或許能多撐一會兒。”她頓了頓，碧綠的眼眸看著蘇沉舟異色的雙瞳，輕聲補充了一句，“你現在的樣子…尤其是做出這種選擇時的眼神…越來越像‘她’了。”
蘇沉舟一怔：“她？陳九畹？”
青蘿卻沒有回答，隻是催促道：“快下去吧。我感覺到…下麵似乎不止有鐵鏽和絕望…還有彆的…非常古老的‘金屬’在哀鳴。”
蘇沉舟深深看了一眼深不見底的黑暗井口，將那點凝膠收起，率先縱身躍下。
新的冒險與救援之路，於此開啟。下方等待他們的，是機械教會的冰冷牢籠，是關於砧木實驗的殘酷真相，亦或是……另一個布滿荊棘的抉擇？
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