古老排汙主管道內，粘稠的黑暗如同活物般蠕動，壓迫著每一寸空間。內壁濕滑冰冷，覆蓋著一層不知積累了多少歲月的、散發著微弱腐殖質和金屬鏽蝕混合氣味的粘膩苔蘚。水滴從上方管壁不時滲漏，墜落在積水中，發出單調而令人心焦的“滴答”聲，在這死寂的環境中無限放大，敲打著眾人緊繃的神經。
蘇沉舟背負著昏迷中仍不時抽搐、體表銀紋明滅不定的金不換，每一步都走得極其艱難。右臂破碎處的死寂沉澱與體內多處能量衝突的劇痛如同跗骨之蛆，而高達90的汙蝕度更是在他感知中不斷扭曲著周遭環境，壁上的苔蘚仿佛時而化作哀嚎的人臉，時而又蔓延出冰冷的金屬紋路。他死死咬著牙，依靠“薪火殘片”傳來的微弱卻堅定的暖意，強行壓製著幾乎要撕裂神魂的幻視與情感剝離感。
“跟緊…彆掉隊。”他的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，左眼幽藍魂火掃過身後的銀鑰和步履蹣跚的山狗。
銀鑰的機械臂損傷處閃爍著不穩定的電弧，她沉默地跟隨，數據流在其完好的那隻人類眼瞳中飛速閃動，計算著路徑和風險，更像是在計算著如何最大化利用眼前這兩個“樣本”和“接口”。之前的背叛行為讓空氣中的信任已徹底凍結，隻剩下赤裸裸的相互利用和戒備。
山狗則臉色慘白，捂著受傷的腹部，眼神驚懼地掃視四周，尤其在蘇沉舟和金不換身上停留時，充滿了複雜難明的情緒——有對救命之恩的感激，但更多的是一種深入骨髓的恐懼和…某種隱秘的探究欲。他手中曾持有的那塊深藍色金屬片已被蘇沉舟奪走，此刻空著手，更顯得不安。
蘇沉舟的腳步驟然一頓，他敏銳地察覺到，腳下粘膩的苔蘚層下，似乎埋藏著某種規則排列的、堅硬冰冷的金屬凸起紋路，與管道內壁的天然腐蝕感格格不入。同時，他左眼的冰魄魔杉能力雖枯竭，但對空間的微弱感知讓他發現側前方一處管壁的弧度異常平滑，仿佛經常被什麼的東西摩擦而過。
“有東西…經常從這裡經過。”蘇沉舟壓低聲音，魂火鎖定那處異常。
銀鑰立刻掃描：“結構強度偏高，殘留能量頻譜未知，非係統常規造物。建議規避。”
山狗卻猛地一顫，嗓音發乾：“…是‘清道夫’的巡邏路徑？還是…更古老的東西？傳說這些古老管道裡，有係統也未能完全清除的‘舊時代殘渣’…”
就在此時，金不換身體猛地一彈，喉嚨裡發出非人的、斷斷續續的囈語：“協議…七…接口…開放…滋…數據洪流…‘祂’…在看…”體表的銀紋驟然亮起，如同呼吸般閃爍！
銀鑰眼中數據流暴漲，猛地看向金不換：“‘接口’正在被動響應召喚！這管道深處有東西在嘗試連接！蘇沉舟，你必須立刻控製住他，否則我們會成為所有休眠中清道夫的活體燈塔！”她的語氣急切，但“控製”一詞隱隱透露出並非僅指壓製，更暗示了剝離研究的可能性。）
蘇沉舟眼神一厲，毫不猶豫地將更多寂滅之力注入金不換體內，強行鎮壓那暴走的銀芒，冰冷的力量讓金不換體表瞬間結出一層薄霜，囈語變得微弱，但蘇沉舟自己也因這力量反噬悶哼一聲，嘴角溢出一縷暗沉的血液。
他強行冷靜下來，目光飛速掃過環境，結合金不換的囈語、山狗的話和剛才發現的痕跡，腦中急轉：“不能停，也不能亂跑引發更大動靜。銀鑰，分析剛才金不換能量爆發的波動頻率！山狗，你熟悉底層傳說，這種‘召喚’通常對應什麼實體？最可能從哪個方向來？”
他迅速做出判斷：必須利用環境！他指向那處被磨得光滑的管壁下方一處凹陷：“那裡！躲進去，銀鑰，用你最大的能力屏蔽我們所有人的能量波動，尤其是金不換的！山狗，用你身上的血汙和苔蘚塗抹掩蓋生機！快！”
這不是依靠蠻力衝鋒，而是基於信息整合、利用地形和對敵人或危險）行為模式的推測進行的緊急避險。
銀鑰眼神閃爍了一下，似乎驚訝於蘇沉舟在如此危急關頭的清晰思路，但手上不停，立刻張開一個小型乾擾力場，雖然因其損傷效果打折。山狗也手忙腳亂地照做。
幾人剛蜷縮進那處凹陷，儘力收斂氣息，遠處管道深處就傳來了令人牙酸的“沙沙”聲，由遠及近，越來越響。
首先湧入鼻腔的是一股濃烈的、帶著鐵鏽和奇異腥甜的金屬臭氧味，幾乎讓人作嘔。緊接著，一片幽藍色的、如同流動水銀般的微光映入眼簾，將粘膩的管壁照得光怪陸離。那“沙沙”聲變得震耳欲聾，原來是無數指甲蓋大小、通體銀白、結構精密如機械造物的甲蟲組成的潮水！它們複眼閃爍著冰冷的藍光，口器開合發出高頻的“哢噠”聲，如同微型切割機。它們掠過之處，管壁上那些苔蘚和鏽蝕被迅速吞噬，留下光滑如鏡的金屬表麵，甚至能感覺到它們帶來的氣流如同冰冷的刀片刮過皮膚。
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蘇沉舟死死捂住金不換的嘴，用自己的身體擋住他體外逸散的微弱銀芒，寂滅之力在體內瘋狂運轉壓製。就在這時，他感到懷中那兩塊來自母親的深藍色金屬片突然變得灼燙，並且與腳下那隱藏的金屬紋路產生了極其細微的共鳴！他立刻意識到，這共鳴很可能也會吸引蟲潮！如果此刻將金屬片扔出去，或許能引開蟲潮，保全隊伍，但這是母親留下的關鍵線索…甚至可能是逃離“搖籃”的希望。
沒有絲毫猶豫，蘇沉舟做出了抉擇：他非但沒有拋出金屬片，反而更緊地將它們攥在掌心，同時用更強大的寂滅之力連同金屬片的波動也一並強行鎮壓！寧可冒更大的風險，也絕不放棄這可能是唯一的希望之物和母親留下的遺物。劇烈的力量衝突讓他喉頭一甜，又硬生生咽了回去。
蟲潮大軍就在他們藏身的凹陷前不到一尺的地方洶湧而過，那冰冷的金屬洪流帶來的壓迫感幾乎讓人窒息。萬幸，銀鑰的屏蔽和眾人的收斂起了作用，蟲潮並未發現他們。
然而，就在蟲潮尾巴即將掠過之時，一隻似乎是“掉隊”的銀髓蟲忽然停了下來，機械觸角轉動，那冰冷的複眼猛地對準了他們藏身的陰影！
那銀髓蟲的複眼中藍光驟然大盛，卻沒有立刻發出警報或攻擊，而是從其體內發出了一種極其微弱、斷斷續續、仿佛跨越了無儘時光的古怪信號波——
“……檢測到…搖籃碎片…共鳴…協議…識彆…試煉…資格…？”
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