“捷徑？”金不換喘著氣，靠著冰冷黏滑的肉壁坐下，指著自己幾乎報廢的機械腿，“哥們兒，我現在看什麼都像絕路。這玩意兒指的方向，靠譜嗎？”他目光掃過蘇沉舟懷中那微微發光的源血碎片，又看了看昏迷中仍因汙染而微微抽搐的詹森，臉上寫滿了懷疑。
“砧木印記和源血的感應同時指向那裡，不會有錯。”蘇沉舟語氣肯定，但他暗藍與暗灰的雙瞳深處卻藏著一絲不易察覺的凝重。這種強烈的共鳴，意味著前方的目標絕非尋常，福禍難料。85的汙蝕度讓他對這種同源吸引既渴望又警惕，腦海中的低語似乎也因這感應而變得更加喧囂，催促著他前往，去吞噬，去融合。
青蘿小心地維持著星火之種對詹森的庇護，輕聲道：“沉舟哥哥，你的狀態…”她能感覺到蘇沉舟周身氣息的波動越來越不穩定，那是一種力量增長與精神瀕臨失控並存的危險征兆。
“還撐得住。”蘇沉舟打斷她，深吸一口氣，強行壓下那些試圖扭曲他認知的幻聽幻視，“抓緊時間休息，十分鐘後出發。金不換，儘量修複你的腿。”
金不換哀歎一聲，認命地拿出所剩無幾的工具和備用零件，開始叮叮當當地對自己的機械腿進行緊急處理。蘇沉舟則閉目凝神，努力調整著體內洶湧澎湃卻又躁動不安的力量，寂滅之力、聖骸餘能、噬血藤的活性、冰魄魔杉的殘餘寒氣、還有那新生的g.e.s菌群共鳴…種種力量在85汙蝕度的粘合下，勉強維持著一個危險的平衡，仿佛隨時可能爆炸。
短暫的休息後，團隊再次移動。這一次，由蘇沉舟憑借強烈的感應引路，深入那條更加黑暗廢棄的支路。
通道越來越狹窄，地麵和牆壁上的生物質特征愈發明顯，甚至開始出現一些黏膩的、菌毯般的覆蓋物，空氣中那股腐敗的甜膩味也變成了更加濃鬱的、類似發酵和孢子的氣味。光線幾乎完全消失，全靠青蘿的星火之種和蘇沉舟眼中偶爾閃過的魂火與紫毒照明。
走了不知多久，前方豁然開朗。
一個巨大的、令人震撼的腔室出現在眼前。
這裡的景象與之前任何地方都截然不同。腔室無比廣闊，看不到頂端，下方則是一片深不見底的黑暗。無數粗壯無比、如同巨型血管或植物根須般的暗紅色肉質管道從四周的肉壁中延伸出來，縱橫交錯，最終全部彙聚向腔室中央，連接著一個難以用語言形容的龐大物體——
那是一個半生物、半機械的巨大核心。它如同一個仍在緩慢搏動的暗紅色心臟，表麵覆蓋著厚厚的、類似真菌菌孢子的囊泡結構，一些囊泡破裂著，滲出粘稠的、散發著微光的液體。而在這些生物組織之間，又鑲嵌著無數複雜精密、風格古老的金屬構件、符文板以及能量導管，它們與生物組織緊密融合，甚至像是在寄生或控製著這個核心。一種低沉、緩慢、如同沉睡巨獸呼吸般的搏動聲充斥著整個空間，震得人心臟發悶。
“我的天…”金不換張大了嘴巴，忘了腿上的疼痛，“這…這是什麼鬼東西？比鋼鐵城的反應堆核心還要誇張！”
蘇沉舟左眼的砧木印記灼熱得發燙，懷中的源血碎片也變得滾燙，共鳴達到了頂峰！吸引它們的源頭，就在那巨大的核心之中！
但同時，一股龐大、古老、混合著冰冷機械意誌與瘋狂生命欲望的恐怖威壓，如同潮水般從核心深處彌漫開來，讓所有人靈魂戰栗。
“我們…真的要過去嗎？”青蘿的聲音帶著顫抖，星火之種的光芒在這裡都顯得格外渺小微弱。
嗚——嗚——嗚——
突然，毫無征兆地，一陣急促、尖銳的警報聲打破了腔室的沉寂！聲音來源並非核心本身，而是來自四周肉壁上那些鑲嵌的古老金屬構件！紅色的警示燈在金屬板上瘋狂閃爍！
“檢測到…未授權砧木單位…高濃度外源汙染…接近育菌母株核心…威脅等級…最高！啟動…清剿協議！”
冰冷的合成音再次響起，比之前的機械蜘蛛更加漠然，更加宏大，仿佛是整個腔室在發聲！
唰！唰！唰！
下一秒，從周圍那些粗大的肉質管道陰影中，猛地躍出數十道黑影！
它們不再是機械蜘蛛，而是一種更加詭異、更加可怕的造物——它們擁有著類似人類的扭曲骨架，但骨骼呈現出一種汙濁的金屬色澤，關節處反向彎曲，覆蓋著稀疏的、不斷滴落粘液的菌絲和肉瘤；它們的頭顱如同枯萎的花苞，沒有五官，隻有中央一個不斷旋轉的、散發著紅光的傳感器；它們的雙臂則被改造成了巨大的、閃爍著寒光的骨刃或者不斷滴落強酸膿液的菌瘤噴射口！
這些怪物悄無聲息，如同鬼魅，速度快得驚人，瞬間就從四麵八方包圍了過來！
“是‘死衛’！清道夫裡的精英單位！小心它們的骨刃和酸液！能腐蝕靈能和金屬！”金不換駭然大叫，聲音都變了調。
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蘇沉舟瞳孔驟縮，左臂噬血藤瞬間爆發，護在眾人身前！他能感覺到，這些死衛單個的能量反應或許不如之前的機械蜘蛛，但數量更多，而且行動間帶著一種純粹的、為殺戮而生的冰冷效率，配合極為默契！
嗤嗤嗤！
數道慘綠色的酸液率先從幾個死衛的菌瘤噴射口中射出，如同毒蛇般噬來！與此同時，另外幾個死衛則如同鬼影般貼地疾行，骨刃直取下盤！
蘇沉舟噬血藤狂舞，寂滅之力形成屏障，試圖阻擋酸液，同時身形急退。
噗噗噗！
酸液撞在寂滅之力屏障上，竟發出腐蝕的聲響，灰敗的能量都被消融掉一層！而另外幾個死衛的骨刃已經斬到眼前！
“滾開！”蘇沉舟右眼紫毒爆射，逼退正麵之敵，但側麵一個死衛的骨刃已經劃破了他的衣角，帶起一串血珠！傷口處傳來火辣辣的疼痛和一絲麻木感，對方的攻擊竟然帶著神經毒素！
青蘿的星火之種光芒全力照耀，溫暖的生命能量對那些死衛身上的菌絲和肉瘤似乎有一定的克製作用，讓它們的動作出現了一絲遲滯，但也吸引了更多死衛的仇恨！金不換則揮舞著臨時充作武器的扳手，狼狽地格擋著攻擊，叮當作響，險象環生。
試探性的接觸瞬間就讓蘇沉舟團隊落入了絕對下風！死衛的數量和配合遠超預期，而且環境極其不利！
“不能硬拚！找掩護！”蘇沉舟大吼，噬血藤猛地卷住旁邊一根較細的肉質管道，強行將幾人拉到一個相對凹陷的肉壁褶皺處，暫避鋒芒。
死衛的攻擊如影隨形，骨刃和酸液不斷轟擊在肉壁上，留下深深的痕跡。
“太多了！而且它們根本不怕死！”金不換臉色蒼白。